– Только, кажется, для тебя это было наказанием, Фло? – усмехнулся Луи. – Пригласить к тебе какую-нибудь развратницу из города, облегчить твои страдания? Или после волков уже отпустило? – Луи тихо посмеялся, не удержавшись от колкостей в сторону соперника. – Мне нужно поговорить с тобой, а вдруг ты не в состоянии сейчас связно мыслить!

Флоран вспыхнул от унижения. Этот чертов Луи вечно умудрялся взять над ним верх в словесной схватке. А сейчас Флоран был так слаб, что точно и клинка бы не поднял. Так что ничего, кроме слов, ему не оставалось. Но Флоран попытался взять себя в руки. Подобрался и присел на кровати, тихо охнув от боли в теле.

– Нам не о чем говорить, – отрезал он, сверкая глазами. – Я благодарен тебе за спасение себя и Лотти. А со своей женой я сам разберусь.

Флоран подумал о том, что сам разберется со всеми своими проблемами. Например, с каменными воинами, что в подземельях выкачивали из него все больше сил. С тем, что артефакты из других миров больше его не слушались и подчинялись какой-то девчонке! Ему сейчас было… немного страшно. Он представлял себе идеальную войну по завоеванию королевств вокруг. Представлял идеальный мир вокруг себя. Идеальных послушных воинов, но… когда происходило нечто подобное сегодняшнему инциденту с волками, у него возникало ощущение, будто все рушится. Будто его фантазии – это карточный домик. И стоило реальности хоть немного измениться, стоило Луи или Лотти тронуть этот домик пальцем, как он начинал разваливаться. А чужая магия переставала подчиняться.

«А я не хочу больше никому вредить каменными воинами, королевскими волками! – мысленно взмолился Флоран. – Ни Лотти, ни Ивэну, ни даже Луи!»

Луи сел на край кровати, буквально пригвоздив его к месту взглядом.

– А со своими магическими проблемами ты тоже сам разберешься? Ты не увидел сегодня, до чего доводят игры с магией? Как думаешь, спасут тебя, если каменные воины восстанут против тебя, своего хозяина? Тебя же убьют, Фло, – Луи покачал головой, взгляд помрачнел. – Неужели цена не слишком высока? Ради чего тебе все это?

Луи пытался говорить с Флораном не как с врагом. Можно было сжать пальцами его шею, рыча, чтобы отпустил Лотти. Но Луи не мог напасть на беззащитного. И хотел понять, что творится в этой дурной голове, чтобы найти подход! Донести, что путь жестокости и силы не самый лучший.

Тут уже не выдержал Флоран. Да что этот Луи привязался?! Как священник со своими нравоучениями! Флоран не собирался его слушать. И собрав все свои хлипкие силы, набросился на Луи, оттолкнув на столбик кровати. И припечатал всем своим телом, не позволяя шевелиться.

