— Мы спрашивали, — выплюнул, не сдерживая злость. — «Отправил на отдых к родственникам в деревню», — вот его ответ.
— И чем он вам не нравится? Правильно сделал, что отправил. Дети прекрасно растут на свежем воздухе и на просторе.
— А тем, что нет у него родственников.
— Объявились, значит, как узнали, что маг. Вы предлагаете мне научить Вас, что в данном случае следует предпринимать? — ехидно отозвался собеседник. — Да как Вы вообще дослужились до своей должности? — издевался он.
Вопросы закончились, ответы ничего не прояснили. Даже не навели на малюсенькую идею. Не желая прерывать разговор, пытался найти малюсенький повод, последнюю соломинку, за которую можно было ухватиться и продолжить разговор. И она подвернулась в лице Даши, так удачно наплевавшей на этикет.
— Папа, а с кем это ты так долго говоришь? — за плечом появилась светловолосая девичья голова с собранными вверх волосами и голубыми глазами. — О-о-о! Доброго дня, — протянула Дарина эр Карнелл, удивление которой сквозило в каждой черте.
— Марине не говори, — обратился отец к дочери. — Только забывать начала и на тебе, объявился.
— Хорошо, — поцеловала она мужчину в щёку. — Надолго не задерживайся, а то мы уже закончили и потеряли тебя.
Девушка исчезла, а перед глазами промелькнуло, как они обе в кабинете отца хвастались придуманным колечком, как задержавшись на прогулке, Маша достала незнакомый артефакт и говорила в него. Мечи опять же наделённые интересными свойствами.
— Они! — утвердительно обличил я всех. — Это они все новые артефакты выдумали!
Мужчина улыбнулся с гордостью, не скрываясь: «Да, у меня одарённые дети! Это запрещено? Нет».
Мне нечем было крыть. Во всём прав. И не придраться.
— Империя хотела бы заказать изготовление таких амулетов, — сделал последнюю попытку для налаживания контакта. Чую, все ниточки ведут к ним.
— Сожалею, но мы не занимаемся изготовлением амулетов на заказ. И в Столицу возвращаться не собираемся.
— Вам не нужно золото? Или просьба Императора для Вас ничто?
— Просьба? — хохотнули по ту сторону зеркала. — А ничего, что мы приказ нарушили?
— Какой приказ?
— Как же? Неужели забыли? Были же на балу дебютанток, где Император потребовал в течение одного года найти девочкам женихов, в противном случае грозился выдать за любого, на кого укажет. Мужчины вашей семьи год морочили моим девочкам головы. И что? А ничего. Они до сих пор свободны. Мне дальше продолжать? — к концу он уже срывался на рык.
Изображение исчезло, сменившись моим ошеломлённым лицом. Да, некрасиво вышло, но такова жизнь. Вздохнув, обернулся. Слава Создателю толпы поблизости не наблюдалось. То ли сказывается время, то ли соседи не особо любознательные.
Что-то неясное мелькнуло на грани сознания. Мелочи, несостыковки, не дающие сложиться единой картине. Я боялся пошевелиться и упустить то малое предчувствие, что возникло во время разговора с главой семейства фон Гербер. Как не хотелось уходить от этого поместья без решения, всё же пришлось. Ведь разговор на повышенных тонах с оградой навевает у свидетелей нехорошие мысли.
Не имея чёткой цели и спускаясь вниз по улице, я сопоставлял, рылся в глубинах мозга, но чего-то не хватало. Связующего звена. Вспоминал и перелопачивал заново всё, что видел интересное в последнее время. Отсеивая всё и акцентируясь на отдельных словах и предложениях.
Хлопок по спине отвлёк от мыслей, и я развернулся, желая врезать шутнику со всей силы. Ведь я уже кожей ощущал, что разгадка колышется в воздухе, рядом. И всё, что нужно знать, уже знаю. Лишь не могу собрать воедино. Не вижу выход, перед которым стою. А этот пресловутый хлопок выбил все из головы.
— Маркус! Старина! Ты куда идёшь? Никого не замечаешь? Кричу, кричу, пришлось догонять, — улыбнулся давнишний приятель, отказавшийся в своё время работать на контору и выбравший путь вольной жизни.
— Анзор? Ты немного не вовремя, — я развернулся, намереваясь побыстрее оказаться в тишине своего кабинета и ещё раз просмотреть бумаги, причастные к делу.
— Да ладно, — положил руку мне на плечо непонятливый наёмник. — Мы так долго не виделись, давай посидим где-нибудь, вспомним былое, — расплылся он в улыбке. — А то я скоро опять ухожу. Вон и харчевня приличная. Или ты как обычно, не обедаешь в непроверенных местах? — хохотнул мужчина.
— Хорошо, пошли, — не стал я реагировать на дурацкие шуточки. — Тем более я тоже проголодался, — смиряясь, что придётся уделить другу пару танов, а то с тех пор, как наши дорожки разбежались, совсем перестали общаться.
— Ну что, как живёшь? Не женил тебя ещё Император? — заморив червячка и пригубив пенный напиток, продолжил Анзор свои бестактные расспросы.
— Когда случится сие знаменательное событие, вся Столица узнает, — ехидно ответил я, не желая выворачиваться наизнанку.
— Люди говорят, красоток из высших меняешь, — оскалился в улыбке собеседник. — А последняя и вовсе была сестра Императора, пропавшая в младенчестве.
— Бред! Больше верь россказням.
— Как ни крути, время пошло тебе на пользу, ты отлично выглядишь. Тот жуткий шрам вывел, красавчиком снова стал.
— Хватит меня расхваливать. Сам-то как живёшь? Так и курсируешь между городами? Когда остепенишься? Так и вся жизнь пройдёт в пути.
— Ха, уел. Знаешь же мои запросы. Мне обычная не нужна, с ней скучно. Боевая подруга, товарищ по оружию, партнёр по тренировкам, самое то. Да где ж её взять? Да и светленькие больше нравятся, а такое сочетание вообще невозможно.
— В этом году девушек приняли в Академию, глядишь через парочку годков и появится твой идеал.
— Откуда знаешь? Хотя чего это я, ты в курсе всего, — отхлебнул напиток Анзор. — Что ж, подожду. Вдруг и правда, что хорошее выйдет.
— Я преподавать пошел. Давай со следующего года к нам, хоть тем же тренером. Сам и увидишь каждую, если всё выгорит постажируешь, — хохотнул я, расслабляясь.
— Это подумать надо, я не собирался оседать. Движение — моя жизнь. О-о-о! Раз ты в Академии преподаёшь, может, слышал о близнецах Гербер?
Я подобрался. Не может быть, чтобы так повезло. Хмель срезу же выветрился из головы.
— Откуда их знаешь? — стараясь не делать вид в заинтересованности сведений, расслаблено произнёс.
— Путешествовали с нами до Столицы, в Академию ехали поступать. Поступили? Не изменили свои планы?
