- Но ты ведь жил там раньше, в человеческом облике. Или я ошибаюсь? – «Нет» - Тогда я не понимаю, почему ты не хочешь провести жизнь до нового перерождения в своём замке? Если ты боишься за меня, то напрасно, я не собираюсь ни с кем контактировать, просто оставлю тебя у ворот…

Пегас толкнул меня лбом в плечо, привлекая внимание, и снова замотал головой. Категоричное «нет».

- Тогда что – на аукцион?

Немного подумав, согласился.

Седлала его полчаса, не меньше. И не потому что, не имела навыка, а потому что никак не могла смириться с его участью, и оттягивала время по максимуму. Под конец разревелась, обняв за шею. Ну и что, что он в прошлой жизни был мужчиной, в этой-то он конь. Мой конь. Хочу – и обнимаю!

До главной городской площади, на которой проходили все самые яркие зрелища: аукционы, при народные наказания и казни, долетели за час. Пегас тоже не очень торопился. Пока стояли в очереди на регистрацию «товара», поняла, что тут продают не только пегасов. Каких только магических зверей не увидела. Не зная, как они в действительности называются, идентифицировала по земным признакам. Сумела опознать почти земного гепарда, крылатую лисицу, фиолетового цвета, свиноподобного медведя и даже маленького дракона. Но мой товар тут был явно элитным, потому что все продавцы на меня косились с завистью, а некоторые от зависти даже пытались «укусить» побольнее.

- Что, красавица, уже даже крылоконь не удовлетворяет? – прилетело от рыжего огромного детины из конца очереди.

Мужики заржали, а бабы по очереди измерили меня такими взглядами, как будто я была портовой шлюхой. Постаралась на оскорбления не реагировать, — не хватало еще свою сущность выдать, а вот мой конь явно бесился. Мне даже показалось, что у него из ноздрей струйки пара пару раз вырвались.

Бабы стали громко обсуждать таких, как я, не жалея сочных эпитетов, не забывая при этом оценивать женским взглядом моего коня.

- Может меня попробуешь? Я хорош в постели! Еще ни одна за шесть десятков лет обиженной не ушла! – предложил свои «услуги» лысый дедок, росточком значительно ниже меня, стоящий неподалёку. Я невольно улыбнулась, а толпа стала потешаться над ним. Только вот дед, в отличие от меня, не тушевался. «Марку держал» до последнего. На каждую подковырку имел ответ. Про себя пожелала дедушке долгих лет жизни. Пусть не самым приятным способом, но он спас меня от дальнейших насмешек, перетянув внимание на себя.

Наша очередь неумолимо приближалась, и моё настроение все больше портилось. И вот я уже стою перед столом, за которым сидит мужичок, составляющий списки лотов.

- Девушка, называйте лот! – поторопил меня писарь, придирчиво разглядывая коня.

- Крылоконь.

- Что крылоконь, я и сам вижу. Имя у него какое?

- Пегас.

Мужик хмыкнул, и не удержался от комментария:

- Чудно́е какое-то имя у вашего любовника.

Они что, все сговорились вывести меня из себя? Я уперлась руками в стол, и, приблизившись к обрюзглому лицу, почти прошипела:

- Он мне не любовник! Пегас - мой друг.

- Называйте, как хотите, ваше право, но мы не идиоты – все прекрасно понимают для чего держат этих магических зверей. Потому что другого проку от них нет. Землю пахать они не станут, ввиду высоко рода, для гужевого транспорта тоже не годятся, а держать его вместо комнатной зверушки – слишком дорогое удовольствие.

- Думайте, что хотите, — махнула рукой. И чего я в самом деле оправдываюсь? – В конце концов каждый судит в меру своей распущенности!

Я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на мужика. Тот, осмыслив услышанное, побагровел. Но сказать и сделать ничего не успел, так как между нами зависла птаха, интенсивно машущая крыльями, и почему-то таращащаяся на меня. Я с любопытством рассмотрела бесстрашную пичугу, которая показалась странной – глаза у нее были какие-то неживые.

Багровый писарь подтвердил мои подозрения, начав возмущаться:

- Вы собираетесь открывать вестник, или он так и будет мельтешить перед глазами?

О, так это вестник? Впервые вижу. Знать бы еще как его открыть. Решила действовать наугад. Потянулась к нему рукой. Птичка тут же спикировала на ладонь, превратившись в свернутый пополам лист. Чтобы не отсвечивать своим удивленным лицом, извинившись, отошла в сторону. Пегас неотступно следовал за мной. Мужик что-то возмущенно крикнул вслед, но я не расслышала его слов, так как уже успела развернуть записку и начала читать, всё больше холодея от ужаса.

Писала Шарнель:

«Владиара, тебе нужно срочно уехать из города. Ко мне только что приходил Охотник за головами. Очень интересовался тобой. Чтобы ты понимала степень опасности, поясню: эта служба ищет только в двух случаях – если был получен приказ об уничтожении, или нужно отловить и доставить к королю. Но для тебя оба варианта закончатся одним и тем же... Они не допустят разоблачения младшего принца. Я думаю, что кто-то на тебя донёс. Узнаю – кто, убью гадину. А тебе пока нужно где-то спрятаться. Надеюсь, ты еще не успела продать крылоконя… Он поможет скрыться и, если понадобится, защитит. Как только можно будет вернуться – отправлю вестника. Береги себя. Ты всё, что у меня осталось от Шери».

Стоило мне дочитать, как бумага осыпалась прахом. Пегас, который тоже пялился в записку через моё плечо, боднул в спину, кивком показывая, чтобы садилась в седло. От страха взлетела на коня в считанные секунды. И он тут же взмыл в небо, стремительно набирая скорость.

Прежде чем покинуть пределы города, он доставил меня на рынок. Поняла, что это был толстый намёк на то, что нужно закупиться продуктами и одеждой. Быстро пробежалась по рядам в сопровождении «секьюрити» – пегас шел след в след, то и дело озираясь по сторонам. Кроме того, время от времени показывал дорогу к нужному прилавку и иногда даже указывал на вещь, которую необходимо купить. Такое ощущение, что он знал в этом толк. Может ему тоже приходилось скрываться в прошлой жизни? Когда всё было куплено, конь с деловым видом вновь отправил меня в седло. Командир!

Мы летели уже больше двух часов. Пересекли границу провинции Зелёных холмов, и теперь я созерцала внизу девственный лес, который тянулся сплошняком, уходя в синюю дымку горизонта. Пегас поймал воздушный поток, и реял как дельтаплан, лишь изредка помахивая крыльями. Решила поинтересоваться:

- Далеко летим?

Кивок. Интересно, куда он меня несёт? Надеюсь, не в глухой лес, кишащий дикими тварями, где я и часа не протяну. Хотя вряд ли. Мыслит-то он как человек. Значит не должен завезти в глушь. Он ведь лучше других понимает, что из меня воин, как из пластилина пуля. Хотя, наверное, еще хуже.

Когда пролетели еще час, впереди, в той самой синей дымке, вырисовались горы. Красивые. Со снежными вершинами. А может то были облака. Пока еще было не разобрать.

- Ты несёшь меня в горы?

Вялый кивок. Мой конь устал. Не стала больше приставать с вопросами. Ему и так тяжело. Посмотрела по сторонам в поисках подходящего места для привала. Хоть бы какая-нибудь полянка промелькнула. Но нет – лес стоял непролазной стеной.

Ближе к вечеру мы оказались у подножия величественных гор, уходящих макушками в небо. Склоны крайних возвышенностей были выстланы густой сочной травой, и пегас решил сделать на этих, почти вертикальных лугах, передышку. Он спикировал на небольшой каменный выступ с расщелиной в стене, и я наконец смогла почувствовать опору под ногами, которые не очень меня слушались, потому что затекли. Попа нещадно ныла. Представляю каково пегасу, если пассажир в таком состоянии. Погладила его по гриве и по горбинке на носу.

- Прости меня. Я все время доставляю тебе какие-то проблемы.

Конь тяжело вздохнул и уткнулся лбом в плечо. Продолжила гладить по шее и груди – надо же хоть как-то отблагодарить за то, что ушатала сивку. Признаться, я и сама изрядно устала: ноги держали плохо, сидеть я уже не могла, поэтому всё больше склонялась к тому, чтобы где-нибудь привалиться и полежать. Совсем чуть-чуть. Часов двенадцать.

Желудок с моими планами был в корне не согласен, и устроил голодный бунт. И в самом деле – пора подкрепиться.

