Хозяин вонзил нож богине под грудь и сделал разрез. Несмотря на глубину раны, оттуда выступили лишь несколько капель яркого золотого ихора. Хозяин потянулся к плите, погрузил руку в её поверхность и вытянул оттуда полупрозрачную трубку, которую точным движением ввёл в нанесённую рану. Послышался неприятный чавкающий звук, трубка засветилась и по ней в плиту потекло золотистое сияние.
Хозяин сделал разрез под второй грудью и ввёл туда ещё одну трубку. Затем поднялся в воздух, ухватил богиню за волосы и запрокинул ей голову. Нриз ещё раз поразился её совершенному лицу, которое не портило ни бессознательное состояние, ни приоткрытый рот, ни отсутствующий взгляд из-под полуопущенных век. Хозяин извлёк из плиты новую трубку и ввёл богине в рот, решительно и безжалостно проталкивая ей в горло. Трубка вновь засветилось, но сияние, на этот раз белое, потекло в другом направлении - внутрь богини.
Напоследок Хозяин вытянул металлическую полосу, обернул вокруг лба богини и притянул её голову к плите. После чего опустился на пол, осмотрел результат своей работы и повернулся к Нризу.
- Как видишь, на этот раз мне сопутствовал успех. Теперь я призвал именно то, что желал, а не нечто ненужное и бесполезное.
Он вытянул руку - плита плавно взлетела вверх и наклонилась ещё сильнее, приняв почти горизонтальное положение.
- Хозяин, но ведь я тоже помогал! – ответил Нриз, глотая обиду.
- Ты думаешь, было что-то, с чем бы не справился я сам? С чем бы не справились големы?
Нриз опустил голову. Хозяин, как обычно, был прав.
- Не расстраивайся, я найду тебе новое занятие, - усмехнулся Хозяин. – Смотри!
Нриз поднял голову. Хозяин взмахнул рукой и перед ним возник полупрозрачный экран, на котором отображался длинный список.
- Разумеется, можно обойтись и без тебя. Но всё-таки лучше, чтобы наблюдение вели не только големы с их прямолинейной логикой, но и кто-то, способный на абстрактное мышление. Даже если этим «кем-то» будешь ты.
Нриз робко притянул к себе экран и вгляделся пробежался глазами по списку. Он состоял из серии проверок, контрольных замеров и регламентных работ.
- Помимо этого будешь вести журнал, в который станешь заносить не только показания артефактов, но и записывать свои наблюдения. Ясно?
- Конечно, Хозяин!
- Прекрасно. Начинаешь прямо сейчас.
Хозяин развернулся и широкими шагами направился из прочь из ритуального зала. Нриз посмотрел ему вслед, затем повернулся к богине и, задрав голову вверх, зло прошипел:
- На твоём месте должен быть я!
Чувства, которые испытывал Нриз к пленной богине, были очень противоречивыми. Она являлась самой ценной и желанной собственностью Хозяина, а значит, требовалось соответствующее отношение. И это отношение он проявлял. Он ухаживал за артефактами, проверял их состояние, несколько раз даже производил замену, когда они сбоили или выходили за рамки штатных параметров. Делал это именно с теми любовью и заботой, которую требовательный хозяин мог ждать от идеального слуги, доверяя ему… ну если не дорогой спортивный автомобиль, то уж породистого арабского скакуна.
Но рядом с этой любовью соседствовала и лютая ненависть. Причём, он прекрасно осознавал, что никогда, ни при каких обстоятельствах не смог бы богиню заменить – как не смог бы заменить того самого скакуна детский деревянный конь-качалка. К сожалению, иррациональность обиды ничуть не мешала испытывать её горечь. Но главным грехом богини являлось не то, что она стала тем долгожданным призом, тем вожделенным сокровищем и заветной целью. Нет, её вина была гораздо глубже. Она отобрала у него Хозяина.
Повелитель и раньше отлучался, порою надолго, в поисках фел для ритуала призыва. Но у Нриза теплилась надежда, что когда всё закончится, когда Хозяин добьётся своего, то останется здесь, в Цитадели Ашрад. Эта надежда оказалась глупой и тщетной.
Первые несколько лет после появления в цитадели нового квартиранта, так и было. Хозяин постоянно находился в лаборатории, изучал, строил, создавал новые артефакты и проводил эксперименты. Но теперь невосполнимый раньше ресурс стал вполне доступным, и это повлекло за собой всплеск бурной деятельности. С помощью фел, силы, изменяющей саму реальность, можно было ставить недостижимые ранее опыты, изучать мир абстракций и концепций. Познавать Вселенную даже с тех сторон, которые у неё напрочь отсутствовали.
К примеру, как поведут себя заклинания и материалы в пространстве, где само существование элир находится под запретом? Что ожидает трёхмерное существо в месте, ограниченном двумя измерениями? Какие типы магических структур особо устойчивы к божественным воздействиям, а какие антагонистичны? Как изменятся свойства веществ в мире, где слабое взаимодействие отсутствует или заменено магическим?
Хозяин ставил множество экспериментов, которые, будучи не слишком масштабными – всё же объём источника фел имел ограничения – являлись уникальными и недостижимыми для других магов.
Хозяин выпустил несколько новых монографий, сделал множество публикаций в научных журналах, экспериментально доказал некоторые старые теоремы и вывел бесчисленное количество новых. Если раньше Нриз не особо уделял внимание секции библиотеки, в которую непостижимым образом попадала периодика, то теперь он нетерпеливо ждал каждого выпуска, каждого нового журнала, в надежде увидеть новые труды повелителя.
И пусть Хозяин всё так же не обращал внимания на своего верного раба, но это с лихвой компенсировалось его близостью. И эти времена стали самыми счастливыми в жизни Нриза.
А потом всё изменилось. Хозяин стал пропадать. Сначала ненадолго, потом промежутки становились всё большими и большими, пока не превратились в месяцы и года. Иногда Хозяин возвращался в Цитадель на длительный срок, чтобы приступить к новым экспериментам, и Нриз получал возможность подсмотреть, узнать, где же именно он бывал.
Оказалось, теперь, с доступом к фел, интересы Хозяина не ограничились миром Итшес. Он путешествовал по иным мирам и вселенным, постигал новые тайны, изучал другие виды магии – от таких же стройных научных, как манипуляция элир, так и диковинных и порой нелепых заклинаний, действующих по совершенно непонятным законам. Эти виды магии не могли существовать в материалистическом мире, но с помощью божественной силы Хозяин создавал в Цитадели помещения с особыми законами. Склады пополнились новыми артефактами, библиотека – новыми свитками, книгами и носителями информации, а голова Нриза, желающего знать всё, чем занят Хозяин – новыми приступами головной боли.
Но увы, новые знания не имели никакого значения, ведь Нриз не только не мог их применять, но не имел возможности продемонстрировать их понимание. Хозяина Нриз окончательно перестал интересовать, он превратился в когда-то занятную, но теперь окончательно забытую игрушку, очередным элементом ненужной мебели или вышедшей из моды одежды.
Нриз понимал, что ему не на что жаловаться – несмотря на пренебрежение, Хозяин не отказывал ему ни в чём, касалось ли это гастрономических радостей, доступа к развлечениям – в проекционной комнате каталог регулярно пополнялся новинками иллюзионов, и этот раздел каталога не был под запретом - или же ухода за здоровьем. Он периодически, мимоходом, накладывал на Нриза исцеляющие чары, поэтому тот никогда не страдал ни от одной из неизбежных болезней подступившей старости.
Но это всё было не то. Никакие радости жизни, даже обильная еда, не могли заменить внимания, пусть непостоянного и мимолётного. И единственным способом добиться этого внимания являлся саботаж, создание каких-то проблем в Цитадели. А на такое Нриз не пошёл бы никогда в жизни.
Он частенько впадал в депрессию, от которой помогал единственный метод – гастрономический. Увы, еда и сладости стали неизбежной потребностью, почти перестав доставлять радость. Но прекратить поглощение еды в таких количествах Нриз просто не мог. Если бы Хозяин отдал приказ, он бы с радостью сел на диету, сбросил бы лишнюю дюжину десятков килограмм, занялся бы спортом, став престарелым Мистером Олимпия. Однако, Хозяину было всё равно, а Нриз не имел ни желания, ни достаточной силы воли, чтобы отказывать себе в пагубной привычке.
Иногда он думал о вечной молодости Хозяина. Долгая жизнь являлась естественной способность сильного мага. Даже если магия омоложения и существовала, то находилась далеко за пределами возможностей Нриза, а заниматься исследованиями в этой области он и так не хотел. Единственным собственным желанием было лишь дожить свой век и тихо угаснуть, избавив Хозяина от ненужного нахлебника.
И во всём этом была виновата только богиня!
***
Нриз не имел представления о свойствах артефакта, алтаря, на котором Хозяин распял богиню, но два из них являлись очевидными – снабжение материализованного божественного тела питательными веществами, а также поглощение фел. Нриз подозревал, что существует и третья функция – передача фел Хозяину, в каком бы месте мультисвеленной он ни находился. Впрочем, эти выводы являлись чисто умозрительными – строения алтарной плиты, всё так же висящей под потолком ритуального зала, Нриз не только не знал, но и не мог увидеть магическим зрением. Визор, не подводивший его до сих пор, выдавал какую-то покрытую рябью серую муть, стоило попытаться взглянуть в соответствующем диапазоне.
Прошедшие полтора десятка лет никак не сказались на богине. Она оставалась столь же прекрасной, тело, даже покрытое незаживающими ранами с присосавшимися паразитами трубок, было столь же совершенным, а волосы не отросли ни на долю дюйма. Единственным изменением со дня того ритуала являлись глаза. Вот уж множество лет глаза были закрыты, а веки опущены, что, с одной стороны, вызывало жалость – несмотря на сложное отношение к богине, Нриз не мог не признать её потрясающую красоту, но с другой – дарило спокойствие, ведь меньше всего на свете Нриз хотел выносить её гневный, изучающий или просто равнодушный взгляд.
В те дни, когда не было Хозяина, единственными собеседниками, пусть и очень молчаливыми, оставались Тааг-18 и богиня. Нриз рассказывал богине о том, как ей повезло быть выбранной Хозяином, сколько важных открытий совершено и будет совершено с помощью её силы, какое важное дело она делает, и насколько оно стоит любых страданий. Иногда он делился с нею мечтами: то желанием оказаться на её месте, чтобы стать незаменимыми источником силы, то мечтой об обретении магии, чтобы превратиться в полезного раба и удобный инструмент, вместо того недоразумения, которым являлся сейчас. Время от времени рассказывал историю неудач, описывал прошлую бессмысленную жизнь, призыв и обретение своего места в Цитадели Ашрад. Описывал всё величие Хозяина, его силу, знания и изобретательность. Рассказывал о падении империи Гулун-ю-Ллар и о важной роли Хозяина. Много раз он вспоминал вторжение Мирикеша, лучась от самодовольства и радости, делился тем, что видел собственными глазами. Иногда он сидел и просто смотрел на лицо богини и, под настроение, либо любовался её красотой, либо кипел от гнева и зависти, ведь именно безымянная богиня заняла его место, посмела быть лучше чем он сам.
Нриз понимал, что, возможно, сходит с ума, тридцать три года (равнявшиеся тридцати восьми земным) в одиночестве, перемежаемом редкими встречами с Хозяином, не могли бесследно пройти для психики. У Нриза был спасательный круг – Тааг-18, но собеседник из голема был аховый.
Нриз не боялся возможного сумасшествия. Если он сломается, если перестанет делать что надо, Хозяин его утилизирует, как какой-нибудь сломанный механизм. Ну а раз он продолжает дышать, раз выполняет пусть и рядовые, но ответственные задачи – с его жизнью всё в порядке.
Нриз вздохнул, ещё раз провёл регламентную проверку алтаря богини, ещё раз сверился с показателями жизнедеятельности, поступления питания и отдачи фел, после чего кивнул голему:
