***
Нризу было очень плохо и скучно без Хозяина, его душевное равновесие постоянно находилось в неустойчивом положении. Иногда хотелось смеяться, иногда плакать, иногда накатывала странная апатия. Только одно толкало его вперёд – недвусмысленные приказы, ставшие целью жизни.
К этим приказам он отнёсся ответственно, ведь по-другому не мог просто физически.
Нриз пришёл из другого мира и никакой магией не обладал. Он был совершенно неприспособлен к условиям Цитадели. Он не мог простых и элементарных вещей – открыть дверь, включить свет в помещении, помыть руки или даже сходить в туалет. Он помнил, как это раздражало Хозяина, поэтому впадал в глубокую депрессию.
Если бы не Тааг-18, миссия не имела бы способов выполнения. Разумеется, Хозяин всё продумал заранее, так что Нриза постоянно сопровождал шестиногий паук, который подчинялся ограниченному набору управляющих команд.
Следуя распоряжениям Нриза, его передние гибкие лапки касались пластин дверных замков и тяжелые двери уходили в потолок. В уборной именно голем направлял элир в кран, силой своих накопителей заставляя воду двигаться по капиллярам водопровода и нагревая до приемлемой температуры. Именно голем нажимал на педаль уборки отхожего места, именно его магия очищала нечистоты. И именно его присутствие служило наибольшим напоминанием о бессилии и беспомощности самого Нриза.
Нриз приступил к обходу Цитадели, начав с подземных этажей. Он прошёл мимо каких-то складских помещений, проведал все камеры (ничем не отличавшиеся от места его заключения). Нашёл несколько больших комнат, заваленных какими-то непонятными вещами (если бы они не являлись имуществом Хозяина, он назвал бы это ненужным хламом), а также наткнулся на зал, где стройными рядами стояли двуногие и четырёхрукие големы.
В этом месте Нриз испытал ни с чем не сравнимый ужас. Сотни двухметровых големов (сто сорок четыре, как точно определил его изменённый разум) синхронно повернули свои маленькие головы и уставились на Нриза красными светящимися кристалликами глаз. Нриз сделал осторожный шаг вперёд, а затем назад. Сто сорок четыре пары красных глаз с беспристрастностью и безжалостностью оптических прицелов шарфшютце отследили каждое его движение. Нриз понимал, что големы не нападут – ведь иначе они повредят собственность Хозяина, но тем не менее убрался оттуда как можно быстрее.
Он продолжал обследовать Цитадель. Видел оранжереи с диковинными растениями и деревьями, застеклённые галереи переходов, открывающие прекрасный вид на клубящиеся облака окружающего пространства. Поднимался на башенки, где располагались какие-то странные приборы и артефакты. Заходил в лаборатории, где старался не только ничего не трогать руками, но даже дышать через раз.
Широкий коридор привёл его в просторное помещение и Нриз удивлённо распахнул глаза. Это место казалось участком джунглей, вырезанным исполинскими ножницами и вставленным прямо посреди каменных стен. С высокого скалистого уступа в чашу каменного бассейна падал быстрый водопад, откуда вода перетекала в бассейны поменьше. Местами из воды валил пар, местами она бурлила воздушными пузырями, а на некоторых каменных бережках сконденсировались капли влаги. Если бы не гармоничность и соразмерность, можно было бы посчитать этот пейзаж творением природы. Он подошёл к бассейнам, наклонился и попробовал пальцем воду. Температура разнилась от ломяще-холодной до обжигающе-горячей. Нриз почувствовал неуместность собственного пребывания в этом месте, поэтому поспешно покинул личные термы Хозяина.
Дальше было несколько помещений, в которых безусловно узнавались химические (или, скорее, алхимические) лаборатории. Несколько комнат с белоснежными стенами и полом явно служили чем-то типа операционных – видимо, здесь Хозяин производил опыты над живыми существами. В некоторых помещениях инстинктивно чувствовалось что-то наподобие мастерских или даже производственных цехов – судя по различной машинерии и чему-то, напоминающему станки. Функции некоторых скудный разум Нриза постичь пока не мог – по крайней мере, о том, для чего служили друзы разноцветных кристаллов, превращавшие одну из комнат в вывернутого наизнанку ежа, либо огромные прозрачные цистерны, заполненные ядовито-зелёной флуоресцирующей жидкостью, либо же странные механизмы, состоящие из шестерён, проволоки, кристаллов и светящихся пульсирующих точек, он не имел даже приблизительного понятия.
