Что ж, в гостинице и дома меня не дождутся, во дворце делать мне более нечего. Все бумаги и подопечных я передала, дела завершила. Припомнила последние дни моей службы и недавний разговор с Матушкой Алалией.
К моему появлению в зале вчерашний прием перешел уже в менее формальную фазу, присутствующие разбились на группки и беседовали. Слышался смех. Вдовствующая королева сидела за столиком в углу, поглядывая на зал. Подошла ровно в тот момент, как пара статных мужчин, беседовавших с нею, откланялись и удалились к группе своих соотечественников.
– Марвейцы, – невзначай бросила Матушка.
– Завязать знакомство? – я задумчиво глянула в спины высокого брюнета и чуть менее крупного блондина.
– Не стоит светиться, тебе это может помешать, – дальнейшие мои планы она, разумеется, знала.
Я пожала плечами, принялась пересказывать содержание интереснейшей беседы, недавно состоявшейся в кулуарах между одним их старших жрецов и излишне деятельным придворным. Алалия любила быть в курсе всех планов влиятельных людей.
– Прощай, девочка, – сказала она мне напоследок, поймала мою руку, сжала. Она знала меня немало лет, точно понимала, на что я способна, и верила, что я выкручусь в любом случае. Так что дворец меня точно не ждал.
Осталось только передать сегодняшнюю документацию. Мы назначили встречу в одном из любимых моих местечек, небольшой подвальной таверне. Юбку и шаль прихватила из тайника. Одетая в простое платье горожанки, Анни уже была внутри и вовсю флиртовала с помощником трактирщика. Молодой человек надувался от важности и уже готов был накрыть ладонью лежащую на стойке изящную ручку, как девушка заметила меня и, с очаровательной непосредственностью послав воздушный поцелуй парню, кинулась навстречу. Столик мы заняли в уголке, аккуратная уютная ниша словно предназначена была для того, чтоб в ней сплетничали две хорошенькие горожаночки.
Бумаги перекочевали к моей преемнице.
– Громила с архипелага теперь тоже на мне, – девушка предвкушающее закусила губку.
– Мысли о постели можешь сразу оставить, островитяне не уважают тех, в кого спускают.
– Ладно, – она посерьезнела. – Рассказывай про последнюю встречу.
И я принялась излагать события минувшей ночи.
В самую паршивую часть складского района пришлось добираться пешком, найти возницу, готового прокатиться по этим улочкам в ночное время, было решительно невозможно. Однако, зная все закоулки, а заодно и привычки обитателей, можно было и проскользнуть.
Дождавшись, когда подозрительные тени скроются, с нужной улочки нырнула в дверь нужного склада. Она не была заперта. Просторное помещение предварялось небольшой комнатушкой со столом и парой видавших виды стульев. Мужчина отлепился от стены в темном углу, окинул внимательным взглядом. И лишь потом позволил войти в следующую дверь. Сам – остался.
– Чайка, – пророкотал находящийся внутри здоровяк. Сморщила носик, он знал, как я не люблю это прозвище.
– Добрая ночь, Игвар, – откинула капюшон.
Еще двое не менее рослых мужчин уставились на меня с явным недоумением. Светловолосые, чем-то похожие и так же увешанные оружием, как их предводитель, они наверняка были какой-то его родней.
– Да это ж девчонка! – младший – совсем еще юнец – осклабился. – Это и есть сюрприз?
Старший хмыкнул, но слова не сказал.
– Мои родственники, – поясниль Игвар, – Лот и его дядя Ольсен.
Кивнула, у этих ребят не было принято болтать попусту. Игвар имел земли на востоке архипелага, по-моему, даже не один остров держал. Большая часть островитян жила морем: рыболовством, торговлей, пиратством. А еще постоянными стычками друг с другом.
– Но к делу, Паучиха выполнит обещание?
– Проливы закрываются до лета, – я вытащила свиток с многократно исправленным списком, отдала воину. – Тут все что нужно.
– Задаток? – и мешочек из моего декольте перекочевал в широкую лапищу. Эта контрабанда хорошо оплачивалась.
– Как такую сладкую малышку отпустили с дорогими камнями в ночь?
– Так всех воинов вы начинаете задирать с порога, – я пожала плечами, затянула ворот рубашки.
– А если мы тебе что-нибудь задерем, – договорить он не успел. Узкое хищное лезвие царапнуло скулу насмешника и воткнулось в доски за его головой. Хм, надо же, как интересно вышло, ранить никого я не собиралась, он просто дернулся неудачно. Парень в первое мгновение оторопел, а потом взревел, взялся за оружие на поясе… и получил затрещину от дяди.
– Остынь, Лот. Прости моего племянника, красавица, он глупый и молодой.
– Я ж говорил, тебе понравится, – хохотнул их предводитель.
– Так это она прикончила Ода? – Ольсен огладил бороду.
– Игвар, прекращай уже показывать меня, как цепную обезьянку своим друзьям, – тот сделал вид совершенно ни при чем, а то, что его спутники каждый раз меняются, – сущее недоразумение. – Учти, в следующий раз явлюсь не я.
– А кто?
Пожала плечами и загадочно улыбнулась. Понятия не имею, кому передадут честь общаться с этими ребятами, но не сомневаюсь, что Алалия не ошибется.
– Прежде чем уйдешь, возьми подарок для твоей хозяйки.
Кожаный футляр, в котором скрывался маленький фиал с плотно притертой крышечкой, тоже перекочевал в ручку Анни.
– Красный арбус, – нас учили разбираться в ядах, но этот был из редких, судя по загоревшимся глазкам девушки, нежно эти яды любившей.
