Валерка только плечами пожал — поближе, так поближе. Идти по рыхлому, подтаявшему от тёплой погоды снегу, было не очень удобно, но что ж делать. Главное, чтобы потом бежать не пришлось! Впрочем, Птицын твёрдо решил — при первой же опасности непременно перейдёт в верхний мир, и друзей перетащит. Дело делом, но и встревать в какую-нибудь заварушку, имея возможность её избежать, точно не стоит. Впрочем, пока ничего опасного не наблюдалось. По мере приближения к тому месту, где в верхнем мире находится больница, Валерка начал чувствовать что-то очень неприятное, и в то же время — родное и знакомое. После прогулки за речку Смородину он вообще стал по-другому относиться к смерти, видимо это и сказалось. И смерть стала по-другому относиться к нему — он чувствовал: то, что поселилось в лесу, в недоумении. Разума там нет и не могло быть, но какие-то инстинкты говорят ему — приближается свой. И в то же время — чужак, сладкая пища, ненавистное существо, у которого есть то, по чему так мучительно скучает это самое нечто.
— Здесь очень много умирали, — заговорил вдруг Ищущий, и голос его был печален. — Очень, очень много. Иногда — разумные, люди и другие, но чаще — лесные существа. Деревья, насекомые, лесные животные. Сначала — из-за того, что просачивалось сюда из верхнего мира, а потом то, что осталось от умерших здесь, тоже стало брать чужие жизни. Если бы это место не было таким безлюдным и пустым, оно бы распространялось гораздо сильнее. А ещё — леший. Пока был в разуме, он пытался обезопасить лес, пытался спасти его. Отгонял всё живое отсюда. Плохое место, очень плохое. Большое зло здесь растёт. И убрать его будет непросто даже для нас.
Стоны древесных стволов на лёгком ветру, треск веток, очень хрупких в этом месте, да скрип снега под ногами — вот и все звуки, которые сопровождали группу «истребителей зла». Шли уже давненько — минут пятнадцать, и по расчётам Птицына приближались к тому месту, где в верхнем мире находится Ляховская больница.
Такая тишина бывает только в зимнем лесу, и только в самое холодное время. Весной, даже когда снег ещё не сошёл, полной тишины не бывает. Просыпаются птицы, кто-то шуршит под снегом — в общем, жизнь просыпается. Здесь просыпаться было некому. Впрочем, и спящих вокруг тоже не было. В прошлый визит в это место Валерка был больше занят побегом от взбесившегося лешего, и не обращал внимания на гнетущую атмосферу. Да, тогда он что-то почувствовал — будто какая-то беда надвигалась, но ничего конкретного. Сейчас он ощущал это гораздо отчётливее: вокруг было тысячи мёртвых тел. Мёртвых, но неспящих. Теперь, почувствовав живых, они отходили от своего оцепенения, чтобы присоединить к своему воинству ещё несколько солдат.
После плотного общения с навью и прогулки за речку Смородину, Валерка такие вещи ощущал гораздо яснее. И сейчас ему было не по себе. Под ногами находились черви и насекомые, мыши и белки. Может быть, несколько более крупных животных, но в основном именно такая мелочь. Тысячи и тысячи. Тьма, одним словом. И договориться с ними не получится. Навья, он всегда чувствовал, была разумна. Очень специфический, но у неё был разум, а значит, с ней можно договориться. Здесь ничего такого не было. Сейчас у них под ногами находилась пустая стихия. Безумная и неостановимая.
— Ищущий, а ты точно знаешь, как с этим справляться? — слегка нервно спросил Валерка. — Просто их тут много, они у нас под ногами, и они уже поднимаются, а мы всё идём и идём… мне чего-то не по себе.
Дивьи вдруг резко остановились, а вместе с ними и Алиса с Глебом. Берендей уставился под ноги с таким видом, будто сейчас в обморок упадёт — такой ужас был написан на лице. Кажется, кто-то боится насекомых. Или, по крайней мере, мёртвых насекомых.
— Но мы ещё не подошли к средоточию зла! — встревоженно посмотрел на проводника Ищущий. — Здесь не должно быть мёртвых. Я чувствую здесь совсем недалеко чёрное, но здесь, где мы стоим, должно быть чисто!
— Да? — Птицын понял, что пора нервничать. — А между тем я чётко чувствую, как к нашим ногам сползается всякая мёртвая пакость. Совсем мелкая, но их много. Вон, видите, снег шевелится?
Иногда вовсе не обязательно, чтобы собеседник был человеком, чтобы понять по лицу, как ему страшно.
