Le valet l’attrapa aussitôt, le porta dans la cuisine et dit au cuisinier :

– Saigne ce canard, il est déjà bien assez gras.

– D’accord, répondit le cuisinier en le soupesant. Il n’a pas été fainéant et il s’est bien nourri ; il devait depuis longtemps s’attendre à ce qu’on le mette dans le four.

Il le saigna et trouva, en le vidant, la bague de la reine.

Le valet put ainsi facilement prouver son innocence au roi. Celui-ci se rendit compte qu’il avait blessé son valet fidèle et voulut réparer son injustice ; il promit donc au jeune homme de lui accorder une faveur et la plus haute fonction honorifique à la cour, que le valet choisirait.

Le valet refusa tout et demanda seulement un cheval et de l’argent pour la route, car il avait envie de partir à la découverte du monde. Aussi se mit-il en route dès qu’il eut reçu ce qu’il avait demandé.

Un jour, il passa près d’un étang où trois poissons, qui s’étaient pris dans les roseaux, étaient en train de suffoquer. On dit que les poissons sont muets, et pourtant le valet entendit leur complainte qui disait qu’ils ne voulaient pas mourir si misérablement. Le jeune homme eut pitié d’eux ; il descendit de son cheval et rejeta les trois poissons prisonniers dans l’eau. Ceux-ci recommencèrent à frétiller gaiement, puis ils sortirent la tête de l’eau et crièrent :

– Nous n’oublierons pas que tu nous as sauvés et te revaudrons cela un jour.

Le valet continua à galoper et eut soudain l’impression d’entendre une voix venant du sable foulé par son cheval. Il tendit l’oreille et entendit le roi des fourmis se lamenter :

– Oh, si les gens voulaient faire un peu plus attention et tenaient leurs animaux maladroits à l’écart ! Ce cheval stupide piétine avec ses lourds sabots mes pauvres serviteurs !

Le jeune homme s’écarta aussitôt et le roi des fourmis cria :

– Nous n’oublierons pas et te revaudrons cela un jour !

Le chemin mena le valet dans la forêt où il vit un père corbeau et une mère corbeau en train de jeter tous leurs petits du nid.

– Allez-vous-en, sacripants, croassèrent-ils, nous n’arrivons plus à vous nourrir vous êtes déjà assez grands pour vous trouver à manger tout seuls !

Les pauvres petits, qui s’agitaient par terre en battant des ailes, piaillèrent :

– Comment pourrions-nous, pauvres petits que nous sommes, subvenir à nos besoins alors que nous ne savons même pas voler ! Nous allons mourir de faim !

Le jeune homme descendit aussitôt de son cheval, le transperça de son épée et l’abandonna aux jeunes corbeaux pour qu’ils aient de quoi se nourrir. Les petits s’approchèrent et, après s’être rassasiés, crièrent :

– Nous ne t’oublierons pas et te revaudrons cela un jour !

Le valet fut désormais obligé de continuer sa route à pied. Il marcha et marcha et, après une longue marche, il arriva dans une grande ville dont les rues étaient très peuplées et très animées. Soudain, un homme arriva à cheval et annonça que l’on cherchait un époux pour la princesse royale, mais que celui qui voudrait l’épouser devrait passer une épreuve difficile et, s’il échouait, il devrait payer de sa vie. De nombreux prétendants s’y étaient déjà essayés et tous y avaient péri.

Mais le jeune homme, lorsqu’il eut l’occasion de voir la princesse, fut si ébloui de sa beauté qu’il en oublia tous les dangers. Il se présenta donc comme prétendant devant le roi.

On l’emmena immédiatement au bord de la mer et on jeta sous ses yeux un anneau d’or dans les vagues. Puis, le roi lui ordonna de ramener l’anneau du fond de la mer, et ajouta :

– Si tu émerges de l’eau sans l’anneau, les vagues te rejetteront sans cesse jusqu’à ce que tu périsses.

Tous plaignirent le jeune homme et s’en allèrent. Seul, debout sur la plage, le valet se demanda ce qu’il allait bien pouvoir faire, lorsqu’il vit soudain trois poissons s’approcher de lui. C’étaient les poissons auxquels il avait sauvé la vie. Le poisson du milieu portait dans sa gueule un coquillage qu’il déposa aux pieds du jeune homme. Celui-ci le prit, l’ouvrit et y trouva l’anneau d’or.

