-Но она-то твоя невеста, - сын извозчика ткнул в меня пальцем, а я яростно закивала головой.

-Она вроде как отказалась от этой почетной должности.

-Дружить с тобой, знаешь ли, тоже крайне непростая задача, - фыркнула я.

-Но ты все никак не сдашься, - усмехнулся Крис, - Просто не мешайте. Занимайтесь тем… чем вы тут до этого занимались.

Несмотря на все это, я не могла не заметить, что постепенно мы привыкли к молчаливому обществу молодого господина. Думаю, он таким образом проводил с нами время, пусть и по-своему. И в конечном итоге мы даже сочли это комфортным. Пускай он редко и проявлял какую-либо инициативу или активность. Впрочем, от игры в морской бой он никогда не отказывался.

Еще я научила их «крестикам –ноликам», «Висельнице» и игре в двадцать вопросов. Но особенно Грэму полюбился «Крокодил». А вот Крис тут же выходил из комнаты, всем видом показывая, что ему за нас стыдно.

Так прошло ещё два с половиной года. А о побеге я помышляла лишь в те дни, когда, пересчитывая ледяные фигуры в саду, обнаруживала на одну больше, чем было накануне. И если вам интересно, за это время их число увеличилось ещё на пять скульптур.

Но, в то же время, когда бы я не думала бежать, я понимала, что во всех этих передрягах, настоящих и будущих, самое безопасное место будет рядом со злодеем.

Может быть Лиора из книги сдалась в плен добровольно и предложила ему свой дар? Между тем, свои магические таланты я все так же скрывала, совершенствуясь в другом: воровстве, взломах и владению оружием.

- Держи, - сказал однажды мне Грэм, когда они с отцом вернулись после закупки продовольствия в деревне.

Парень протянул мне большого плюшевого котенка. Вероятно знал, как они мне нравились.

-Какая красота, спасибо! - я обхватила огромную игрушку обеими руками.

Но внезапно, когда я с силой прижала кота к себе, его голова отвалилась и упала на пол. А внутри, в клочьях мягкой ваты...

-Это что, нож?- мое лицо приняло такое выражение, словно меня заставили выпить прокисшего молока.

- Кортик,- довольно отозвался подошедший Кристиан, - я решил, что тебе не помешает оружие.

- Я сам его выковал,- похвастался Грэм.

- По моей просьбе, -вставил Крис.

- А где ты взял деньги на это?- хитро сощурилась я.

-Где надо, там и взял,- увильнул от ответа злодей.

Я знала, что теперь он заведовал финансами, проходящими через деревни. Но я плохо представляла, как он без поддержки отца и с ворующими слугами, справляется с этой задачей. Ещё и добывает себе деньги на новые расходы.

-И замаскировали мы его что надо, - гордо выпятил грудь Грэм.

- Ты же не думала, что мы подарим тебе такую глупость, как бесполезное мягкое животное, - фыркнул Крис.

- Мальчики, вы... Идиоты! - топнула ногой я и убежала в свою комнату.

Но вслед мне донеслось:

-Чего это с ней? Мы ведь со всей заботой...

-Да просто дурочка она.

Однако, вскоре, эти двое принесли мне новых котят. Настоящих. Целый мешок.

- Мы встретили мужика, когда ходили к реке, а он нес это, - сказал Грэм, когда я играла со зверюшками.

- Чтобы топить, - добавил Крис.

- Спасибо, я и без твоих уточнений поняла, - резко выпалила я.

Но Крис продолжил, не обращая внимание на мой тон:

- В общем, мы забрали у него мешок. В хозяйстве все равно коты пригодятся. Даже Нинель одобрила. Будут ловить мышей.

Котят я назвала Том, Брэд, Антонио и Кирстен. В честь актеров, сыгравших в моем любимом Земном фильме про вампиров.

И все же, когда инцидент с котами был исчерпан, мальчишки заставили меня взяться за кортик и тренироваться.

-Вот так, - Грэм показал мне силовой круто выглядящий прием.

- Она же девушка, - скривился Крис, читавший книгу под тенью дуба, -… ну, или будет ей когда-нибудь. Хвостик не сможет повторить все то, что ты показал. Она просто перережет недругу горло. И все.

Ага, конечно, прямо с такой же хладнокровной улыбкой, как у тебя.

И вообще, это нормально, что они учат девчонку убивать? Девчонку, которая, на минуточку, должна вырасти леди, а не киллером.

Но к некоторым советам я все же прислушалась, например, о том, куда лучше всего бить противника. Рукой, разумеется, не кинжалом. Это мы оставим на крайний случай.

- На самом деле, все намного легче, чем объясняет тебе этот выпендрежник, - сказал Кристиан, после того, как Грэм показал мне пару болевых точек и захватов, - ты леди, так что у тебя нет воинской чести. Поэтому просто пинай между ног и беги.

Грэм сконфузился из-за выражений Криса, но я отнеслась к этому со всей серьёзностью.

- А что, если на меня нападет женщина?- нахмурилась я.

-Тогда просто беги, - заявил Грэм.

-Но ударить между ног тоже лишним не будет. Это в любом случае больно, - заметил Крис.

*** Одним весенним солнечным днём извозчик вернулся в дом, размахивая в руках телеграммой.

- Пришло! С самой герцогской печатью!

- Это новый указ герцога? - заинтересованно спросила я, крутясь в холле, чтобы узнать новости из первых рук.

- Нет, - сухо сказала Нинель, -приглашение на прием.

-Что, уже пять лет прошло? - хмыкнул Крис.

- А что бывает каждые пять лет? - спросила я.