– Я не отдам тебе Лотти и Ивэна! – прошипел Флоран, сходя с ума от ревности. – Думаешь, я горю желанием власти над окружающими королевствами? Или над всем миром? Да, так было раньше. Да, раньше я готов был пойти на… многое. На подлость и грязь, лишь бы обрести магическое могущество и контроль сначала над Алиенором, потом над всеми остальными королевствами. Да, мне мешал этот маленький щенок, своим титулом, своим возрастом. Годы пролетели бы, и он сместил бы меня с престола, и трон пришлось бы отдать Ивэну. Но… потом появилась Лотти. Будто удар мешком по голове. Все изменилось. Все прежние планы сломались. Во мне… будто раскрылась черная дыра, Луи! Ты не понимаешь, ты нормальный, ты не безумный. В тебе нет черной дыры отчаяния и желания любви. Я… захотел того, что все люди имеют просто так, не выпрашивая у судьбы. Я захотел любви Лотти, а не брака по расчету. И не власти над королевством через нее. Я захотел обожания и уважения Ивэна, чтобы он считал меня… своим, ну, пускай не настоящим отцом, но обожаемым папочкой-отчимом. И бегал, как раньше, за мной хвостиком. Вот та самая настоящая власть, которая мне нужна. Но пойми, Луи, я уже не поверну время вспять! Каменные воины требуют все больше энергии и магическх сил. Я не смогу их долго сдерживать один. Мне нужно выпускать их на свободу и идти на завоевания других королевств. Дать им цель, пока они… не избрали ее сами. Так же, как королевские волки. Ты сам видел: перстень подчинился Лотти. Тебе. Что будет, если перстня случайно коснется Ивэн? Нет, я не переживу, если с мальчиком что-то случится. Даже случайно, как сегодня с Лотти. Нет. Я должен держать все под контролем сам. Лучше не мешай мне, Луи. Я начну войну против Остерна, как только наберусь сил. Через несколько дней слабость отступит, мой магический резеерв восполнится. И после победы над остальными королевствами я обрету такую власть, что Лотти и Ивэн будут уважать и боготворить меня. Ты… умный, коварный, смелый, Луи. Да, мы враги, но если ты послушаешь голос разума, а не голос сердца, если ты откажешься от Лотти, то я предлагаю тебе стать моей правой рукой. Мы разделим правление над Алиенором и всеми остальными королевствами. Мне нужен будет помощник, тот, кому я доверяю. А тебя… я хоть и ненавижу, но вижу: ты не из тех, кто способен на подлость. Или уже сотню раз убил бы меня, ты имел такую возможность. Тебе единственному я верю. Будь моим… верным псом, Луи. И тебе достанется почти запредельное могущество, которым я поделюсь с тобой. Цена за это будет невысока. Оставь в покое мою семью. Моих… Лотти и Ивэна. Отступись, Луи, ты же умен? Ты не пойдешь… против меня. Сейчас.

Флоран медленно, со значением накрыл руку Луи. Тот не сопротивлялся, лишь слушал его внимательно. А Флоран так же медленно, но упорно стягивал с него перстень. Артефакт управления над королевскими волками.

Флоран надел его себе на палец. Усмехнулся победоносно, думая: «Луи не посмеет упорствовать… Он подчинится. Слишком многое поставлено на карту».

– Но Остерн не представляет угрозы… – прошептал Луи одними губами, хмурясь, вспоминая, сколько времени и сил ушло на хорошие отношения между нашими королевствами.

В глазах Флорана он прочел ответ. Что ему плевать на Остерн, на Алиенор, на весь мир. Только бы через власть извращенно получить Лотти. Луи резко изогнулся, с силой отталкивая Флорана. И вот уже сам навис сверху, одной рукой перехватывая за горло, а второй зажимая руку с перстнем, чтобы не призвал волков.

Флоран резко выдохнул. От молниеносного движения Луи у него потемнело в глазах. И Флоран сдался. На секунду. Луи хватило этой секунды, чтобы скрутить его. Зажать так стыдно и не дать возможности даже пальцем шевельнуть. Пальцем, на котором был перстень. А вторую ладонь Флоран ощутил на своем горле. И задохнулся под сильной хваткой Луи.

– Думаешь, я нормален, Фло? Да я тоже развязал бы любую войну, лишь бы спрятать Лотти и Ивэна от тебя! Но ты не защищаешь их, ты… это самый идиотский план получить любовь семьи, который я слышал! Ее не купить властью, ее не вытребовать из страха перед твоим могуществом! Опомнись, Флоран! Отступись, оставь их в покое! А воины… их нужно вернуть в их мир. Знаю, это сложно, но… Я лично пойду с тобой, даю слово. Я стану с тобой плечом к плечу и прикрою твою спину, – Луи кашлянул с усмешкой, едва не отпустив колкость про другую часть тела, которой Флоран, вероятно, думал все это время. – Только отступись. Ни Лотти, ни Ивэну не нужна власть. Оставайся на своем чертовом троне, но дай нам уйти. Нам троим вместе.

– Отпус…ти, – прохрипел Флоран и безуспешно дернулся в тесной хватке Луи. – Я не призову волков, не натравлю на тебя. Клянусь.

Флоран поднял глаза и посмотрел мучительно блестящим взглядом, в котором явственно читалось страдание. И поднял с усилием руку, вцепившись в пальцы Луи на своем горле. Тот разжал пальцы, отпуская Флорана. Не то требуя, не то прося его:

– Отпусти их. И меня тоже, нам не быть сообщниками.

– Я не отдам тебе Лотти и Ивэна, – с надрывом прошептал Флоран и прикрыл глаза. – Убей меня, режь меня, делай со мной, что хочешь. Но я не отступлюсь. Вы не уйдете от меня. Я вас не отпущу!

