Я нахмурился.
— Я, в общем-то, надеялся, что ты уедешь к Рождеству.
Когда Аврора снова открыла рот, я тут же пожалел, что сказал эту фразу — на самом деле она была сказана в шутку, хотя я сомневался, что она бы так подумала.
Но потом Аврора тыкнула меня локтем и засмеялась.
— Эм, грубо. Мне от этого не легче.
Я поднял руки.
— Ладно, извини. Пожалуйста, Колин, продолжай. Скажи мне, почему ты такая неудачница?
Аврора прищурилась, посмотрев на меня, и скривила губы. Может, у меня и не очень хорошо получалось утешать людей, но она уже несколько раз улыбнулась мне, так что я воспринял её улыбки как победу.
— Ух, просто мне кажется, что я построила всю свою карьеру на том, чтобы помогать людям вести счастливую, успешную, полноценную жизнь. Я пишу посты в социальных сетях, статьи и книги о том, как наладить здоровые отношения, как постоянно чувствовать себя позитивно, как быть самой собой… Но теперь моя жизнь — сплошное притворство. — Слова слетели с её губ быстрее, чем я успел уследить за ними. Но я не упустил из виду, что с каждым предложением её плечи расслаблялись.
— Джейк изменил мне, я только сейчас начинаю чувствовать вдохновение, чтобы писать снова, и теперь, когда я здесь, не знаю, что мне делать со своей жизнью, если не смогу поддерживать хорошее настроение и стану злой девчонкой, а я так усердно работала, но она внезапно становится громче, чем когда-либо. Я чувствую, что всё время задаю себе вопросы, потому что мне очень грустно с тех пор, как умерла бабушка Грейс, хотя я горжусь тем, что счастлива и позитивный человек. Вся эта работа, которую проделываю, чтобы у меня была прекрасная жизнь, то, что я говорю другим делать — полная ложь. Я абсолютная лгунья.
К тому времени, как Аврора закончила, она почти задыхалась. Она наклонилась и снова закрыла лицо руками. Не уверен, чего я ожидал, но разговор вышел немного глубже, чем я предполагал.
— Думаю, общение с ворчливым управляющим ранчо тоже не помогло, — добавил я, попытавшись изобразить извиняющуюся улыбку.
Она запрокинула голову с хриплым смешком, и я испытал странное возбуждение от того, что заставил её так улыбаться. От того, что вытащил её из той ямы, в которую она сама себя загоняла. Её широко раскрытые карие глаза смотрели на меня, и в них едва ли не светилась надежда — как будто я мог быть тем, у кого было решение, которое она так отчаянно пыталась найти.
Я почесал затылок, положив руку на спинку качелей.
— Послушай, без обид, но я думаю, что ты, возможно, на самом деле лгала своим подписчикам всё время.
Веснушчатый носик сморщился, глаза Авроры загорелись огнём. Какой бы жизнерадостной она ни казалась — дерзость всегда подстерегала её за углом. Как в тот первый день, когда я её встретил.
И мне нравилось. Это и была настоящая Аврора, я мог сказать точно. Сладкая и крепкая. Как мой любимый сорт виски.
— Я просто хочу сказать, что жизнь не всегда идеальна. В ней много времён, хороших и плохих. Никто не бывает счастлив всё время.
— Я была, — пробормотала она, скрестив руки на груди.
— Да, но твои подписчики, вероятно, нет. И как сильно, как ты можешь вдохновить их со своими цитатами клише и вау-манифестациями, — Аврора стрельнула в меня острым взглядом, — им бы помогло увидеть, что у тебя тоже бывают плохие дни. Что нормально — иногда быть не в порядке, но есть вещи, которые ты можешь сделать, чтобы помочь себе пережить трудные времена.
Господи, может, мне стоило заняться ведением блогов о здоровом образе жизни, я говорил, как мотивационный оратор. Тони Роббинс, уйди с дороги.
Аврора прикусила губу, посмотрев на меня. Я видел, как шестерёнки заработали в её мозгу, выражение её лица смягчилось, пока она переваривала мои слова. Обычно я не из тех, кто считал молчание неудобным — во всяком случае, я приветствовал его, — но из-за того, как пристально Аврора смотрела на меня, словно действительно могла обнаружить, где скрывалась моя добрая душа, я понял, что мне нужно заполнить тишину.
— Кроме того, если тебе станет легче, твоя неудача не сравнится с моей.
Чёрт, зачем я сказал? Теперь она наверняка захочет знать.
Брови Авроры приподнялись, её взгляд из-под тёмных ресниц стал ещё более нежным. Я с трудом сглотнул, когда она придвинулась чуть ближе.
— А что случилось?
— Эм…
Мне снова пришлось откашляться.
— Ну, мой отец тоже управляющий ранчо. Работает на семейном ранчо Сойера. И он всегда так много работал, и моя мама тоже, чтобы я мог поступить в колледж и заниматься чем-то большим, чем просто работать на ранчо на кого-то другого, как он. — Мне пришлось остановиться, чтобы разжать кулаки, сначала я не осознавал, что так сильно их сжимал. Мои ногти впились в ладони. — Ты уже видишь иронию?
— А-а. — Аврора сочувственно улыбнулась мне, поджав губы. — Значит, у этого здоровенного ковбоя всё-таки есть мозги.
— Очень смешно. — Я насмешливо улыбнулся в ответ. — Но, как ни странно, да. В старших классах я произносил прощальную речь и был чемпионом нашей футбольной команды. Для колледжа у меня был средний балл 4,0. Также у меня была возможность стать профессиональным футболистом, а если бы это не удалось, меня ждало место на юридическом. Мои родители были так горды, говорили, что вся тяжёлая работа и деньги, которые они вложили в меня, наконец-то стоили того.
— Чёрт возьми, — фыркнула Аврора. Её колено ударилось о моё бедро. Она слишком легко прикасалась к людям, когда я изо всех сил старался избежать прикосновений. — Как же тогда ты оказался на ранчо «Закат»?
— Когда у меня была такая прекрасная жизнь? — я сказал таким тоном, каким обычно говорили все остальные, когда сомневались в моём выборе. Таким тоном, который заставлял думать, что я такой глупый, что сдался.
— Потому что это не принесло мне счастья, Аврора. Я закончил колледж, и меня ждал успех, люди говорили мне, как хорошо я учился, но потом заболел мой дед, и Грейс понадобился кто-то, кто бы заменил его. И мне нравилось жить на ранчо. В колледже мне также пришлось перенести операцию на колене, что дало мне хороший повод отказаться от футбола, хотя мне сказали, что я всё ещё могу играть.
Теперь Аврора прижалась ко мне плечом, как будто медленно придвигалась ближе. Думаю, это немного успокаивало…
— В тяжёлом труде, в окружении природы и животных есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать себя живым, но в то же время умиротворённым. И счастливым. Таким чертовски счастливым. — Я смотрел на вершины гор впереди, и ночное небо между ними было усыпанное звёздами. — Но в наши дни успех, похоже, не приравнивается к счастью, поэтому люди думают, что ты терпишь неудачу, хотя всё не так. И это отстой.
— Успех, похоже, не приравнивается к счастью, — повторила Аврора себе под нос, а затем издала смешок.
Наверное, сейчас я ещё больше расстроил её своей слезливой историей. Но я не мог притворяться, что мне неприятно было выплескивать всё наружу после стольких лет сдерживания. После того, как я стиснул зубы и научился не реагировать на комментарии людей. Старые друзья злорадствовали по поводу своей работы в городе или шептались о том, что ожидали от меня большего после окончания школы. Мои родители напоминали мне обо всём, от чего они отказались ради меня, а это означало, что моим братьям и сёстрам досталось меньше.
Вот почему я всегда старался изо всех сил поддерживать Хантера и Черри в колледже. Вот почему я помогал Хантеру организовывать концерты, когда он был моложе, до того, как он заключил контракт со звукозаписывающей компанией. Вот почему я убедил Дюка дать Черри работу, чтобы она тоже могла зарабатывать себе на жизнь и помогать ему, декорируя бар.
— О, — добавил я, потому что алкоголь в моём организме решил, что раз уж я зашёл так далеко, то мог и признаться во всех своих постыдных историях. — А ещё я вернулся ради девушки.
