И вот над площадью повисла тишина – жрецы готовились к своему ритуальному танцу. Это было поистине завораживающее зрелище. Арик рассказывал сидящей подле девушке об этом танце. Это был тайный танец. Раньше его не полагалось видеть простым смертным. Он предназначался богам. И его исполняли в закрытых залах храмов вместе с молитвами в самых сложных ситуациях, когда без поддержки богов было не обойтись. Ходили слухи, что от такого зова боги отказаться не могли. Танец заставлял их помимо воли приходить к вызывающим, чтобы выслушать просьбу.
Людям этот танец стали показывать недавно – всего несколько лет. Может жрецы наконец поняли, что ушедшие боги более не вернутся, и этот танец теперь безопасен – ведь если вызвать бога просто так, без серьезной просьбы, гнева не миновать. Но теперь его могли видеть лишь люди. Ничего особенного в нем не было. Монотонный ритм, повторяющиеся движения – все, что должно быть в ритуальном танце. Однако даже сам Арик чувствовал в нем зов. Настолько сильный, требовательный, не терпящий отказа. Но воину не пристало участвовать в уличных танцах. Да и дел у него было полно. Не говоря уже о том, что зов предназначался богам, а не ему, простому смертному. Хотя он видел и пользу для каравана в этом танце – люди стекались сюда со всех концов, едва заслышав манящие звуки музыки. А для торговли это, несомненно, большой плюс.
- Что это было? – вдруг спросила Настя, когда танец закончился. Арик в недоумении посмотрел на нее:
- Я ж тебе только что рассказал!
- Прости, увлеклась танцем…
Арик вкратце повторил сказанное. Но видно было, что девушку это не особо заинтересовало. И она вдруг захотела пообщаться со жрецами. Вообще-то жрецы были несколько обособленной группой и с другими говорили редко и только по делу. Но Арику вдруг стало интересно: а что будет, если попробовать? Может он увидит, как эта девушка может влиять на других – не просто так же она стала чуть ли не самой почетной гостьей каравана. Грим отдал ей свою повозку – невиданное дело! Или может случиться еще что-то интересное. Хотя, может, феллиты, как обычно, откажутся говорить с ней.
Они оба с трудом дождались вечера, когда дела были закончены, и у караванщиков появилось время просто пообщаться друг с другом. Настя весь день крутилась возле иссита, боясь пропустить момент похода к фургонам, где расположились жрецы. Арик и сам сгорал от нетерпения, придумывая речь, с которой подойдет к жрецам. Они и с ним-то говорили редко, а знакомить кого-то с ними он вообще раньше не решался.
- Дальше я сама, - вдруг сказала девушка, когда они были на месте. С одной стороны это было и к лучшему – он сможет понаблюдать за происходящим со стороны, видя всех сразу. Но с другой – не будет слышно сказанных слов.
Арик стал ждать. Он видел, как Настя шла между исситов к жрице, сидящей на краю одной из повозок – откуда она знает, что это Верховная жрица и именно она считается среди этой группы феллитов главной? Как и ожидал Арик, сначала на девушку никто не обращал внимания. Но потом она что-то сказала. Что-то, что заинтересовало жрицу. Та даже спрыгнула с края повозки и приблизилась к своей гостье. А потом случилось вообще невероятное: все жрецы, отвлекшись от своих дел, повернулись к пришедшей. И все, включая верховную жрицу, преклонили колено!
Арик затаил дыхание, пытаясь услышать хоть что-то. Настя растерянно посмотрела по сторонам, присела перед жрицей и вновь что-то сказала. Через минуту она вдруг встала и побежала прочь от жрецов. Они вставали и смотрели ей вслед.
Девушка пробежала мимо Арика, словно забыв о нем. Он бросился за ней, и уже через несколько шагов догнал ее и схватил за руку, останавливая.
- Ты что им сказала? Я Гриму дивился, чем он их покорил, но ты! Ты превзошла даже его.
- Я не знаю! Я ничего не знаю и не понимаю! – крикнула она на него, вырвала руку и побежала вновь к своей повозке, чтобы скрыться за пологом от догоняющего ее Арика.
Арик тихо подошёл к повозке, прислушиваясь к происходящему внутри. Грим и Адель еще не вернулись. Поэтому девушка была там абсолютно одна. Что она сделает? Ему даже показалось, что она может сбежать. Но прислушавшись, он услышал лишь тихие всхлипывания.
Из Харата караван выехал через два дня. Все это время Настя почти не выходила из повозки и ни с кем почти не говорила. Арик наблюдал за ней издалека – постоянно быть рядом он не мог. Работы в караване никто не отменял. Но, тем не менее, он видел, как жрецы то и дело ходили мимо повозки, где пряталась странная девушка. Может случайно, может нарочно – теперь трудно сказать. И если вдруг Настя выходила и встречалась с кем-то из них, то ее тут же будто ветром сдувало – почему то общаться больше с ними она не хотела. Арик и сам не мог выманить ее, хотя бы погулять по городу. Девушка смотрела на него испуганным затравленным зверьком и упрямо мотала головой.
12. Шату
Указанное жрицей неведомое предназначение очень испугало и озадачило меня. Постоянно мелькающие рядом жрецы напоминали мне их странной реакции на мое появление здесь. «От своего предназначения не уйти…» - стучали в голове слова жрицы. И распаленные фантазией чувства говорили, что этот мир меня так просто не отпустит, пока я не исполню этого загадочного предназначения. В чем оно – сложно сказать. Хотя, что там обычно пишут в книгах? Победить какого-нибудь неведомого врага? Собрать против него армию? Уничтожить какой-то артефакт, способный разрушать миры? Ничего этого я не умела и уметь не хотела. Я хотела вернуться домой, в размеренную жизнь, от которой я знала, чего ожидать.