Из последних сил Флоран набросился на Луи, тоже пытаясь сомкнуть пальцы на его горле. Замахнуться пощечиной. Но кончики пальцев лишь скользнули по щеке, даже не ударив. А до горла обессиленный Флоран не дотянулся.

– Без войны и власти все это не будет иметь смысла, – выдохнул он, глядя в упор на Луи. – Лотти и Ивэн не останутся со мной по доброй воле, я знаю. А если я буду обычным… ха-ха, аристократом, то где мои рычаги давления на них? Не запудривай мне мозги, Луи. Я не ребенок, чтобы так легко сдаться на твою милость. И отдать без боя тебе все, что мне дорого.

Луи резко отпустил Флорана, вставая с кровати.

– А зачем тебе рычаги давления? Хочешь всегда смотреть на Лотти и знать, что удержал ее рядом с собой силой? Думаешь, так ты будешь счастлив с ней? Она любит меня, – Луи сощурился зло, глядя на Флорана. – И ее мучает то, что она несвободна! Поэтому… я еще заберу их у тебя. И Лотти, и Ивэна. Даже не сомневайся в этом.

Луи резко отвернулся, направляясь к двери. Будто боясь смотреть в глаза этому безумцу. Который был готов завоевывать весь мир, лишь бы удержать рядом с собой Лотти и Ивэна силой. От этого Луи становилось жутко. Он знал, что должен остановить Флорана. Любой ценой.

«А значит, пришло время обратиться ко всем королям Амареза… и предстать перед Советом, чтобы они вернули каменных воинов в их родной мир», – подумал Луи.

Стражники с алебардами стояли по обе стороны от двустворчатых дверей. Когда они открылись, Луи шагнул в огромный зал со сводчатыми потолками. Из-за этого он напоминал пещеру или собор. Высокие узкие окна, украшенные витражами, только подчеркивали эту ассоциацию. Цветные блики плясали по массивному дубовому столу, длинному, рассчитанному на весь Совет Амареза.

Флоран еще не вошел в него, ведь раньше был лишь опекуном, не настоящим королем. А после свадьбы с Лотти еще не исхитрился пробраться в Совет. А может, другие короли не слишком хотели принимать его в свою компанию? Ведь здесь, в этом зале, решались все самые важные вопросы, касающиеся безопасности всего мира – Амареза.

– Благодарю, что согласились меня принять, – Луи учтиво поклонился, скользнув взглядом по лицам королей. – Когда я отправлял тайную птицу с просьбой принять меня, то и не надеялся на ответ так быстро.

Он нервничал, крутя на пальце фамильный перстень. Под взглядами всех этих королей, могущественных правителей, легко было представить себя юнцом, который держит ответ перед строгими наставниками. Когда стоит ошибиться – мало не покажется!

В зале царило напряженное молчание. Короли прожигали взглядами незваного гостя. Или наглого просителя? Рейгард Аметистовый Дракон скучающе барабанил длинными сильными пальцами по крышке стола. Его длинные темные волосы рассыпались по плечам. Аметистовый Дракон умел не только подписывать указы. Пальцы Рейгарда ловко держали клинок и всаживали его во врагов. О, этот правитель не отсиживался в тронных залах своего дворца! Он всегда стремился в бой.

– Я был удивлен, получив веточку из королевства Алиенор, – протянул низким грозным голосом Рейгард и пальцы стиснулись в кулак. – Слышал, у вас там творятся беспорядки? Происходят разные… чудеса. Королева воскресла, новый король взошел на трон. Ребенок правит государством… или уже не ребенок? Я запутался в ваших интригах, эрн Маттео.

Луи вздрогнул, когда Аметистовый Дракон внезапно поднялся с места. И перегнувшись через стол, молниеносным движением перехватил за запястье. Потянул к себе, заставив резко выдохнуть. И приподнял подбородок гостя, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

– Отвечайте, что за тайное послание от вас, Луи, принесла нам птица. Вы упоминали, что всем нашим королевствам грозит опасность? Потрудитесь ответить за ваши слова, эрн Маттео! – зло прошипел Рейгард и наконец выпустил из драконьих когтей свою жертву.

