Я отсалютовал кубком, и мы выпили.
— А кто они такие, Странники?
— Тебе разве не рассказали?
— Откуда? Все происходит так стремительно. Я прибыл в Вортюгу, потом к вам, и вот уже здесь. Я даже не знаю цену вашим деньгам.
Егеря переглянулись. Светозар сделал хороший глоток и шумно выдохнул. Яромир так же заметно расслабился и начал торопливо рассказывать:
— Тех денег, что ты заработал в этом походе, тебе хватит на свадьбу и год безбедной жизни. Как раз, чтобы осмотреться и не брать в голову лишнего. Если тебе станет скучно, то можешь скататься с нами на рыбалку или охоту. Зимой лучшая охота! Олени табунами приходят с востока, и у них самое вкусное мясо. Его можно накоптить впрок или заложить в ледник. В этом мире сложно голодать.
— Яр, ты хорошо помнишь наш старый мир? Олег хочет узнать о нем больше
— Давай завтра. Сейчас я здорово устал. Накладывание рун на ящики и охранный периметр отняли у меня много сил. А завтра подменю Пабло в их повозке, тогда и поговорим.
— Договорились.
Я еле доплелся до шатра и как только прилег, то тут же вырубился. И этой ночью мне ничего не снилось.
Казалось бы, осталось всего ничего — пройти болота, затем доехать по дороге, идущей по Озу, до равнин и, считай, практически дома. Ха, а я уже называю домом практически незнакомый город. Но если бы в жизни было все так просто…
Проснулся до рассвета, потому что натурально озяб. Высунул голову из шатра и поразился произошедшим за ночь переменам. На траве высыпала изморозь, изо рта шел пар. Похоже, что теплая зона осталась за Волчьим ручьем. Он практически стоял на границе двух лоскутов. Некое сакральное место? Хотя по мне и загадочный Синий лес — это целая отделенная от остального Беловодья страна. Больно уж там все фантасмагорично и не по-людски устроено. Уж не говорю про нежить, что вчера пыталась нас сожрать. Или что они там с людьми делают? Душу выпивают? С них станется!
На такой бодрой волне настроения я быстренько оделся, еще раз порадовавшись тому факту, что купил в дорогу теплую кожаную куртку. Возле костра шевелились два дежурных — водитель первой машины Рослан и мой боевой друже Деян. Они дружно приветствовали меня и кивнули в сторону полных ведер. Ночью наш знаток природы и знахарь Данияр учуял поблизости воду и нашел родник. Это откровенно радовало. Два дня зубы не чистил!
Егеря с любопытством наблюдали за моими процедурами, а затем мы вместе выпили кофе. Оказывается, с шоколадом напиток для них намного вкуснее! После я занялся готовкой, не хотелось быть в отряде обузой. Я по прошлым экспедициям помню, что слишком ленивые личности в итоге всегда вышибались из основного состава. После вчерашней сухомятки всем захочется горяченького, и я решил сварить жидкую кашу-похлебку. Деян с любопытством наблюдал за мной, а затем притащил свой мешочек со специями. От них пахло можжевельником и тмином. Потому я решил отдельно потушить в сковороде мелко нарезанную копченую грудинку.
Лагерь уже вставал, егеря без всяческих указаний занимались своими делами. Собирался шатер, расставлялись самодельные сиденья в виде обтесанных на скорую руку бревен. Охранный круг еще функционировал, потому хватало одного часового. Люди умывались, завтракали, и их поначалу угрюмые лица понемногу озаряли робкие улыбки. В мою сторону снова раздались хвалебные отзывы. Каша-похлебка вышла необычной, но вкусной и питательной.
Просто я знаю лучший рецепт для походной пищи — измени немного состав привычного блюда, и оно покажется слаще. Этому я научился в долгих экспедициях, где нет ничего хуже, чем однообразное питание. За тушенку с макаронами ежедневно завхоз запросто может получить по морде лица. Поэтому законом являлись всевозможные улучшения походного меню. На самом деле сделать это несложно. Взять хотя бы тушенку и пожарить с томатной пастой и луком, добавить специй, и вкус, казалось бы, уже привычного блюда становится совсем иным.
Так в приподнятом настроении егеря садились в автомобили, рассчитывая поздно вечером уже быть дома. Рейд, несмотря на смертоносную стычку с нежитью, казался удачным. Кроме основной платы предстояла оценка и дележ найденного клада Моховиков. Так что зимой егерям будет на что сносно жить. Сезон у них обычно начинался после ледохода. Яромир, как и договаривались, поменялся с Пабло местами. Так что я настроился на долгий разговор. Так оно поначалу и вышло.
Родной мир этих светловолосых людей показался мне сказочно удивительным. Наша древняя история была схожей, но где-то в веке тринадцатом в ней произошел неожиданный резкий поворот. Во время монгольского нашествия часть северо-восточных княжеств и Новгородская республика решили сразу же подчиниться хану Бату, прислав к нему на поклон внушительную делегацию. Один из столпов тогдашнего монгольского владычества прикинул, что вместо тяжелой зимней кампании ему намного выгодней получать с этих суровых северных людей ясак и без потерь идти дальше на Запад. На том и порешали.