Благодаря своему обновлённому разуму, Нриз довольно быстро понял планировку Цитадели, даже построил в уме её трёхмерную карту. Цитадель представляла собой исполинское семиугольное строение, вытянутое вверх. Семь угловых башен возвышались над стенами, соединялись между собой и с центральным шпилем ажурными застеклёнными (если этот прозрачный материал можно было назвать стеклом) переходами. С галерей открывался потрясающий вид на окружающую пустоту – Нриз с изумлением понял, что Цитадель, презрев все известные ему законы физики, просто зависла в воздухе – вокруг лишь клубились облака, среди которых время от времени проскакивали грозовые разряды, а ещё время от времени плавно пролетали небольшие башенки, кружащие без видимой опоры по затейливым траекториям.
Приказ «ознакомиться с Цитаделью» можно было считать выполненным, ведь для более подробного знакомства у него имелась вся оставшаяся жизнь. К тому же от долгих переходов подкашивались ноги.
- Тааг, покажи, пожалуйста, мою комнату, - сказал он сопровождающему голему.
Голем поднял фасетчатые глаза, развернулся и быстро направился прочь. Для того, чтобы не потерять его из виду, Нризу пришлось припустить со всех ног.
***
Нриз не знал, кто именно может гостить у Хозяина, но апартаменты, которые тот назвал «гостевыми» вполне подошли бы не только рейхсканцлеру, премьеру или президенту, но и удовлетворили бы взыскательный вкус какого-нибудь короля или же шейха. Нриз не считал себя настолько уж ценным, поэтому выбрал себе жильё поскромнее – и даже так трёхкомнатные апартаменты с вычурной мебелью, парящей над полом кроватью, панорамными окнами и огромной ванной были слишком роскошны, чтобы чувствовать себя в них уютно. Впрочем, это было пожелание Хозяина, поэтому всё, что требовалось – лишь беспрекословно подчиняться.
Чтобы принять ванную Нризу понадобилась помощь голема, ведь сам он не смог бы даже пустить воду. Но, к счастью, все необходимые инструкции были заложены в Таага-18, так что с задачей Нриз справился, испытав лишь краткий приступ стыда из-за собственной никчемности и бесполезности. Впрочем, если Хозяин сказал, что найдёт Нризу применение, значит не всё потеряно.
Ванную можно было бы назвать небольшим бассейном, и Нриз с огромным интересом занялся изучением её устройства. Он попросил Таага-18 понажимать на тот или иной рычаг, или же коснуться выделяющихся цветом пластин на бортике. Результатом экспериментов стали сильный ливень (чудесным образом ограниченный окружностью ванной, причём, ни одна капелька не попала за незримую границу), высокая шапка пены, возникшая над ванной, странные кружащие голову ароматы, бурлящие пузырьки аэрации и, наконец, очень неприятные импульсы электрических разрядов, покалывающих кожу в местах касания с водой.
Когда Нриз выскочил из ванной, по его телу прокатилась тёплая щекочущая волна, а когда она схлынула, волосы и кожа стали совершенно сухими.
- Тааг, мне надо побриться и почистить зубы, - сказал он.
Как показал опыт с ванной, случайным экспериментаторством заниматься не стоило – возможно, какой-нибудь аналог зубной щётки окажется устройством дезинтеграции органической материи, а вернувшийся Хозяин застанет лишь труп Нриза со сквозной дырой в затылке.
Голем провёл его к умывальнику, который отличался от привычного лишь размером, а также отсутствием аксессуаров, запрыгнул на широкую столешницу и протянул манипулятор к одной из неприметных пластин. Из единственного крана полилась тягучая синяя жидкость, внутри которой мерцали редкие искорки. Нриз подставил под жидкость ладони и поднёс их под рту, как получил резкий удар по запястью. Он удивлённо посмотрел на голема. Если бы у того было лицо, а вместо фасетчатых кристаллов – настоящие глаза, тогда эти глаза оказались бы закаченными вверх в недоумении от такой глупости. Голем вытянул конечность, окунул её под струйку и коснулся щеки Нриза. Двухдневная щетина зашипела и бесследно исчезла.
Нриз понял намёк, снова набрал в ладони того, что оказалось депилирующей жидкостью, и втёр в щёки. Когда с бритьём было покончено, Нриз набрал в ладони другой жидкости – на этот раз зеленовато-жёлтой – и, следуя жестикуляции голема, прополоскал ею рот.
