— Не думаю, что не сработает, просто им будет сложнее. А значит — дольше. Так что давай лучше отвернёмся и последим, чтобы им не помешали.
Пожар больше не распространялся — видно, алисина магия иссякла, но очищенная огнём площадь была так велика, что пока можно было не опасаться нежити. Валерка чувствовал, что они ещё появятся — сгорели далеко не все, да и под прожаренной корочкой земли шевелилось всякое.
— Кажется, я перебрала, — пожаловалась Алиса, — ещё раз я такое повторю, но и всё. А ещё, я что-то такое странное почувствовала, когда запустила огонь… как будто меня кто-то услышал. Как-то мне не по себе.
— Кто услышал? — насторожился Валерка. — Леший?
— Нет, не леший. Кто-то другой. И я даже не могу сказать, что враждебный. Это был такой странный интерес… не знаю, но всё равно опасаюсь.
— Ничего, — постарался успокоить девушку Птицын. — Надеюсь, мы скоро закончим. Зря я взялся за это дело сейчас, не вовремя.
— Это потому, что ты боишься этих официальных лиц, — согласилась девушка. — Но с этим местом правда нужно было разобраться. Нельзя, чтобы под боком было такое. Оно ведь ещё и растёт. Когда мы были здесь в прошлый раз, было не так плохо, я бы почувствовала! Хорошо, что ты вспомнил!
Возможно, Алиса ещё что-то по этому поводу хотела сказать, — молча стоять спиной к творящим колдовство дивьим было страшновато, — но девушку прервали. Где-то вдалеке вдруг послышался треск, сквозь клубы пара Валерка смог разглядеть что-то очень большое, возвышающееся над верхушками горящих по краям кладбища сосен.
— Он пришёл! Валера, мы не сможем с ним справиться. Хранители леса ненавидят огонь! А он ещё и безумен от постоянной боли. Он будет очень, очень зол!
Рядом уже оборачивался Глеб. Не полностью. Морда превратилась в медвежью, плечи раздались вширь, руки превратились в мощные лапищи с длинными клинками когтей. Похоже, берендей даже обрадовался нормальному противнику.
— Глеб, дружище, ты куда собрался? Ты посмотри на него, у вас разные весовые категории! Ты против него, как тот же жучок против тебя!
Валерка бросил взгляд за спину — там трое подземных колдунов что-то напевая тонкими голосами проводили ритуал. Они уже были полностью сосредоточены на своём занятии, ничего вокруг не видели и не замечали. Висельник раскачивался на своём кресте, будто от ветра, и глаза у него были открыты, а по щекам стекали кровавые слёзы. Ветра, между тем, не было — ни дуновения. Валерка поспешно отвернулся. Отчего-то парню казалось, что прерывать ритуал не стоит. Потом будет только хуже. Дело лучше доводить до конца, иначе беда будет. «Это как антибиотики. Если не пропить полный курс, выжившие бактерии будут резистентны к лекарству!»
— Подожди, — Алиса уже подошла к одному из дивьих и готовилась потрясти за плечо, чтобы привести в себя. — Может, сможем его задержать. Да и вообще, он безумный, но ведь не совсем безмозглый. Не может не понимать, что мы пытаемся эту штуку убрать, которая его мучает?
— Валера! Ничего он не понимает! Его разум спит, это ведь зима! Сейчас он — только сгусток боли, а мы ещё и добавили огня, который он ненавидит!
— Раз он его ненавидит, значит, и бояться должен, — не согласился Птицын. Давай попробуем ещё что-нибудь поджечь? Может, это его отпугнёт?
Алиса посмотрела на него с сомнением — вроде, до сих пор у князя не было таких самоубийственных идей — с чего вдруг сейчас он решил покончить одним махом со всей их компанией? В посёлке яломиште даже поговорка есть: «Сходи лучше лешего подразни», которая применялась, когда кто-то предлагал крайне идиотскую и опасную идею.
— Алиса, не тормози. Нам в любом случае нужно вон тех сжечь! Смотри, сколько собралось! Сможешь подпалить их хотя бы немного?
Сквозь развеявшийся пар, стало видно — границы между снегом и запекшейся от жара землёй не видно под шевелящимся ковром мерзости. И эта мерзость довольно шустро движется к кладбищу. А вот лешего мёртвые трогать опасались, обтекали по сторонам, держась на приличном расстоянии, так что все сконцентрировались с одной стороны.
— Я всё-таки считаю, что нам лучше уходить. Смотри, он идёт медленно, но скоро будет здесь. Дивьи всё равно не успеют закончить ритуал.
— Но попытаться-то можно? Я ведь в любой момент могу нас перевести! — на самом деле Птицын в этом не был так уж уверен. Здесь, возле самого кладбища было какое-то странное ощущение. Примерно такое, как под землёй, когда на той стороне перейти просто некуда. Как будто в этом месте на той стороне просто нет свободного пространства. Ощущение было похожее, но всё-таки не такое же, так что Валерка надеялся его перебороть. Но уверенности не было.
