Отчаявшись, Валерка даже отправился за советом к Игорю Деяновичу. Внутренне опасался, что и князь берендеев тоже к нему вдруг резко охладеет. Начнёт объяснять, что ничем помочь не может. Т вообще, Валерке только кажется, что это против него кто-то злоумышляет, а на самом деле просто череда неудач, и нужно смириться. Тем приятнее было ошибиться — Игорь Деянович воспринял рассказ очень серьёзно, и мрачнел с каждым словом.
— Вот что, парень. Насчёт денег — не переживай. Ссужу без процентов, и должен ты мне будешь только деньги. Ни услуг, ни прочего не потребую. Ты не подумай, что я такой добрый, просто беспредела не люблю. Да и соседей держаться надо, я так считаю. Что касается самих чинуш — тут сложнее. Прав ты, копают под тебя, и что именно хотят сделать, я не подскажу — не знаю. Но и оставлять грабёж без реакции ты не можешь, тут этот твой безумный упырь правильно сказал. Тати взяли твоё, такое не спускают. Глебушка с тобой отправится, в случае чего — поможет. По чиновникам же… буду снова писать в столицу. Только сам понимаешь, теперь у меня позиции не так хороши. Вроде ведь ничего и не делал Максимилиан, так что и поругать его не за что. И вот что. С Налимом я завтра лично поговорю. На обед приглашу. Посмотрю, как со мной говорить станет. Обещать не могу, но думаю, проблемы с городскими у тебя после этого закончатся.
— Спасибо, Игорь Деянович. Выручили! — Валерка чуть не прослезился — не от облегчения, просто понял, что не весь город на него ополчился, и это было неожиданно приятно. Правда, при этом Валерка понимал, что всё равно Игорю Деяновичу должен, и не только деньги. Вот только этот долг его никак не тяготил.
— Брось, парень. Все мы, бывает, попадаем в трудные ситуации, и всем бывает нужна помощь. Давай, не унывай. Я тебе как-нито расскажу, какие у меня по молодости были приключения — вот уж где страшно! А тут — справимся как-нибудь.
Более-менее успокоенный Валерка вернулся к своим в компании с Глебом.
— Ну, на этом мои идеи всё, ребят, — объяснил Валерка, когда закончил рассказывать. — Полное ощущение, что нас как волков красными флажками обложили, и дорога у нас одна — на загонщиков.
— Ничего, князь, — оскалился Демьян. — Посмотрим ещё, не пожалеют ли загонщики, что на таких волков охотятся. Даже хорошо, что нас здесь теперь никакие заботы не держат — едем уже искать татей!
Долго собираться не потребовалось — пока Валерка с Андреем Ивановичем носились по городу в попытках что-то исправить, Демьян, Алиса и остальные ребята тщательно вооружались и готовились к походу. Благо при недавнем переезде накопленное оружие по большей части решили оставить на тёмной стороне, в бывшей водокачке — здесь оно, пожалуй, в большей безопасности под надзором Большого брата из водонапорной башни.
— Едем на этих самых новых квадроциклах и на твоей, князь, машине. Купца мы расспросили — караван пропал где-то в районе Лихой пожни, что в Вязниковском уезде. Не слишком далеко отъехали. По словам выжившего возницы — налетели, всех постреляли, и увели подводы. Били серебром и железом, из огнестрела. То бишь не простые разбойники. Для обычных татей порох слишком дорог, и уж тем более серебро. Тем более, пули ковырять не стали, бросили, почему возница и выжил. Он, в отличие от основного состава каравана человек чистокровный, ему серебро с железом не яд.
— Ладно, — кивнул Валерка. — Там только наши квадроциклы ехали, или ещё какой-то товар был? Я к чему — может, есть ещё какие-то кланы, которые пострадали и могут поучаствовать в поисках?
— Был какой-то, я не вдавался в подробности, — отмахнулся Демьян. — Там не клановые, их можно не учитывать. Всё сами.
— Ну и поехали уже, — вздохнул Валерка. Глянул на Алису — очень не хотелось её с собой брать. «Гиблое дело. Не отговорить», — понял парень. Очень уж уверенный у Алисы был вид.