Это средство тоже оказалось чудодейственным – зубы стали гладкими, словно после ультразвуковой чистки, а дыхание свежим. Нриз дыхнул в ладонь и тут же понюхал– пахло какими-то цветами. Запах был, несомненно, женским, но привередничать он не имел права. Поэтому Нриз отправился спать, заснув крепким сном без сновидений.
На следующее утро, встав и почистив зубы, Нриз отправился завтракать в столовую, обнаруженную во время вчерашнего обхода. Столовая находилась у вершины одной из семи башен и являлась просторным помещением с огромным, почти невидимым полукруглым панорамным окном. Масштаб помещения подавлял, да и сидеть за массивным столом, за которым ел Хозяин, казалось кощунством.
- Тааг, отведи меня, пожалуйста на кухню, – попросил он.
Голем засеменил к, казалось, глухой стене, закрытой покровом чего-то похожего на плющ, только с большими красноватыми листьями и белыми ароматными цветами, протянул конечность и коснулся неприметного участка. Плющ, словно живой, раздался в сторону, оголяя стену, каменная плита ушла в пол, образуя проход в полутёмное помещение.
Нриз последовал внутрь. Несмотря на то, что он подспудно ожидал какой-то высокомагической непонятной обстановки, то, куда он попал, мало чем отличалось от кухни какого-то крупного ресторана – множество шкафов и столешниц, что-то, явно напоминающее электрическую плиту, несколько духовок и моек. Над отдельной островной столешницей находилась рама, с которой свисало множество ярко начищенных медных сковород. От ресторана кухню отличало лишь обилие камня и дерева вместо нержавеющей стали – видимо, проблемы с чисткой и мытьём решала магия.
- Тааг, а кто тут готовит? – спросил Нриз. – Неужели Хозяин?
Тааг-18 посмотрел на него алыми фасетами глаз и, разумеется, ничего не ответил.
Нриз вздохнул. Его мучил голод, и, пусть готовка не являлась его сильной стороной, соорудить какую-нибудь яичницу он был способен.
Увы, как оказалось, свои способности он переоценил. С помощью Таага-18 он облазил множество шкафчиков и ящиков, нашёл даже аналог холодильника – огромный четырёхдверный шкаф, внутри которого, подвешенные в голубоватом сиянии находились продукты, большую часть которых он не мог опознать. Затем голем привёл его к устройству, которое оказалось чем-то типа пищевого синтезатора из фантастических книг. Нризу даже удалось заказать несколько блюд. Увы, ни цвет, ни текстура, ни запах не соответствовали тому, на что можно было бы смотреть без тошноты, а когда на круглой пластине синтезатора возникло что-то типа грозди знакомого по старому миру винограда, его радость оказалась преждевременной. Этот виноград желейно колыхнулся, выпустил пару щупалец и попытался отползти прочь.
- Знаешь что, Тааг? – подавляя испуг и отвращение сказал Нриз. – Я, наверное, пойду в тюрьму.
Голем вновь ничего не ответил, нажал что-то на синтезаторе, и невостребованные блюда, включая слизне-виноград исчезли в неяркой вспышке.
Склизкая каша и мерзкий солёный бульон тюремного пайка никогда не казались ему настолько вкусными.
***
Нриз знал о смысле своего существования, о цели, ради которой Хозяин терпел его присутствие. Поэтому, завершив ознакомление с Цитаделью и плотно позавтракав, он отправился в Главную Библиотеку.
Библиотека представляла собой исполинский многоярусный цилиндр и являлась центральной частью Цитадели Ашрад, словно саму Цитадель возвели для защиты её содержимого. Нриз прошёл по узкому помосту на висящую безо всякой опоры круглую платформу, на которой стояло несколько удобных кресел, пара широких столов, большой диван с журнальным столиком, различные пюпитры и непонятные постаменты. В центре возвышалась каменная колонна, над которой завис большой шар мягкого зеленоватого света.
Нриз подошёл к краю платформы, не огороженной абсолютно ничем, и опасливо посмотрел сначала вниз, а затем вверх. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, находились бесчисленные концентрические стеллажи. На полках, укрытые тем же синеватым сиянием, стояли книги, лежали какие-то параллелепипеды, пластины, свитки, таблички, кристаллы и прочие непонятные штуки. Нриз догадывался, что всё это носители информации, но даже не мог представить, как можно «прочитать» странно изогнутый кинжал или небольшой трёхсвечный канделябр. Возникла мысль, что библиотека служит также хранилищем артефактов, но он её тут же отбросил – на хранилище артефактов и сокровищницу он уже набредал во время изучения Цитадели. Это были помещения, оборудованные массивными дверями наподобие банковских, покрытыми тонкой вязью светящихся узоров и крупными надписями на Высшем Эсвеш, рассказывающими на что же именно за ними находится. Точно такая же дверь вела в библиотеку – и только её Тааг смог или пожелал открыть.
