-Ты... Будешь спать здесь? - спросила я дрожащим голосом, -У тебя же есть своя спальня.

-Брось, ты всегда сама прибегала ко мне, когда боялась наёмников.

-Боги, тебе снова напомнить, сколько мне тогда было лет?

-Я не собираюсь тут ночевать. Я всего лишь полежу с тобой, подожду до тех пор, пока ты не уснёшь.

-Зачем?

-Чтобы ты не вздумала снова браться за работу? -хмыкнул он, ложась боком и повернувшись ко мне лицом, - или, может, я просто не хочу, чтобы ты засыпала одна. Хочу, что бы знала, что кто-то есть рядом, и ты в безопасности.

Невольно мои губы тронула улыбка. А молчаливое присутствие Криса и звук его мерного дыхания и в самом деле подействовали успокаивающе. Одна незадача, заснул он раньше, чем я.

Мисарана Пирс.

Однажды, зайдя в придорожную таверну, юный граф был абсолютно очарован. Он встретил самую живую и яркую девушку во всех четырёх провинциях. И даже тот факт, что она была из падших дворян, потерявших свое состояние, не остановил его от женитьбы на ней.

Но счастье было не долгим. Всего через год она ждала дитя. Беременность проходила тяжело, а после родов женщина и вовсе так ослабла, что почти не покидала своей комнаты. Муж же быстро охладел к вечно больной и слабой супруге, которая уже была не такой яркой и прекрасной. Она раздалась в бедрах, кожа испортилась, а на лице появились первые морщинки. Да и злые языки, твердившие ему, что она ему не пара, окончательно уверили его в том, что графу необходима новая жена.

Таким образом, спустя три года, молодую графиню нашли мёртвой. Считалось, что она покончила с собой от горя, но все прекрасно понимали, что это не так.

Знала это и маленькая Мисарана. И всё же следовала указаниям своей матери до конца. А каждый день, на протяжении всей жизни девочки, мама повторяла ей одно и то же: "будь покладистой, во всем слушайся отца".

Так она и поступила. Даже когда сразу по окончанию траура по её матери, граф тут же привёл в дом новую жену.

-Её мать из разоренного рода. А дитя, считай, наполовину челядь. Повезет, если получится выгодно продать замуж, - сказала ей мачеха, увидев девочку.

Больше она не обмолвилась с ней ни словом. Мачеха не была ядовита или зла, но демонстративно показывала, что этот ребёнок - не её забота.

Мисарана отвечала ей тем же. Единственный, кого она слушала, это её отец. Она делала всё, чтобы он ни попросил, так как отчётливо понимала, что её жизнь полностью в его руках. Он будет решать, что с ней станет, выйдет ли она замуж, поедет ли ко двору, на кого произведёт впечатление.

Да, несмотря на сомнительную родословную, она была такая же яркая и красивая, как и её мать. Чем так умело оперировал её отец в своих манипуляциях. После каждой хорошо выполненной работы её ждало поощрение. Какое-нибудь украшение или новое платье. Отец был добр и ласков к ней, ровно до тех пор, пока она была послушной.

Единственный раз она позволила себе вольность, спросив у него напрямую:

-Ты ведь мог просто взять вторую жену. За что умерла моя мать?

После этого отец поднялся из своего кресла и отвесил ей такую звонкую пощёчину, что у неё зашумело в ушах, а перед глазами всё поплыло.

Любимый папочка не остановился на этом. Он подошёл к упавшей на цветастый ковёр девушке и, схватив её за волосы, дёрнул голову вверх, и тихо произнес:

-Она была бесполезной. И портила семейное дерево Пирс несовершенством своего существования. Выбирай, Мисарана. Ты хочешь быть частью этой семьи? Или тоже будешь бесполезной?

Этого было достаточно, чтобы больше Мисарана не пыталась своевольничать и задавать лишних вопросов. Ведь она хотела жить. И всеми силами пыталась вписаться в графский род.

