От трактирщика они узнали о большой битве. Царские войска Яробора в пух и прах разгромили повстанцев. Самозванец потерял практически всю армию. Пехота была уничтожена почти полностью, а малая часть конницы отступила к Рутивлю. Города к северу от прилежащих крепостей вернулись под контроль государственной власти. Самого Богорода с момента сражения никто не видел. Говорят, его, тяжело раненного, скрывают за городскими стенами.
Алоис молча смотрел в одну точку. По его лицу не было понятно, насколько он злился. У него больше нет войск? Бред какой-то. Он не может так просто проиграть. Как это случилось? Они вообще без него ничего не могут? Нет. Его присутствие ничего бы не изменило. Если у Яробора есть работающие на красном порохе пушки, то шансов не было. Следовало сразу отступить, перегруппироваться. Хорошо хоть Елисей догадался скрыть его исчезновение. Но не известно, как долго продержатся стены Рутивля.
— Можно я закажу что-нибудь поесть? — спросила Руслана.
Ал бросил перед ней небольшой драгоценный камень. Сам он только пил травяной чай. Девушка вспомнила, как обходителен с ней был Златояр, когда пригласил на ужин в дорогое заморское место. Человек, который сейчас сидит напротив, грубый и невнимательный.
Руслана замечала, как взгляды посетителей цеплялись за её рваный тулуп и грязное от сажи платье. От этого было неуютно.
— Ал, спасибо, что помог добраться сюда, но нам пора прощаться, — сказала она, закончив ужин.
Парень удивлённо посмотрел на неё. Руслана продолжила:
— Мне не жаль, что для тебя всё кончено, потому что ты заслужил это. Надеюсь, ты сможешь найти место в этом мире и не будешь причиной людских страданий.
— Ты серьёзно? — с усмешкой спросил он.
— Да. Ты на уши поставил две страны своей ложью. Остановись, и дай нашему народу жить спокойно. Ты слышал: у тебя больше нет войска. Те, кто тебе поверил, пойдут до конца. Признайся во всём, пожалуйста. Из-за тебя началась гражданская война, но ты можешь её остановить.
— А вот это уже не твоё дело, — зло прыснул он.
— Ты прав. И поэтому я ухожу. Я сама доберусь домой.
Она встала и собиралась уйти, но Алоис больно схватил её за локоть.
— Вернёшься к тем, кто послал тебя на смерть? Ты ещё глупее, чем я думал.
— Прощай, Ал, — она освободилась от его руки и пошла к выходу.
Он остался у стола с несколькими пустыми тарелками. Если подумать, не такая уж она и дура. Добралась до города, поела за его счёт, на сдачу ещё наймёт извозчика. Как бы то ни было, она не имеет права говорить с ним таким тоном.
Слишком он был добр к ней. Пора бы преподать урок.
Алоис направился к веселой компании плохо одетых мужчин за соседним столиком.
У Русланы пока не было чёткого плана действий. Мелочи, оставшейся после обмена драгоценного камня, едва ли хватит ни всю дорогу. Её одежда тоже ничего не стоит. Разве что сапожки из хорошей кожи… Можно, наверное, их обменять на тёплые лапти и получить немного денег сверху. Но сначала нужно отправить письмо Златояру.
Нет. Это может поставить его в неловкое положение.
Отцу… Но вдруг он ещё злится на неё и ничего не скажет витязю? Лучше отправить письмо Плеяне. Это вызовет меньше всего пересудов. Боярская дочь очень добрая, она точно не оставит в беде.
Местный ямской двор обещал доставить послание за семь дней. Руслана согласилась, но решила, что ждать ответа не будет: поедет своим ходом. Не так уж её город и далеко.
Ямщик подсказал ей адрес своего друга: хорошего и честного сапожника. Тот действительно оказался честным. Видя, что девушка совсем не разбирается в ценах, он обсчитал Руслану всего лишь в три раза. Она радовалась и этому. Карманы тулупа были насквозь дырявые, так что приходилось крепко сжимать монеты в руке на протяжении всей дороги.
Уже стемнело, а до постоялого двора нужно пройти ещё три квартала.
Руслана сама не заметила, как свернула не туда и заблудилась. Возвращаясь обратно, она опять совершила ту же ошибку. Пустые неосвещенные улицы и ни единой живой души. В нескольких домах горел слабый свет, но девушка пока не решалась тревожить покой горожан.
За поворотом показалась тёмная фигура с маленьким огоньком в руках. Руслана подошла. Оказалось, это был тлеющий свёрток с курительной смесью трав.
— Добрый вечер, господин, — обратилась она к прохожему, — подскажите, пожалуйста, как пройти к постоялому двору. Я немного запуталась.
Мужчина сделал длинную затяжку и оглядел девушку.
— Ребята! — громко позвал он. — Тут у нас красавица в беде. Надо помочь.
Подошли пятеро его друзей. Видно было, что компания в подпитии и приподнятом настроении.
— Душенька, если тебе нужен ночлег, мы приютим тебя, — сказал тип с подбитым глазом.
— И повеселим, — добавил ещё один.
— Да ты у нас тот ещё скоморох, — курящий, гогоча, отвесил подзатыльник приятелю, — красавица, пойдём с нами. Тебе понравится.
Он попытался ухватить Руслану за талию, но она отринула в сторону. Она забегала глазами по округе в поисках спасения. Никого нет.
Самый большой из компании поймал девушку за ворот и протянул на себя, но вдруг с криком бросил. Руслана укусила его за палец до крови. Она вырвалась и со всех ног побежала. Последние монеты со звоном рассыпались по дороге. Новая обувь растирала ноги, но от шока девушка не чувствовала боли.
За спиной слышались тяжёлые догоняющие шаги и мерзкий хохот.
На перекрёстке один из типов догнал и сбил её с ног. Она едва успела подставить руки перед выступающим камнем. Компания окружила напуганную девушку. Руслана встала. У неё не было ничего, чем можно было бы защитить себя.
— Ну что, начнём? — сказал укушенный и толкнул девушку к своему приятелю.
Руслана пробовала закричать, но тип крепко зажал ей рот. Вырваться не получалось. Она размахивала ногами в попытке ударить обидчика, чем вызывала только довольный смех.
Всадник из-за угла наблюдал за жуткой картиной. Он сменил дорогую одежду на скромный чёрный костюм и был почти незаметен. Дождавшись первых слез девушки, он выехал навстречу негодяям. Они расступились, пропуская его в центр круга.