Нриз вновь задрал голову, разглядывая парящие над ним стеллажи. Как добраться до книг, чтобы выполнить пожелание Хозяина, он не имел ни малейшего понятия.
Стеллажи библиотеки явно не были предназначены для человеческих рук. Слишком узкие пространства, слишком плотная компоновка. Места, чтобы протиснуться человеку, даже если он умел летать, просто-напросто не было. Возможно, Хозяин отправлял за книгами големов, а полёт обеспечивали какие-нибудь чары.
- Тааг, мне нужно достать книгу по магии. Что-то для начинающих, если оно здесь есть.
Вопреки ожиданиям, вместо того чтобы спрыгнуть с края платформы и лазить по стеллажам, голем отправился в центр и остановился возле колонны со светящимся шаром. Как вскоре выяснилось, этот шар был чем-то типа библиотечного каталога или компьютерной базы данных. Тааг-18 коснулся шара, и в воздухе зависла трёхмерная проекция библиотеки, секции которой были окрашены в разные цвета, очевидно, в соответствии с тематикой содержимого. Нриз попытался коснуться иллюзорных стеллажей, но его руки лишь бессильно проходили сквозь воздух.
- Тааг, пожалуйста, нажми тут, - попросил Нриз.
Дела пошли веселее. Конечности голема могли двигать проекцию, вращать, увеличивать-уменьшать. Повинуясь указаниям Нриза, голем даже коснулся глифа «Поиск» и в воздухе зависла голограмма с пластинами алфавита – чем-то типа голографической клавиатуры из фантастических фильмов. Причём, клавиатура могла переключаться на разные языки – летающие пластинки с буквами сжимались в точку и тут же разлетались вновь, на этот раз с символами других письменностей, с некоторыми из которых Нриз даже не был знаком.
К сожалению, на этом успехи закончились. Попытки поиска, конечно, приносили результаты – вбив «магия», «начальная магия» и «основы магии», Нриз получил бесконечные списки названий, но любые потуги на манипуляцию с книгой натыкались на тревожно-красный глиф «Запрет». Он попытался зайти с другой стороны, выбрать книгу с виртуальной полки. Бесконечно терпеливый Тааг-18 приблизил одну из секций, увеличил её, провёл конечностью по иллюзорным предметам (над ними тут же начали возникать всплывающие подсказки названий, словно над кнопками инструментов в новомодной графической оболочке Windows), но «взять» книгу точно так же не вышло – «Запрет» возник вновь.
Похоже, задачка, которую задал Хозяин, оказалась сложнее, чем казалась на первый взгляд. Нриз вздохнул, подошёл к одному из кресел и подтянул его к библиотекарю. Желания Хозяина – закон, и кто он такой, чтобы сдаваться при первых же неудачах?
Четверо суток, перемежаемых посещением тюрьмы ради быстрого завтрака, понадобилось, чтобы библиотечный каталог всё-таки сдался. Потребовались четыре из шести конечностей Таага-18, попытка вызова одной и той же книги с помощью трёх виртуальных клавиатур на разных языках с одновременным заказом с виртуальной проекции. Нриз чувствовал себя при этом одним из тех хакеров, о которых он читал в научно-популярных журналах – подключавшихся к телефонной линии между двумя банками и отдающих команду банковскому компьютеру перечислять доли пфеннинга, оставшиеся после операции округления, на свой личный счёт.
Он прекрасно понимал, что вряд ли Хозяин ожидал, что он заполучит книгу именно так, но результат есть результат – сияние возле книги на одном из стеллажей у самого края платформы сменило цвет с голубого на фиолетовый, а сама книга, к полному изумлению Нриза, словно раздвоилась – от неё отделилась полупрозрачная проекция, которая по мере подлёта к библиотечному каталогу полностью обрела материальность. Нриз протянул руки к висящей перед ним книге, ожидая, что руки, как и раньше, пройдут через иллюзию, но пальцы ощутили гладкий, словно пластиковый материал обложки. Таким образом, он стал счастливым обладателем томика под названием «Основы магии. Использование сафир-перехода в двухмерных структурах».