Хитрые новгородцы к тому же договорились с ханом о военной помощи против крестоносцев, нагло хозяйничавших в Прибалтике и теснивших торговых людей вольного города. Бату с советниками решил, что рыцари — суть соплеменники его будущих европейских врагов и согласился. Разорив лишь взбрыкнувшую по дурости Рязань и юго-восточные княжества, хан ушел на Киев. Южные и западные княжества Древней Руси на поклон не пошли и подверглись ужасающему разгрому. Практически все оставшееся после резни население ушло на север к Полоцку и дальше, потому что и Польша с Чехией также были сожжены дотла.
Владимирским князьям не оставалось ничего иного, как соблюдать условия договора, выставив на бой с крестоносцами великую рать. Под руководство князя Ярослава и его сыновей сборные русские дружины и тумены монголов в течение трех лет уничтожили все крепости и города европейцев в Прибалтике. Помощь шведов, датчан и немцев тем никак не помогла. Европе и самой в эти годы грозила страшная опасность. Венгры, болгары, хорваты, Священная Римская империя — все они были напрочь разбиты свирепыми восточными воинами. На полях залитой кровью Италии паслись низкорослые кони, а сражения уже велись в Лангедоке. Если бы неслучайная смерть хана Бату, то Европе бы грозило создание нового гуннского Каганата.
Эти знаковые события и предопределили дальнейшую судьбу северной Руси. Выиграв с помощью богатейшей торговли между Востоком и Европой соревнование с Суздальской конфедерацией, Новгородская республика стала основой для дальнейшего исторического развития Русских земель. В итоге за несколько столетий сложилось мощное многонациональное государство, распространившееся от древней страны готов в южной Швеции до берегов Тихого океана.
Мультикультурное, республиканское, по сути, оно оказалось сильнее, чем выжившие после монгольского нашествия юго-восточные княжества со старыми родовыми династиями и азиатские ханства с жесткой единоличной властью. Индустриализация в их мире происходила не так быстро, и русские промышленники нисколько в ней не отставали. Ресурсов им хватало и без колоний, как и отличного человеческого материала. Ведь в Русланде не было ни крепостного права, ни жестких сословных каст. Общество состоялось живое, но потому и беспокойное. Случались и подъемы, и падения, бунты, и колоссальные рывки вперед. Но с каждым кризисом государство становилось сильнее.
Как ни странно, но главным историческим соперником Русланда на континенте в итоге оказалась воинственная Южная Русь. Но об этом, видимо, придется узнать позднее. Катившиеся с утра неспешно события в один непрекрасный момент нахраписто поскакали вскачь.
Автомобили начали притормаживать, и я узнал место, где пряталась «Избушка на курьих ножках». Яромир нежданно встрепенулся:
— Что-то неладно!
Подхватились и мы, выскакивая из автомобиля с оружием в руках. Как заведено, я, Будимир и Пересвет начали контролировать тыл походной колонны. Яромир же убежал вперед к начальству. Вскоре туда подозвали и меня. Светозар выглядел необычно для него встревоженным и сразу обернулся ко мне с вопросом:
— Странник, ничего не чуешь?
Я не стал суетиться и сосредоточился. Внезапно тут же, к большому моему удивлению, обнаружилась тонкая ниточка, связавшая меня с Царицей. Она радостно откликнулась на мой зов. Ей было сейчас хорошо и покойно. Оказывается, нежить здорово досаждала и ей. В глубине души шевельнулись смутные подозрения. Но я не дал им вырваться наружу, повернув свой взор обратно. Чу! Ниточка задрожала, выбрасывая в потусторонний эфир серебристую пыль. Опасность! Я раскрыл глаза, Светозар сразу увидел в них то, что хотел.
— Они здесь были! Яр?
— Таково есть!
Наш командир нахмурился.
— Барзо. Все в путь, ушки держать на макушке!
Уже в машине я начал пытать Яромира:
— Почему мы так боимся мести чужаков? Это ведь все равно не их богатства? Мало ли кто мог их забрать…
— Не все так просто, варяг. Клад был покрыт рунами, опытный волхв сразу определит наличие их добычи в нашем караване. А в этих лихих местах не существует никаких правил!
После этих слов Пересвет подтянул к себе поближе ружье и начал, покряхтывая, проверять подсумки. Затем он глянул на меня и спросил:
— Ты оставил в ружье серебряные пули? Сейчас они не пригодятся.
Я тут же спохватился и стал перезаряжаться, выщелкивая бесценные патроны обратно. Атмосфера понемногу начала сгущаться, и стало не до досужих разговоров. Хотелось быстрее покинуть «серую зону». Но вскоре нас ждало разочарование совсем иного рода. Когда мы съехали к Мхам, то, не проехав и десяти минут, остановились. Впереди, насколько хватало глаз, разлились мутные воды болот. Гать оказалась полностью скрыта под ней. Пришлось повернуть назад.
Сход был общим. Каждому среди егерей во время рейда предоставляли слово. Решал в итоге командир, но и его голос мог быть перебит общим мнением команды. Таков был закон! А мнения сейчас разделились. Часть егерей стояла за путь через гать. Промерить глубину, валить новые дерева, но все равно двигаться прямо. Другие стояли за кружный путь — по лесу вдоль Мхов. Но о нем знали лишь понаслышке. Внезапно на меня снизошло озарение, и я побежал к машине за своим рюкзаком. В полиэтиленовом файле, кроме моей самодельной карты, хранились тщательно срисованные планы и схемы с тех самых Записок.
Я подозвал Яромира, и мы вместе нашли искомый участок, показав затем его Светозару и Данияру. Наш знахарь вскинул глаза:
