Дверь с еле слышным шелестом ушла в потолок. Нриз последовал за хозяином в просторное помещение, представлявшее собой помесь оранжереи и наблюдательной террасы. Посреди помещения в воздухе плясали языки огня, рядом с ними стояли низкий круглый столик и то ли широкое кресло, то ли узкая софа. По периметру прямо из каменного пола росли вьющиеся растения с яркими жёлто-оранжевыми цветами, а огромное панорамное окно открывало захватывающий воображение вид на бесконечное небо с клубящимися в нём облаками.
Хозяин присел на софу и закинул ноги на стоящий рядом пуф. Нриз, следуя небрежному жесту, рухнул на пол. Маг вытянул руку и в ней материализовался хрустальный кубок, наполненный синеватой жидкостью.
- Тебе, наверное, интересно, для чего ты мне нужен? – спросил маг, сделав небольшой глоток.
- Конечно, Хозяин! – ответил Нриз. – И я буду счастлив исполнить любой ваш приказ!
- Откровенно говоря, ты мне не нужен вовсе, - усмехнулся маг. – Я мог бы отправить тебя назад или уничтожить. Но у меня возникла кое-какая занятная идея, поэтому ты здесь.
- Я не разочарую вас, Хозяин!
- Это вряд ли, кое-какое разочарование я уже испытал. Отсутствие магии даёт некоторый простор для экспериментов, но создаёт массу бытовых неудобств. К примеру, дверь, в которую ты не смог войти, открылась бы перед любым человеком. Только не перед тобой. Дверь реагирует на ауру, но ауры у тебя нет. В какой-нибудь глухой деревне такое проблемой бы не стало. Но тебе не повезло, моя цитадель – не глухая деревня.
Нриз повесил голову. Он почувствовал, как в горле перехватило, а на глаза навернулись слёзы.
- Ну-ну, неужели ты думаешь, что я неспособен решить такую мелочь? – фыркнул Хозяин.
Нриз повеселел:
- Конечно решите! Хозяин, вы можете сделать что угодно!
- Если бы ты не влез в мой Призыв, эти слова стали бы истиной. Ну да ладно. Давай поговорим о том, для чего ты здесь и почему до сих пор существуешь.
Нриз уставился на Хозяина, боясь пропустить хоть слово.
- Я изменил твой разум. Теперь он может помнить и обрабатывать огромные количества знаний. Но это, полагаю, ты понял и так.
Нриз кивнул.
- Сейчас ты бесполезен и ничтожен. Но это дело поправимое. Ты неспособен на магию, это проблема. Но я что-нибудь тоже придумаю. Цитадель, мне нужен вспомогательный голем.
Распахнулась дверь, и в помещении появился механический паук размером с ретривера. Он вполз, мерно цокая конечностями, пока не остановился перед Хозяином, бесстрастно созерцая того фасетчатыми кристаллами глаз.
- Тааг-18, смена приоритетов. Объект Нриз. Сопровождать и помогать. Задача основная, ты освобождён от остальных обязанностей вплоть до уровня Красный-два. Исполнять.
Паук просеменил к Нризу и остановился у его левой ноги.
- Но чем мне заняться, Хозяин? – спросил Нриз.
- Учиться. Ты должен изучать магию, все материалы есть в библиотеке. Должен всё понять, а затем исполнять задачи, которые я буду перед тобой ставить. Есть вопросы?
Нриз смутился. Вопрос, возникший в голове, был пустяковым и беспокоить Хозяина такими мелочами не стоило. Но Хозяин ждал ответа.
- Есть, но мой вопрос слишком пустяковый, чтобы...
- Это решать мне!
- Простите! Но для чего вести меня сюда? Если бы вы всё сказали ещё в камере, я бы смог быстрее приступить к выполнению!
- Эффективность, конечно, важна, но она не является самоцелью. Да, я мог отдать приказ из любой точки Цитадели или послать голема. Но я спустился к тебе сам и провёл сюда, в своё любимое место. Именно здесь и сейчас начинается твоя служба. Надеюсь, ты оценил торжественность момента?
Нриз не до конца понял мотив, но всё равно ответил:
- Конечно, Хозяин!
- Отлично. У меня накопилось много дел, так что придётся отлучиться. Пока что изучи Цитадель. Тааг-18 тебе поможет, - маг поставил бокал на столик. - И кстати, негоже моему рабу жить в камере. Тааг-18 покажет тебе гостевые помещения, выбери себе что-то по вкусу. Свободен.
Нриз коротко поклонился, развернулся и последовал вслед за големом.
***
Нризу было очень плохо и скучно без Хозяина, его душевное равновесие постоянно находилось в неустойчивом положении. Иногда хотелось смеяться, иногда плакать, иногда накатывала странная апатия. Только одно толкало его вперёд – недвусмысленные приказы, ставшие целью жизни.
К этим приказам он отнёсся ответственно, ведь по-другому не мог просто физически.
Нриз пришёл из другого мира и никакой магией не обладал. Он был совершенно неприспособлен к условиям Цитадели. Он не мог простых и элементарных вещей – открыть дверь, включить свет в помещении, помыть руки или даже сходить в туалет. Он помнил, как это раздражало Хозяина, поэтому впадал в глубокую депрессию.
Если бы не Тааг-18, миссия не имела бы способов выполнения. Разумеется, Хозяин всё продумал заранее, так что Нриза постоянно сопровождал шестиногий паук, который подчинялся ограниченному набору управляющих команд.
Следуя распоряжениям Нриза, его передние гибкие лапки касались пластин дверных замков и тяжелые двери уходили в потолок. В уборной именно голем направлял элир в кран, силой своих накопителей заставляя воду двигаться по капиллярам водопровода и нагревая до приемлемой температуры. Именно голем нажимал на педаль уборки отхожего места, именно его магия очищала нечистоты. И именно его присутствие служило наибольшим напоминанием о бессилии и беспомощности самого Нриза.
Нриз приступил к обходу Цитадели, начав с подземных этажей. Он прошёл мимо каких-то складских помещений, проведал все камеры (ничем не отличавшиеся от места его заключения). Нашёл несколько больших комнат, заваленных какими-то непонятными вещами (если бы они не являлись имуществом Хозяина, он назвал бы это ненужным хламом), а также наткнулся на зал, где стройными рядами стояли двуногие и четырёхрукие големы.
В этом месте Нриз испытал ни с чем не сравнимый ужас. Сотни двухметровых големов (сто сорок четыре, как точно определил его изменённый разум) синхронно повернули свои маленькие головы и уставились на Нриза красными светящимися кристалликами глаз. Нриз сделал осторожный шаг вперёд, а затем назад. Сто сорок четыре пары красных глаз с беспристрастностью и безжалостностью оптических прицелов шарфшютце отследили каждое его движение. Нриз понимал, что големы не нападут – ведь иначе они повредят собственность Хозяина, но тем не менее убрался оттуда как можно быстрее.
Он продолжал обследовать Цитадель. Видел оранжереи с диковинными растениями и деревьями, застеклённые галереи переходов, открывающие прекрасный вид на клубящиеся облака окружающего пространства. Поднимался на башенки, где располагались какие-то странные приборы и артефакты. Заходил в лаборатории, где старался не только ничего не трогать руками, но даже дышать через раз.
Широкий коридор привёл его в просторное помещение и Нриз удивлённо распахнул глаза. Это место казалось участком джунглей, вырезанным исполинскими ножницами и вставленным прямо посреди каменных стен. С высокого скалистого уступа в чашу каменного бассейна падал быстрый водопад, откуда вода перетекала в бассейны поменьше. Местами из воды валил пар, местами она бурлила воздушными пузырями, а на некоторых каменных бережках сконденсировались капли влаги. Если бы не гармоничность и соразмерность, можно было бы посчитать этот пейзаж творением природы. Он подошёл к бассейнам, наклонился и попробовал пальцем воду. Температура разнилась от ломяще-холодной до обжигающе-горячей. Нриз почувствовал неуместность собственного пребывания в этом месте, поэтому поспешно покинул личные термы Хозяина.