Московская трасса на тёмной стороне здорово отличается от того четырёхрядного шоссе, к которому привык Валерка. Правда, всё оказалось намного лучше, чем он боялся. «Мои представления о местной отсталости всё же здорово отличаются от реальности, — думал Птицын. — Вполне приличная дорога. Да, не асфальт, но и грязевых болот не наблюдается. Ехать можно». Дорога была намного уже, чем в верхнем мире, но и движение здесь значительно менее оживлённое, так что группа мстителей двигалась в полном одиночестве и довольно быстро. Валерка даже позавидовал вурдалакам на квадроциклах. «Надо было тоже на квадрике ехать! А за руль кого-нибудь другого посадить. Классно же!»
— И чего у нас ни у кого прав нет? Сейчас бы посадили кого-нибудь за руль, а сами — на квадроциклы. Так классно! — сказал Птицын.
— Там холодно и дождь накрапывает, — сообщил Демьян. — Твои представления о «классном», княже, меня, порой, в тупик ставят!
— Да ну тебя, глупый Демьян, всю романтику испортил, — расстроилась Алиса. — Мне тоже нравится. Смотри, как быстро. И ветер обдувает.
Упырь только недоумённо покачал головой. Больше шестидесяти километров в час не разгонялись, так что ехали довольно долго, но всё равно намного быстрее, чем привыкли на тёмной стороне. Через три часа уже подъезжали к месту — за это время Валерка успокоился и даже настроение поднялось. Простая психология — в Нижнем остались проблемы, а они оттуда уезжают. Как будто камень с плеч, хотя Птицын прекрасно понимал, что на самом деле проблемы никуда не делись.
— Красиво здесь, — пробормотал проводник. — Давно надо было прокатиться, а то всё в городе и в городе. В верхнем мире вон сколько катались, а здесь только в Растяпино и были, и то — совсем недолго.
— Что-то тебя на путешествия потянуло, княже. Тесно стало в Нижнем?
— Может, и так, но ты глянь, как тут здорово? Деревенька прямо аутентичная! Вот и Полкану нравится, смотри, как смотрит! — Пёс был донельзя доволен, что его опять взяли с собой. Всю дорогу восторженно смотрел в окошко, высовывал морду и фыркал на ветер.
Они как раз проезжали мимо какого-то посёлка. Выглядел он уютно донельзя — высокие ладные домики с островерхими крышами, из труб вьётся дымок, окна украшены резными наличниками. Немного настораживает внушительный частокол, которым посёлок огорожен — причём не декоративный, а вполне функциональный — довольно толстые брёвна стоят друг к другу вплотную, концы заострённые. Если бы посёлок не находился в небольшой низинке, эту красоту из-за забора бы и не рассмотрели.
Ближе к Лихой пожне замедлились, вурдалаки во главе с Андреем Ивановичем начали рыскать из стороны в сторону в поисках следов преступления. Но первым место нападения всё равно заметил Демьян.
— Останови здесь, князь! — попросил упырь. — Смотри! Вон, видишь свежий пень — здесь они фуры и остановили. Сосну повалили. Никакой фантазии, но, как всегда, действенно.
Валерка никакого пня не видел, пока не вышел из машины. Потом, правда, заметил и подивился, какой Демьян внимательный.
— Ищите отнорки или просёлки, которые на дорогу выходят поблизости. В Лихой пожне уворованные фуры не видели, и в Коурково — тоже. Значит, где-то тут они свернули. Ищем, ребята, далеко уйти не могли. Если только бросили.
Отряд разделился — Валерка на ниве и ещё несколько человек отправились назад, в сторону того самого Коурково, что прячется за частоколом, Демьян взялся искать следы в сторону Лихой пожни. Отличился в этот раз, как ни странно, Птицын — совсем недавно они проезжали какой-то просёлок, вот на него парень и свернул. Следов не наблюдалось — никаких. Утоптанный снег уже начал подтаивать, так что колёса тяжёлых фур его точно продавили бы, но всё было ровно. Однако Валерка на всякий случай проехал дальше. И не ошибся. Метров через триста, там, где лес почти сомкнулся, оставляя для проезда совсем узенькую тропинку, они с Алисой сразу заметили поломанные ветки на деревьях. Довольно высоко. Крестьянская телега, которые только и ездят здесь в обычное время, так высоко бортами не задевает, а вот фура — повозка высокая, да и широкая — тоже.