– Дорогой подарочек, – поведала она. – От него и притивоядия нету, два-три дня – и нет человека. Мы посидели еще немного, и таверну я покинула также одна, тепло попрощавшись с Анни. Сомневаюсь, что когда-нибудь ее увижу.
Заведение мамаши Жози не пустело и в ночное время. Здесь, в портовом районе, жизнь зачастую кипела до самого утра. Держа стилеты наготове, прошла переулками до задней стены веселого дома. В темноте подворотни кто-то шумно удовлетворял похоть. Судя по стонам, к обоюдному удовольствию. Нырнула в душное нутро, кивнула приметному на рожу охраннику и сбежала в выкупленную давненько комнатку. Там меня ждала смена одежды в дорогу и бесценный набор снадобий и оружия в тайничке. Эта предусмотрительность оказалась не лишней. Рискнув и потешив свое любопытство, проехала на заказанной пролетке мимо отеля, где у меня был взят номер. Неприметный фургончик службы магического контроля с песьей головой на борту стоял в переулке напротив входа. Не сомневаюсь, что и у дома ждал сюрприз. В этом году жрецам пришлось пойти на уступки, расширилась квота на разрешенных практикующих магов. Они были нужны государству, и отрицать это становилось все сложнее. Вот и отлавливали одаренных самородков, чтоб закабалить их подчиняющими артефактами, а лучше – угрозой близким, да и заткнуть образовавшиеся места.
В просторном зале было людно, шумно и весело. Приняв ванну, я спустилась вниз, увернулась от парочки шлепков по заднице и нырнула за стойку к хозяйке заведения. Дородная и грудастая, еще не растерявшая некоторой прелести баба держала и трактир, и прилагающийся бордель железной хваткой. Оценив мой наряд, заключавшийся в высоко подоткнутой за пояс и обнажающей бедро юбке да блузе, открывающей плечи, кивнула куда-то в левый, самый темный угол зала. Две компании матросов, по всему уходящих завтра в плавание, отмечали этот нехитрый повод традиционным способом. Хлестали дешевое пойло, уплетали все, что попадало на стол, и тискали девок. Дело шло к тому, что они либо передерутся, либо объединят усилия. Я ставила на первое. Наконец в чаду разглядела, на кого показывала мне мамаша Жози.
От первого же взгляда на фигуру мужчины, занявшего угол, разбуженное сегодняшними злоключениями либидо встрепенулось. Мне был дьявольски необходим мужчина, и кажется, достойный кандидат на эту роль сидел сейчас за дальним столом и грыз сухарики в ожидании заказа. Инстинкт самосохранения, предлагавший держаться подальше от опасного типа, всерьез проигрывал любопытству и соблазну. Моя благодетельница указала на блюда с дымящейся рыбиной и обжаренными в кляре овощами – его заказ. Я поцеловала отмахнувшуюся, но довольную женщину в щеку, стащила из чьего-то заказа на поднос теплый салат, подумав, присовокупила бутыль рона и пару стаканов. И понесла себя навстречу приключению.
Пока молча сгружала на стол снедь, его взгляд оценивающе поднимался по обнаженному бедру, перешел на грудь. От этого почти осязаемого раздевающего осмотра сладко заныло внизу живота. Чтоб поставить бутыль, не поленилась обойти его, оперлась на стол и впечатала неповинную тару в скобленую поверхность. Ноздри брюнета хищно раздувались, видимо, уловил что-то в моем запахе. Демонья кровь! Ох, на что ж я нарываюсь? Но и в моей крови уже бурлил азарт, возбуждение и предвкушение. Рыбка захватила наживку. Осталось выяснить, кто же кому попался.
Наверняка этот носитель крови древних уловил и во мне частичку темного наследия, как бы ни была та мала, но знать о себе давала. Что ж, осмотрела мужчину более внимательно, смакуя, неспешно. Высок. Фигура поджарого хищника. Сильные руки, изящная кисть с длинным пальцами. Я не обольщалась, наверняка эти пальчики могут свернуть мне шею вмиг. Темная, практичная, но явно дорогая одежда. Пара перстней. Жесткая линия подбородка, чуть тронутая щетиной. Красиво очерченный рот. Оттого, что мужчина принюхивался, губ касалось выражение холодной надменности. Такими губами и приказы отдавать, и женщину ласкать, они вообще были хороши настолько, что я облизнулась, вызвав этим мимолетную усмешку. А потом я напоролась на ледяную зелень взгляда. Аж дыхание перехватило. Но улыбнулась, бровью повела, бросив короткий взгляд на свободный стул.
Мужчина встал. Наверно, так встал бы со своего места барс, он вообще напоминал этого дикого хищника. Шагнул, отодвигая мне стул и предлагая сесть. Вернулся на свое место, разлил рон в стаканы. Кивнул мне. Выпили. Молча.
Я подождала, когда утихнет пожар в горле, принялась за салат. Мужчина невозмутимо поглощал рыбу, отдавая должное таланту местного повара.
Снова забулькал рон. На этот раз зеленоглазый решил подать голос.
– Ты работаешь? – от хрипловатого баритона у меня волоски на коже поднялись. Пробрало.
– Отдыхаю, – отсалютовала ему стаканом. – Какие были планы на вечер?
– Перекусить здесь и найти дорогой бордель, – честно ответил он, поедая меня взглядом, – но планы поменялись.
Моя голодная демонская сущность потянулась к нему, как ребенок к сладости. Пришлось закусить губу, чтоб не простонать в ответ на еще один голодный раздевающий взгляд. Стиснула бедра от накатившего волной желания. Он втянул носом воздух.