— Нужно уходить, да? — уточнил Валерка и, не дожидаясь ответа, попытался перейти через границу. И вот ведь какая неприятность — тщетно. Точнее, он всё ещё мог перейти, но либо один, без спутников, либо в компании всей мёртвой дряни, что их окружала. Отчего-то отделить одних от других не выходило, будто мешало что-то. Да и вообще, что-то было не так. Как будто чья-то воля мешает сосредоточиться, не даёт нормально шагнуть на границу. Проводник чувствовал — он может перебороть эту волю, но действовать аккуратно и ювелирно уже не получится. Тащить в верхний мир такую кучу мертвечины было бы не только безответственно, но и бесполезно — какая разница, где от них отбиваться?
— А нет, если только ножками, — честно добавил Птицын и, развернувшись, первым рванул прочь, возвращаясь на поляну, которую они только что пересекли. Когда-то это, видимо, было полем, но сейчас почти заросло, и, если бы не глубокие сугробы, было бы даже непонятно, что поляна когда-то была — из-под снега тут и там торчали верхушки заснеженных кустов.
Компания бодро двинулась прочь — все, кроме Глеба, который после того, как Валерка рассказал о мёртвых тварях под ногами, был молчалив и бледен, как полотно. Сейчас берендей стоял и смотрел в пустоту. «Да он в обморок рухнет!» — сообразил Валерка. Парень представил себе, как весело будет тащить на плечах эту тушу, размерами больше, чем он сам, поспешно подскочил к «кисейной барышне» и от души отвесил леща.
— Глеб! А ну приди в себя! Ты чего завис⁈
Берендей потряс головой, потом встряхнулся весь. Во взгляде появилась осмысленность:
— Я в порядке. Просто всяких мелких насекомых очень боюсь, а они, вон, ползают! Ещё и мёртвые!
— Вот и побежали, пока они на нас не наползли! — сурово прикрикнул Валерка. — Ты подумай, кто тебя тащить будет, если рухнешь?
Берендей молча кивнул и сорвался вслед за остальными.
— Простите, уважаемый проводник! — на ходу извинялся Ищущий. — Мы недооценили угрозу! Я не знал, что дело зашло так далеко! Это место уже перешло в разряд проклятых — слишком долго его подтачивали мёртвые миазмы. Мы не сможем очистить его своими методами. Не здесь, на поверхности. Мы просто не дойдём до средоточия, нас пожрут и обратят в своё подобие раньше!
— Ну зашибись, — Валерка постоянно проваливался в снег, отчего к разговорам был нерасположен. Пока они просто шли, плотный снег вполне уверенно держал, и парень не проваливался, однако стоило начать бежать, и через каждые пару шагов Птицын начал проваливаться по колено. Это жители тёмной стороны, кажется, все поголовно умеют так распределять вес, что никакие сугробы им не страшны, а Валерка на такие подвиги пока не способен. Парень попытался вызвать в себе это состояние, которое помогло ему тогда, в бою с убийцей, и раньше, когда ранили Андрея Ивановича — тщетно. Должно быть, слишком мало времени прошло, ещё не восстановился.
Через десяток шагов ногам стало холодно — в очередной раз вытащив ноги из снега, Валерка обнаружил, что сапоги, крепкие берцы кое-где на сгибах обзавелись дырами. Парень стряхнул с ног бледно-синих, покрытых слизью червей и выругался.
— Деревья! — крикнула Алиса.
Птицын бросил взгляд на лес, и снова выругался. Стволы будто шевелились — так много там было всякой голодной до чужих жизней гадости. Идти туда не хотелось совершенно, но и на месте оставаться не получилось бы — стоило остановиться, и под ногами начинало шевелиться мерзкое, склизкое. Очень легко представлялось, как эта гадость прогрызает ходы прямо через тело, добираясь до сердца и мозга. А волна мертвечины между тем действительно начала окружать. Несколько секунд задержки стали фатальными — всякая дрянь уже ползла прямо по сугробам. Если от червей и насекомых, давно утративших способность к полёту, особого вреда не было, то убежать от более крупных и, соответственно, шустрых тварей было никак невозможно.
Алиса вдруг обернулась, выскользнула из одежды. Оба хвоста вспыхнули ярким пламенем.
— Нет, госпожа яломиште! — закричал Ищущий. — Нельзя! Леший не простит всесжигающее пламя кицуне в лесу!
Лисичка только фыркнула рассерженно, и Валерка был с ней совершенно согласен. Леший большой и страшный, но он — один. В конце концов, от него можно убежать. Убежать от сотен мелких тварей невозможно.
Валерка ждал, что Алиса пробьёт проход через волну нежити, однако девушка удивила так, что даже в этой ситуации челюсть отпала. Взмахнув сразу обоими хвостами, девушка пустила расходящуюся широким клином волну яркого рыжего пламени, которое не только мгновенно растопило снег, но и охватило деревья на краю поляны. И не только на краю! Огонь, полыхнул так, будто сейчас не самое начало весны, а сухой август. Ближайшие к краю деревья вспыхнули сразу, целиком, а потом огонь начал расходиться в стороны и вглубь леса. Мгновенно стало жарко, как в бане. Снег не только растаял, но и испарился, всё вокруг заволокло густыми и горячими клубами пара.
— Он сейчас придёт! Он придёт сюда! — панически заверещал Ищущий. — Леший почти всемогущ в своём лесу!
— Да какая, нахрен, разница! Бежать надо! Чего встали?
— Госпожа Алиса устроила пожар не в ту сторону! Если пойти по пожарищу, мы попадём в самое гнездовище!
— Так мы, вроде, туда и хотели? — разозлился Валерка. — Вы ж говорили, что мы туда не доберёмся? Вот, теперь прям вообще без проблем! Только быстрее, пока деревья падать не начали! Хорошо, они тут редкие.
Дивьи посмотрели на Валерку так, будто хотели пальцем у виска покрутить, но спорить не стали. На освобождённое от снега пространство уже начали сползаться твари из незатронутой огненным клином Алисы области.
Бег через горящий лес — очень сомнительное развлечение. Деревья горели быстро, будто пропитанные горючим материалом. Они тоже были давно мертвы. Валерка в какой-то момент начал чувствовать облегчение. Не своё, а тех тысяч и тысяч существ, чьё унылое, мучительное существование после смерти сейчас заканчивалось.
До средоточия тьмы компания добралась довольно быстро и ценой всего нескольких ожогов. Обошлось, хотя Птицын в какой-то момент чуть не перевёл всех в верхний мир, и плевать, что вместе с ними перейдёт куча нежити — очень уж страшно было сгореть. Однако Алиса будто чувствовала, куда и как прыгнуть — достаточно было только повторять за ней. Дивьим помог Глеб — как только непосредственная угроза от мёртвых тварей исчезла, берендей окончательно пришёл в себя и когда стало особенно жарко, сгрёб всех троих в охапку и перенёс через огонь.
Мёртвое место представляло собой старое кладбище. Действительно старое — большинство могильных плит давно покосились, вросли в землю, или вовсе разрушились. Птицын даже не сразу сообразил, что это за холмики странной формы. Потом догадался, но в первый момент всё внимание было сосредоточено на повешенном. На перекладине одного из крестов в самом центре — очень высокого и очень ветхого, висел покойник. Повешенный не выглядел старым — создавалось впечатление, что он висит всего несколько дней. Валерка поспешно отвернулся — от мертвеца веяло настоящей жутью. Парень откуда-то знал, что впечатление обманчиво, и на самом деле покойник висит здесь уже очень давно, просто тело стало нетленным. Да и верёвка с крестом несмотря на ветхий вид даже не думают портиться.
— Вот первопричина, — задумчиво проговорил Ищущий. — Всё началось именно здесь. Верхний мир влияет на тёмную сторону и наоборот. Мы никогда не узнаем, где всё началось, но со временем мёртвые места стали подпитывать друг друга и усиливать. В верхнем мире этот процесс кто-то сдерживал, а здесь он оставался бесконтрольным.
— Вы рассуждать будете, или всё-таки займётесь этой гадостью? — сердито спросила Алиса. — Или мы ждём, когда нас снова накроет нежитью?
Глеб рядом поёжился от ужаса. Парень с тревогой косился в сторону леса, будто боясь снова увидеть мелких тварей, готовых ползти даже через огненную преграду. Валерка предусмотрительно не стал рассказывать, что под тонкой корочкой запёкшейся земли этой гадости тоже полно, и они активно пытаются прогрызться на поверхность. Не хватало снова ввести бедолагу в состояние паники. Тем более, Алиса тоже едва на ногах стоит. Девчонка после такого выплеска пламени явно здорово устала — у Валерки сердце от жалости сжималось, глядя на неё. Яломиште уже перекинулась обратно в человека. Очень-очень усталого человека — бледная, на лбу бисеринки пота, губы даже серые от усталости.
— Мы сейчас начнём. Но ритуал нельзя прерывать. Если не успеем, всё придётся начинать сначала. Пожалуйста, проследите, чтобы нам не мешали. Уважаемый проводник, если случится что-то особенно неприятное — прошу, перенесите нас в верхний мир. Мы не хотим умирать.
Валерка пообещал и дивьи, наконец, принялись за дело. Проводник хотел посмотреть, но Алиса шёпотом объяснила, что дивьи ритуалы не любят лишних глаз.