Алиса, тяжко вздохнув, направилась-таки к нежити. В таком количестве она уже не пугала, и Птицын смотрел на шевелящийся ковёр даже без особого отвращения. Огромная куча мертвечины. Ну и что с того? Двигаются они довольно медленно — можно убежать.
Яломиште в этот раз даже не стала перекидываться в лисицу.
— Это я машинально сегодня обернулась, — смущённо объяснила девушка. — Потому что так привычнее, наверно. Но на самом деле я и человеком могу.
— Тогда жги, — кивнул Птицын. — Только не переборщи.
Девушка снова взмахнула вспыхнувшими хвостами, и рыжее пламя волной прокатилось по земле, в пепел сжигая мерзость. Даже запаха горелого не оставалось — наоборот, дышать стало будто легче. В этот раз Алиса действительно была скромнее — огонь угас гораздо быстрее, однако опасности, что их захлестнёт волной нежити больше нет. Зато шаги лешего за спиной звучат гораздо ближе. Валерка оглянулся и едва сдержался, чтобы не завизжать от ужаса. Леший был прямо здесь, и выглядел жутко. Возможно, когда-то хранитель леса был вполне симпатичным существом, однако после стольких лет соседства с проклятым могильником внешность духа изменилась. Огромная, выше самых высоких сосен копна дерева и зелени с глазами — плошками, в которых плескались боль и безумие, пугала уже просто размерами. Пасть, полная острых обломанных стволов деревьев вместо зубов была страдальчески раззявлена. И ещё гнилая язва на боку. Огромная, с человеческий рост червоточина, покрытая сгнившими ветвями и желтой, на ходу рассыпающейся в труху хвоей. Внутри червоточины что-то шевелилось. Разглядеть в подробностях было невозможно, но от одного взгляда Птицына затошнило.
Алиса ахнула и попыталась убежать, но леший шагнул ещё раз, преградив путь. Откуда-то сзади мохнатым снарядом прилетел Глеб, вцепился в ногу лешего, попытался взобраться… Дух дёрнул ногой, как будто стряхивая букашку, и берендея унесло куда-то прочь. Весь ущерб, который он смог нанести — это выломать несколько веток, из которых состояло тело лешего.
— Валера! Он нас сейчас убьёт!
Птицын понял, что да. Игрушки кончились, и если он сейчас не перенесёт их в верхний мир, жизнь на этом и закончится. Однако ничего не выходило. Как будто что-то или кто-то напрочь закрыло переход. Валерка чувствовал — стоит немного удалиться, и всё вернётся, но уйти от хранителя леса в его лесу, когда дух не хочет отпускать свои жертвы… бессмысленно даже пытаться.
Леший склонился над парочкой, и Валерка зажмурился от ужаса, готовясь к смерти. Секунда, другая — ничего не происходит. Леший так и замер в наклоне, как будто не мог сообразить, что дальше делать с букашками.
— Алиса! — парень шёпотом позвал яломиште, которая стояла, прижавшись к его боку и тоже зажмурилась. — А ты можешь ещё немного пожечь?
— Что? — девушка уже готовилась к смерти, и не сразу поняла, что её спрашивают. Распахнула глаза, дёрнулась от испуга.
— Смотри, он эту гадость подставляет! Мне кажется, он хочет, чтобы её выжгли.
Это было страшно. Леший корчился от боли, рычал и завывал так жутко! Казалось, он сейчас втопчет их в землю, размажет в кровавую лепёшку. Каких трудов Валерке стоило сдержаться, не попытаться выдернуть Алису из-под склонённой туши лешего! Огонь под взглядом яломиште вгрызался в гнилые ветви, уходил внутрь червоточины всё глубже, пока не достиг дна. А потом Алиса лишилась чувств. Обмякла в руках Валерки, он едва успел её удержать от падения. Леший, с трудом дождавшийся окончания пытки отскочил в сторону, устроив маленькое землетрясение, отчего Птицын всё-таки не удержался, рухнул. А когда смог-таки встать, лешего уже не было — только лес где-то вдалеке трещал.
Леший сбежал — с воем, скрипом, стонами, и Валерка сразу почувствовал, что теперь ничто не мешает перейти через границу.
— То есть это он мешал, а не нежить⁈ — Птицын так возмутился, что заговорил вслух. — Вот же скотина!
— Валера, ты знаешь, мне сейчас совершенно наплевать, кто нам мешал сбежать! — ответила Алиса слабым голоском. Девушка выглядела — краше в гроб кладут. — Я так испугалась, а ты кричишь! Это же леший! Я жгла обезумевшего лешего!
— Видно, не такой уж он обезумевший, раз понял, что заразу нужно выжечь, — рассудил Птицын, покрепче обнимая девушку. Она действительно до сих пор подрагивала от пережитого ужаса. — Ну что ты? Всё же закончилось! Пойдём, посмотрим, как там Глеб.
— Глеб прямо низко пошёл, — хихикнула Алиса, не пытаясь слезть с рук князя. — К дождю, наверное.
— Да уж пора бы, — фыркнул Валерка. — Март заканчивается, а тепла ни в одном глазу!