— Это здесь! — обрадовалась Алиса. — Валера, ты ждёшь наших, а дальше пройду. Надо понять, куда они поехали!
— Стоять! — возмутился Птицын. — Никуда ты одна не пойдёшь! Сейчас наших дождёмся, и все вместе пойдём.
— Валера, ну я же обернусь! Тут лес, а я умею оставаться незаметной в лесу! И потом, куда мы пойдём без разведки⁈
— Разведка нужна, но одна ты не пойдёшь. С Демьяном отправитесь, и с Полканом, — скрепя сердце рассудил Птицын. Себя даже предлагать не стал. Знал, что он по лесу ломится, как стадо слонов, и никакими сверхъестественными способностями, которые, вроде бы, где-то там проснулись, этого не исправишь.
Алиса, к радости Птицына, спорить не стала, хотя и вздёрнула недовольно носик — дескать, куда там этому Демьяну до меня, такой скрытной, маленькой и незаметной.
Дальше так и отправились — вся команда не торопясь, стараясь не слишком шуметь моторами, а Алиса с Демьяном где-то впереди. Но первым, противника заметил Полкан, посрамил своих двуногих друзей.
Просёлочная дорога давно закончилась, и теперь они двигались прямо по лесу, по довольно широкой просеке, неизвестно для каких целей здесь когда-то проделанной. Валерка был уверен, что просеки делают исключительно для того, чтобы проводить по ним линии электропередач, но на тёмной стороне всеобщей электрификации пока нет, а просеки, как выяснилось, встречаются. Эта отчего-то была извилистая, как речное русло.
— Это и не просека вовсе, а граница, князь, — рассмеялся Глеб, услышав рассуждения Птицына. — Лешие так лес делят, чтобы споров не было. Вот мы сейчас по границе и идём, что, к слову, хорошо. Не знаю, как они отреагируют на эти машины, могут и возмутиться, если на чью территорию зайдём. Всё-таки пахнут они огнём и железом, а лешаки очень это дело не любят.
Ехать пришлось довольно долго, и Птицын десять раз пожалел, что не оставил машину — парню казалось, что пешком будет гораздо быстрее. По крайней мере, ребятам на юрких квадроциклах приходилось его ждать, чтобы не отстал. Одно хорошо — потерять след можно было не бояться — как только съехали с дороги, следы фур появились. Видно, здесь разбойники уже не заботились о маскировке.
В момент, когда Валерка окончательно решил, что пора глушить машину и подсаживаться к кому-нибудь из вурдалаков на квадроцикл, из леса появились Алиса с Демьяном. А за ними шёл Полкан.
— Нашли, — напряжённо сказала Алиса. — Точнее, Полкан нашёл. Это мои бывшие родственники. Всё не успокоятся, гады.
— Тридцать человек, вооружены хорошо. Идут медленно, потому что фуры здесь не пройдут… Но мне кажется, они готовы к бою. Слишком насторожены. — добавил Демьян.
Бандиты уже устраивались на ночлег. Располагались надёжно, с часовыми на наблюдательных пунктах. Бдительности не теряли, но и погони пока не ждали, в противном случае наверняка разослали бы по своим следам разведчиков. Благо народу у них хватало. Демьян насчитал тридцать человек, пока Алиса в компании с Полканом рыскала вокруг стоянки в поисках этих самых разведчиков или их следов.
— Хорошая новость в том, что нас явно не ждут прямо сейчас, иначе вели бы себя по-другому. Шли быстро, насколько возможно с таким грузом, но на ночь хотят остановиться. Если нападём сейчас, застанем их врасплох. Плохо только, что их больше. И да, мы узнали кто это такие. Алиса узнала. Одного из своих родственников. Это яломиште.