Когда мы выехали из Харата, я немного расслабилась. Жрецы ехали где-то в конце каравана, и до вечерней стоянки можно быть спокойной – я их не увижу. Отказывалась я и от компании Арика. Мне было неловко перед ним за произошедшее. Да и вдруг он тоже углядит во мне какие-то невиданные силы, о которых знать мне не хотелось. Как ни как, он «говорящий» и тоже многое видит.
Чтобы совсем не заскучать, я вновь достала дневник мага и продолжила чтение.
… Маги искали способ извлечь устройство из тела Гартела и его учителя. Конечно, это происходило в короткие мгновения между боями. Но Гартел все чаще оказывался в лазарете – устройство убивало его. Медленно высасывая из него жизнь. Старый маг сам теперь выходил на стены, чтобы защитить город. Но и он сам после таких вылазок еле оправлялся.
«Я решил испытать последнее пришедшее мне в голову средство. Я попробую извлечь устройство из тела Гартела путем объединения обоих устройств. Пусть пьют мою жизнь – я уже стар и могу пожертвовать собой. Осталось дождаться ночи, когда остальные маги будут спать и не смогут помешать мне…
Итак, ночь. Я один у постели Гартела. Он не приходил в себя уже более двух суток. И я не могу ждать, пока он очнется, чтобы помочь мне. Осада продолжается – и кто знает, сколько мы еще сможем защищаться.
Но вернусь к делу. Все компоненты подготовлены. Остается слиться с сознанием Гартела и его устройства, чтобы оно перешло ко мне. Не знаю, удастся ли моя попытка, но других выходов нет…
Попытка провалена. Мне удалось извлечь устройство, объединить его мощь со своим, но цена этому – жизнь моего ученика. Против ожиданий, в момент извлечения устройства мое состояние оказалось стабильным. Но сила устройства возросла – она кажется безграничной. И это сжигает меня. Даже самое простое заклятие при погребении Гартела – да упокоится его душа в Небесных чертогах – далось мне двумя днями беспамятства.
Ученики мои, знаю я, вы прочтете мои записи после моей кончины. Простите меня. За Гартела, за Остопус, что уже сдается под напором противника, за то, что не смог доучить вас. Но я должен покинуть этот мир. После моей смерти устройство само выйдет на свет. Ваша задача – уничтожить его. Ни в коем случае не пытайтесь приручить его. Оно убьет каждого. Это расплата за жертвы, ценой которых была куплена мощь устройства. Иногда мне кажется, что в забытьи я слышу их предсмертные проклятия…
Все материалы о создании, формулы, расчеты и карта Бернарда в потайном шкафу за большой книжной полкой – вы знаете. Замок, такой, как и везде – я знаю, вы уже научились их вскрывать. Сам я уже не могу встать и сжечь, все, что может пригодиться для создания нового устройства. Сожгите все – не оставляйте ни листочка.
И самое сложное – уничтожить само устройство. Единственное место, где это можно сделать – Последняя вершина, средоточие всех светлых сил мира. Даже наш источник не даст той мощи, что алтарь богов. Если уничтожить его не удастся – спрячьте. Но оно больше не должно попадать в руки мага. Простите, что не делаю этого сам, а обрекаю вас на риск и, возможно, смерть. Но сил моих уже не хватит даже дойти до двери из моей комнаты.
Прощайте! Я верю в ваш успех!»
Далее следовали пустые страницы. Я быстро пролистала их закрыла дневник. Прочитанное означало, что по сути меня ждет смерть при любом раскладе. И когда она наступит – дело времени. Конечно, есть вариант вернуться на Землю и забыть о магии. А как раз-таки вернуться – сейчас самая большая проблема. И где гарантии, что маги не придут за мной, не вынудят использовать силу и тем самым убить себя? Но умирать-то совсем не хочется! А выбора нет. Рано или поздно меня убьют либо охотники за ИТУ, или само устройство. Похоже, мне придется сделать то, чего по каким-то неведомым причинам не смогли сделать ученики мага. И для начала я сожгу дневник. Страницу за страницей. Неплохо бы найти и остальные записи об устройстве. А потом еще и понять, как добраться до этой самой Последней вершины, какие опасности на пути поджидают. Я отправлюсь туда не сейчас – сначала найду братца. Он поможет мне добраться до места. Я заставлю его, если не согласится помочь добровольно. Как? Не знаю. Но судя по всему, выбора у меня нет никакого.
Может в этом моё предназначение – уничтожить то, что создали маги и что уже столько лет разжигает войны между ними?
Вечером на стоянке я, наконец, подошла к жрецам. Они встречали меня поклонами, бросали свои дела, чтобы лицезреть дитя тех, кому поклонялись.
- Приветствую тебя, Дитя, - поклонилась Верховная жрица, когда увидела направляющуюся к ним меня.
- Я принимаю свое предназначение, - без приветствий ответила я. – Я… я сделаю все, что должна.
- Ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь.
- Спасибо. Сначала я найду брата, а потом… потом посмотрим.
Я повернулась и пошла к своей повозке. В этот раз не для того, чтобы спрятаться, а чтобы оплакать свою неудавшуюся внезапно укоротившуюся жизнь.
Адель разбудила меня рано утром – заря едва начала раскрашивать край небосклона в золотистые цвета.
- Вставай! На нас напали! – обеспокоенно сказала она.
- Как напали? Кто? - я вскочила с кровати, еще не совсем понимая, что происходит.
- Да кто б их знал – слишком сильны для разбойников. Сейчас бьются големы, но мы проигрываем. Отец хочет, чтобы мы с тобой сейчас же взяли тааки и убрались отсюда, - печально закончила она. – Я пока распоряжусь на счет тааки, а ты собирайся.