Поставила в известность пегаса о своём намерении, тот воспрянул духом. Да ты ж мой «самолетик»! Тоже проголодался. Еще когда были на рынке он нагло вынудил меня купить приличный кусок окорока, и теперь с предвкушением уставился на рюкзак. Нарезала мясо на куски и стала кормить коня с рук. Ну не на землю же ему бросать еду, все-таки душою он человек. Так мы с ним и ужинали: ему кусок, мне кусочек…

Пока ели «разговаривали». Выяснила, что лететь нам еще целый день. Ночевать придется здесь, в расщелине, так как, если подняться выше в горы, можно замерзнуть. Поэтому, после того, как подкрепились, я пошла смотреть место ночлега. В сопровождении, конечно же.

Расщелина оказалась не такой уж узкой. Разве что на самом входе – конь протиснулся с трудом. Внутри было сухо, имелись остатки старого костра, и даже кучка сухих веток. У грота не было ответвлений, поэтому убежище было относительно безопасным.

Весь остаток вечера занималась тем, что рвала и носила в расщелину траву – на подстилку, так как спать на голом камне не очень приятно, а из постельных принадлежностей у меня был лишь небольшой плед. Когда совсем стемнело, развела костер. Под чутким руководством коня, естественно. Сама-то я в этом ничего не смыслила.

Под приятное потрескивание веток улеглись: я у стены на заготовленную «перину», конь с другой стороны – поближе ко входу. Атмосфера располагала к откровенным беседам, и я рассказала пегасу всю свою земную жизнь. Он оказался благодарным слушателем: не перебивал! Вот только вместо попкорна в ти́хую таскал траву из моей подстилки. Застукав его за воровством, возмутилась:

- Хватит жрать мою кровать!

Нахал ни грамма не смутился, и, нагло глядя мне в глаза, слизнул еще пучок. За что получил пяткой в нос. Не специально. Просто я хотела отогнать вора и немного перестаралась.

Как только остатки дров прогорели, в пещере сразу стало холодно, я завернулась в плед, как в кокон, и стала отбивать барабанную дробь зубами. Немного послушав моё топорное исполнение походного марша, пегас перебрался ко мне под бок. Я не стала сопротивляться, просто закутанной куколкой прижалась к его теплому боку и засопела.

Посреди ночи проснулась от того, что кто-то потихоньку тащил меня за край пледа к выходу. Рассмотреть – кто именно не было возможности, поскольку тьма стояла кромешная. Ночь была безлунная, а слабый свет звезд загораживала тихо сопящая «гора», которая волокла меня из пещеры. Но испугало меня ни это, а то, что рядом не было пегаса. Я это поняла почти интуитивно. А может просчитала логически - иначе бы он уже среагировал. В общем, я это точно знала.

Попыталась за что-нибудь зацепиться, но потерпела фиаско – ухватиться смогла только за плед, в который была старательно завернута с вечера. Собственноручно. Хаотично соображая - что делать, на чистых инстинктах завизжала, как свинка, пойманная на убой. Похититель дёрнулся и ускорился, с трудом пропихивая свою тушу в узкий проход. Как только он оказался снаружи, раздался глухой удар. Туша хрюкнула, и отлетела в сторону, видимо еще крепче вцепившись в плед, потому что меня крутануло вокруг своей оси, вытряхивая из теплого кокона, и припечатало к стенке. Что-то хрустнуло. Надеюсь, это ветка подо мной. Прислушалась к ощущениям: саднило плечо и бедро, которыми приложилась о камень. Синяки будут гарантировано, но сломать ничего не должна была.

Кто-то меня понюхал. По запаху перьев, ставшему уже родным, поняла кто. Села и расплакалась. От облегчения, что он жив, и рядом. Ну и, конечно же, от страха. Только теперь я поняла, — насколько испугалась. Просто шок отсрочил это понимание. Конь стоял, понуро опустив голову, и вздыхал, совсем как человек. Поднялась и благодарно обняла за шею, бормоча при этом: «Живой! Целенький! … Убью паразита! Как ты меня напугал! Где ты был? Я уже чёрте что успела придумать! Не исчезай больше никогда, слышишь?!». Вороной стойко выдержал мою истерику, немного отстранился и стал собирать слезы с моего лица губами. Опять целует. Так мы и простояли до тех пор, пока я полностью не успокоилась.