Heureux, il le porta au roi, se réjouissant d’avance de la récompense. Or, la fille du roi était très orgueilleuse et, dès qu’elle eut appris que son prétendant n’était pas de son rang, elle le méprisa et exigea qu’il subît une nouvelle épreuve. Elle descendit dans le jardin et, de ses propres mains, elle répandit dans l’herbe dix sacs de millet.

– Tu devras ramasser ce millet ! ordonna-t-elle. Que ces sacs soient remplis avant le lever du soleil ! Et pas un seul grain ne doit manquer !

Le jeune homme s’assit dans l’herbe et se demanda comment il allait pouvoir s’acquitter de cette nouvelle tâche. Ne trouvant pas de solution, il resta assis en attendant tristement l’aube et la mort.

Or, dès que les premiers rayons de soleil éclairèrent le jardin, il vit devant lui les dix sacs de millet remplis à ras. Ils étaient rangés les uns à côté des autres et pas un grain ne manquait. Le roi des fourmis était venu la nuit avec des milliers de ses serviteurs et les fourmis reconnaissantes avaient rassemblé tout le millet avec infiniment de soin et en avaient rempli les sacs.

La princesse descendit elle-même dans le jardin et constata avec stupéfaction que son prétendant avait rempli sa tâche. Ne sachant pourtant toujours pas maîtriser son cœur plein d’orgueil, elle déclara :

– Il a su passer les deux épreuves, mais je ne serai pas sa femme tant qu’il ne m’aura pas apporté une pomme de l’Arbre de Vie.

Le jeune homme ignorait où poussait un tel arbre, mais il décida de marcher là où ses jambes voudraient bien le porter, sans trop d’espoir de trouver l’arbre en question. Il traversa trois royaumes et il arriva un soir dans une forêt. Il s’assit au pied d’un arbre pour se reposer un peu lorsqu’il entendit un bruissement dans les branches au-dessus de sa tête et une pomme d’or tomba dans sa main. Au même moment, trois corbeaux se posèrent sur ses genoux et dirent :

– Nous sommes les trois jeunes corbeaux que tu as sauvés de la famine. Nous avons appris que tu étais en quête de la pomme d’or et c’est pourquoi nous avons traversé la mer et sommes allés jusqu’au bout du monde où se trouve l’Arbre de Vie pour t’apporter cette pomme.

Le jeune homme, le cœur joyeux, prit le chemin du retour et remit la pomme d’or à la belle princesse qui ne pouvait plus se dérober. Ils coupèrent la pomme de Vie en deux, la mangèrent ensemble et, à cet instant, le cœur de la princesse s’enflamma d’amour pour le jeune homme. Ils s’aimèrent et vécurent heureux jusqu’à un âge très avancé.

Chapitre 29 Les Six frères cygnes

Un jour, un roi chassait dans une grande forêt. Et il y mettait tant de cœur que personne, parmi ses gens, n’arrivait à le suivre. Quand le soir arriva, il s’arrêta et regarda autour de lui. Il s’aperçut qu’il avait perdu son chemin. Il chercha à sortir du bois, mais ne put y parvenir. Il vit alors une vieille femme au chef branlant qui s’approchait de lui. C’était une sorcière.

– Chère dame, lui dit-il, ne pourriez-vous pas m’indiquer le chemin qui sort du bois ?

– Oh ! si, monsieur le roi, répondit-elle. je le puis. Mais à une condition. Si vous ne la remplissez pas, vous ne sortirez jamais de la forêt et vous y mourrez de faim.

– Quelle est cette condition ? demanda le roi.

– J’ai une fille, dit la vieille, qui est si belle qu’elle n’a pas sa pareille au monde. Elle mérite de devenir votre femme. Si vous en faites une reine, je vous montrerai le chemin.

Le roi avait si peur qu’il accepta et la vieille le conduisit vers sa petite maison où sa fille était assise au coin du feu. Elle accueillit le roi comme si elle l’avait attendu et il vit qu’elle était vraiment très belle. Malgré tout, elle ne lui plut pas et ce n’est pas sans une épouvante secrète qu’il la regardait. Après avoir fait monter la jeune fille auprès de lui sur son cheval, la vieille lui indiqua le chemin et le roi parvint à son palais où les noces furent célébrées.

Le roi avait déjà été marié et il avait eu de sa première femme sept enfants, six garçons et une fille, qu’il aimait plus que tout au monde. Comme il craignait que leur belle-mère ne les traitât pas bien, il les conduisit dans un château isolé situé au milieu d’une forêt. Il était si bien caché et le chemin qui y conduisait était si difficile à découvrir qu’il ne l’aurait pas trouvé lui-même si une fée ne lui avait offert une pelote de fil aux propriétés merveilleuses. Lorsqu’il la lançait devant lui, elle se déroulait d’elle-même et lui montrait le chemin. Le roi allait cependant si souvent auprès de ses chers enfants que la reine finit par remarquer ses absences. Curieuse, elle voulut savoir ce qu’il allait faire tout seul dans la forêt. Elle donna beaucoup d’argent à ses serviteurs. Ils lui révélèrent le secret et lui parlèrent de la pelote qui savait d’elle-même indiquer le chemin. Elle n’eut de cesse jusqu’à ce qu’elle eût découvert où le roi serrait la pelote. Elle confectionna alors des petites chemises de soie blanche et, comme sa mère lui avait appris l’art de la sorcellerie, elle y jeta un sort. Un jour que le roi était parti à la chasse, elle s’en fut dans la forêt avec les petites chemises. La pelote lui montrait le chemin. Les enfants, voyant quelqu’un arriver de loin, crurent que c’était leur cher père qui venait vers eux et ils coururent pleins de joie à sa rencontre. Elle jeta sur chacun d’eux l’une des petites chemises et, aussitôt que celles-ci eurent touché leur corps, ils se transformèrent en cygnes et s’envolèrent par- dessus la forêt. La reine, très contente, repartit vers son château, persuadée qu’elle était débarrassée des enfants. Mais la fille n’était pas partie avec ses frères et ne savait pas ce qu’ils étaient devenus.

Le lendemain, le roi vint rendre visite à ses enfants. Il ne trouva que sa fille.

– Où sont tes frères ? demanda-t-il.

– Ah ! cher père, répondit-elle, ils sont partis et m’ont laissée toute seule.

Elle lui raconta qu’elle avait vu de sa fenêtre comment ses frères transformés en cygnes étaient partis en volant au-dessus de la forêt et lui montra les plumes qu’ils avaient laissé tomber dans la cour. Le roi s’affligea, mais il ne pensa pas que c’était la reine qui avait commis cette mauvaise action. Et comme il craignait que sa fille ne lui fût également ravie, il voulut l’emmener avec lui. Mais elle avait peur de sa belle-mère et pria le roi de la laisser une nuit encore dans le château de la forêt.

La pauvre jeune fille pensait : « je ne resterai pas longtemps ici, je vais aller à la recherche de mes frères. » Et lorsque la nuit vint, elle s’enfuit et s’enfonça tout droit dans la forêt. Elle marcha toute la nuit et encore le jour suivant jusqu’à ce que la fatigue l’empêchât d’avancer. Elle vit alors une hutte dans laquelle elle entra ; elle y trouva six petits lits. Mais elle n’osa pas s’y coucher. Elle se faufila sous l’un deux, s’allongea sur le sol dur et se prépara au sommeil. Mais, comme le soleil allait se coucher, elle entendit un bruissement et vit six cygnes entrer par la fenêtre. Ils se posèrent sur le sol, soufflèrent l’un sur l’autre et toutes leurs plumes s’envolèrent. Leur peau apparut sous la forme d’une petite chemise. La jeune fille les regarda bien et reconnut ses frères. Elle se réjouit et sortit de dessous le lit. Ses frères ne furent pas moins heureux qu’elle lorsqu’ils la virent. Mais leur joie fut de courte durée.

– Tu ne peux pas rester ici, lui dirent-ils, nous sommes dans une maison de voleurs. S’ils te trouvent ici quand ils arriveront, ils te tueront.

– Vous ne pouvez donc pas me protéger ? demanda la petite fille.

– Non ! répondirent-ils, car nous ne pouvons quitter notre peau de cygne que durant un quart d’heure chaque soir et, pendant ce temps, nous reprenons notre apparence humaine. Mais ensuite, nous redevenons des cygnes.

La petite fille pleura et dit :

– Ne pouvez-vous donc pas être sauvés ?