Дыхание Луи сорвалось, взгляд на минуту стал испуганным, как у загнанной добычи. Не робел и на поле боя – всякое случалось в жизни. Но среди этих людей чувствовал себя мышонком среди коршунов. Выпрямившись, Луи потер запястье ладонью.

– Вы не правы, Ваше Величество, – осторожно и мягко заметил Луи. – Принц Ивэн еще не взошел на престол. За него все решения принимал Флоран Конт. А затем он силой вынудил королеву Лотту на брак, чтобы стать законным королем. Но не только Алиенора… Возможно, не только мое королевство под угрозой, но в опасности само устройство мира. Флоран заигрался, заигрался без правил с древними артефактами и темной магией. Он призвал в наш мир каменных воинов из легенд, он питал их своей кровью и магией месяц за месяцем. И теперь Флоран жаждет войны. Он хочет начать с Остерна, – Луи посмотрел на пожилого короля Остера Тринадцатого. – А затем двинуться своими магическими войсками и на другие королевства, пока не захватит весь Амарез. Знаю, звучит безумно, но вы можете проверить подземелья замка, и в тайном зале найдется много интересного.

На мгновение в зале воцарилась такая зловещая тишина, что ушам Луи даже стало больно. И от колючих взглядов королей не было спасения. У Луи перехватило дыхание. От страха не за свою жизнь, а за жизни маленького Ивэна и Лотти. Его Лотти. Уже почти его.

«Возьми себя в руки, слабак! – мысленно выругал себя Луи. – Осталось сделать всего пару шагов, и мечта осуществится. Ведь только Совет поможет развести Флорана и Лотти. Я должен стоять до конца!»

– Что?! Что за бред?! – вспыхнул король Тармии, зеленоглазый стройный эльф, и его мраморно-бледные щеки загорелись гневным румянцем. – Всем известно, что древние артефакты в основном хранятся в нашем королевстве в защищенном хранилище! Никто под страхом смертной казни не имеет права выносить или применять эти артефакты во зло этого мира!

Эльф выглядел так, словно вот-вот набросится уже на Луи. И растерзает его голыми руками. Всем известно, как опасны эльфийские воины. А уж король обладал поистине невероятным могуществом. По спине Луи побежали мурашки.

– Если Вы говорите правду, нужно немедленно послать Черных всадников – элитных воинов из охраны нашего Совета – для того, чтобы взять под стражу Флорана Конта, – сказал эльф.

Луи вздохнул. Он понятия не имел, как Флоран добыл эльфийский артефакт. Понимал одно, что этот человек не остановился бы ни перед чем, пошел бы по трупам ради своей цели. Но когда прозвучали последние слова, Луи вскинул взгляд.

– Вы можете проверить мои слова! Я лично нарисую вам план подземелий и скажу, где Флоран прячет свою каменную армию. И как только вы убедитесь во всем, то сможете схватить его и… и тогда он предстанет перед Советом, – Луи запнулся.

Он не хотел думать, что будет ждать Флорана дальше. Но на одной чаше весов был этот взбалмошный, одуревший от жажды власти упрямец. А на другой… Лотти, Ивэн, еще тысячи женщин и детей по всему Амарезу, которые погибнут в развязавшейся бойне! Флорана нужно было остановить. Любой ценой.

– Хорошо. Мы все проверим.

И время для Луи потянулось невыносимо долго, ведь ждать пришлось прямо перед всеми королями. Но вот двери в зал распахнулись снова. Внутрь втолкнули Флорана. Его руки были скованы за спиной магическими оковами, его вели сразу несколько Черных всадников, на плащах которых были особенные серебряные броши со знаком этого отряда.

Один из воинов вышел вперед, преклоняя колено перед Советом Амареза.

– Мы все проверили в королевском дворце Алиенора, – сказал он, уважительно склоняя голову. – Все это правда. В подземельях, в потайном зале и правда обнаружены каменные воины, призванные с помощью эльфийского артефакта. А потому Флоран Конт схвачен и доставлен сюда по вашему приказу.

***

То, что происходило с Флораном, больше напомнило страшный сон. Кошмар, от которого никак не получалось проснуться. Во дворец ворвались Черные всадники. Личная охрана королей, заседающих на Совете. Флоран благодарил всех богов только за то, что Черные всадники не тронули Лотти и Ивэна. Его маленького мальчика и его возлюбленную жену.