-Напугана? Я бы сказал, она в ярости.

- Нет, точно испугалась, - сказала я, - но она явно любимица отца. Герцог даже запомнил её имя. Так почему она боится его?

Грэм помрачнел, но затем все-таки сказал:

-Как ты думаешь, что ей велели прибрать?

С минуту я обдумывала его слова, а затем с ужасом распахнула глаза.

Словно подтверждая мои худшие опасения, Грэм кивнул.

-Но… она же не хочет этого делать. Почему не отказалась? Почему…

-Потому что, тогда герцог уберет её…

Я почувствовала, что несмотря на то, что мои пальцы похолодели, а лицо побледнело, внутри всё вскипело. А Грэм покачал головой, словно он старался как можно дольше оттянуть этот неприятный разговор.

- Герцог признаёт лишь силу. А тех, кто проигрывает или показывает себя слабым... Проигравший должен будет умереть. Даже если пощадить противника, то Дернел Локкрафт прикажешь добить проигравшего. А потом накажет и того, кто откажется приводить приговор в исполение. Поэтому Жаклин и не выясняет отношения с Кристианом напрямую, один на один. Поэтому Жак действует из-под тяжка. Она раньше других осознала, насколько силен молодой бастард. Нужно устранить сильных претендентов на роль будущего главы рода, пока не устранили тебя. И теперь либо подсылает к нему наёмников, либо... Науськивает других детей. Чтобы самой избежать последствий.

Я сжала пальцы с такой силой, что на моих ладонях явно останутся следы от ногтей.

-Так нельзя. Дети не должны убивать друг друга. И родители не должны поощрять их за это.

Мне сложно было предать ту гамму эмоций, которые я испытывала в данный момент, языком, достойным леди. Потому я повторила:

-Так нельзя.

Если этот лорд Дернел воспитывает в таких условиях своих детей... Тогда этот урод должен гореть в аду. Я уже не переживала о том, что Кристиан может убить своего отца. Черт, да если потребуется, я помогу ему устроить переворот.

Я с нетерпением ждала, когда мы покинем имение герцога. После того, что я узнала, мне это место казалось мерзким, грязным, порочным.

Никогда бы не подумала, что буду так рада вернуться к безразличным слугам и запущенному поместью. Я надеялась, что я еще немного смогу насладиться нашей жизнью в имении, но дурные мысли не шли у меня из головы. Этот больной герцог выделяет самых сильных из своих отпрысков и назначает их претендентами на роль будущего главы рода. А затем устраивает своим детям игры на выживание, заставляя убивать друг друга.

Как вообще можно простить подобное? В романе не было ни слова об этом. Да и не похоже, что другие дворы проводили подобные практики.

Наступила середина осени, но было все еще тепло. В этом регионе зима всегда приходила поздно и была довольно мягкой. Я расхаживала по саду, гневно пиная пожелтевшие листочки.

-Пссс, - донеслось до моих ушей.

Я завертела головой, но никого не увидела. Может, просто послышалось?

-Пссс! – повторилось снова.

Нет, мне точно не показалось.

С высокого дуба слетело несколько крупных листьев, и я задрала голову вверх.

-Жак!? – изумилась я.

Девушка, хитро улыбаясь, сидела на ветке дерева.

-Что ты тут делаешь? – насторожилась я, - пришла бросить вызов Кристиану?

-О, так тебе рассказали о порядках нашей семьи?

-Конечно, я ведь готовлюсь стать одной из двора Дракона.

-М-да? Не передумала быть частью нашей семейки? Женщинам, знаешь ли, особенно нелегко. Хоронить своих детей, которым не посчастливилось стать настолько сильными, что их пророчат в наследники.

Сказав это она спрыгнула вниз, а подолы её длинного черного камзола взмыли вверх, словно крылья.

-Почему ты носишь мужскую одежду? – внезапно спросила я.

В прошлый раз, когда я её видела, она тоже была одета в узкие брюки, высокие сапоги и камзол, хотя девушкам полагалось носить длинные платья.

-Ты же видела мою трансформацию. Как, по-твоему, летать со всеми этими юбками? – почти задорно произнесла Жаклин, - смотри, кстати, что у меня есть?

С этими словами она достала из внутреннего кармана целую коробку дорого шоколада.

-Хочешь?

Мы уселись с ней на лавочке, чуть поодаль от сада ледяных фигур. Я нетерпеливо разорвала обертку и взяла шоколадку. Хочет подкупать меня вкусностями- пусть попытается. Но не факт, что я на это поведусь. А конфеты все-таки съем.

-Вообще, изначально я думала их отравить… - задумчиво произнесла Жак.

-Ты... что… ?- я поперхнулась.

Как она может вообще говорить об этом таким спокойным тоном? Еще и ребенку!

Но в ответ блондинка звонко рассмеялась, увидев мое лицо.

-… Но передумала.

Я серьёзно посмотрела на неё.

-Зачем ты здесь? – снова поинтересовалась я, упирая руки в бока.

-Любопытство.

-Какого рода?

-Кто же та глупышка, решившая дружить с одним из рода Локкрафт. Еще и с таким…- она закатила глаза, - как Кристиан. И вести себя при этом так, будто он не презренный бастард.

-А… - важно задрала голову я, - ты просто тоже хочешь друзей.

-Что? Я вовсе не об этом!- резко отозвалась Жаклин, вытягиваясь по струнке, но отчего-то краснея.

Да уж, пускай она была намного взрослее меня, и даже старше Кристиана, но детства-то у неё по сути не было.