Все оказывали ей уважение на людях. Её манеры и внешность были безупречными, а умение кокетливо надувать губы и хлопать ресницами были доведены чуть ли не до звания произведения искуства. Никто даже не догадывался, что она носила в себе такой грех своей матери, как кровь неудачников. Но дома... Дома правду знали все. Это знали наложницы отца, знала и вторая мачеха, которая оказалась далеко не такой милосердно- равнодушной, как первая. Это знали и их дети, постоянно помыкая Мисараной.

Потому к заданию по соблазнению герцога она приступила с двойным усердием. В конце концов, если чёрный дракон будет есть у нее с рук, то ни одна живая душа не посмеет ей высказать хоть что-то о её происхождении. Это будет несомненный успех

План был прост. Нужно было устранить ассистентку герцога на достаточное количество времени, чтобы отдалить её. По возможности даже обезобразить. Однако, чтобы не раскрыть их план, Миса должна была выставить всё задумкой исключительно виконта Слоуна. Он- то уже точно не сможет ничего опровергнуть.

И тогда у Мисараны появился бы шанс приблизится к Кристиану Локкрафту и соблазнить его. Она действовала, следуя чётким инструкциям Магнуса. Ей даже почти не пришлось строить из себя несчастную овечку. Пронзительный взгляд герцога и зловещая аура, окружавшая его, давили на неё так, что она вполне натурально задрожала.

-Боже, куда я ввязываюсь? Но, это мой путь к свободе… - говорила она себе, - если я вотрусь к ним в доверие, то даже сам отец не сможет мне ничего сделать. Это мой способ выжить.

Однако не только герцог вызывал у неё страх. Дьяволица Локкрафтов тоже не спешила верить ей наслово, а угрюмая Шананька и вовсе выглядела так, словно что-то знает.

И всё же кое -кто помог ей. Этот мужчина... Советник... Он проявил к ней неожиданное внимание и заботу… Почему он так делает? Почему всё время справляется о её здоровье и комфорте? Почему так приветлив и дружелюбен?

Это шло в разрез с тем, что она знала о дворе Дракона. Он не походил ни на одного из них. Даже внешне Грэм Локкрафт отличался, с его теплыми каштановыми волосами, большими светлыми глазами, открытым веснушчатым лицом...

Нет, это наверняка какая-то уловка, обман. Ей не стоит вестись на это мнимое расположение. Но следом за ним её стали посещать и остальные члены драконьего семейства. Мрачная азиатка несколько раз приходила проверить состояние её здоровья, хотя Миса и не понимала зачем.

-Я в порядке, - упрямствовала она.

-Физически- да, - пространственно произнесла девушка, - тебе стоит хорошо спать, питаться сбалансировано, есть побольше мяса, яиц или другого белка*. Я дам распоряжение поварам.

-Но...

-Я за этим прослежу, - вызвался Грэм, чем заставил Мисарану смутиться.

-И ещё это, - Кушель достала какие-то круглые пилюли.

Графиня озадаченно посмотрела на них. Мало ли, что это? Миса твёрдо решила не пить их.

Но, словно прочитав её мысли, шананька взяла одну из пилюль и проглотила при ней.

-Это пищевая добавка, витамины, - произнесла она, а затем повернулась к советнику, - лорд Грэм...

-Я и за этим прослежу.

Миса не знала, как именно подействовали на неё столь бесполезные рекомендации, но совсем скоро она поняла, что ощущает себя намного лучше. Она часто бывала в приподнятом настроении, и чувствовала себя полной сил.

Шли дни, кажется, никто её ни в чем больше не подозревал. Но и приблизиться к герцогу ей не удалось.

Лишь однажды её пригласили в приемную его покоев.

-Это мой шанс, - подумала она, про себя отмечая, где расположена стража, охраняющая герцога.

Однако там Мису ждал неприятный сюрприз.

-Графиня Пирс, добрый день, - произнесла леди Лиора, выдавив из себя вежливую улыбку.

- Я думала, меня позвал милорд Кристиан...

- Нет, это была я.

- Вы уже вернулись к выполнению своих обязанностей? - спросила девушка уклончиво.