Мощеные улочки поражали своей чистотой, великолепием фасадов зданий и количеством симпатичных и дорого разодетых горожан. А когда мы подъехали к королевскому дворцу, я и вовсе открыла рот от удивления.

-Вот это громадина…

Трехэтажный дворец с парковыми зонами и прочими пристройками занимал едва ли не целый квартал. В таком что, действительно можно жить? Кому-то действительно нужно столько пространства? Вид портили лишь пурпурные флаги и ленты, считавшиеся здесь символом траура. Как только король будет выбран, их сменят другими. На цвета нового монарха, давая понять простому люду, кто же именно стал их правителем.

Как только въехали, то нас тут же обступили слуги, оказывая нам различные почести.

-Кому они подчиняются сейчас?- удивилась я.

-Королевской вдове.

-Но не значит ли это, что в ее руках все еще есть власть? Она довольно молода, а значит, она может сплотить вокруг себя народ. В конце концов, именно королева в основном занимается внутренними делами государства.

-О, королева Эвера не слишком популярна, так как она из другого королевства, - произнес Марло, - это на руку нам. Ну и ей, разумеется. Будь она местной, наверняка кто-то попытался бы ее убить. Так, на всякий случай. По окончанию выборов нового правителя, Эвера вернется к себе на родину.

Ладно, одной проблемой меньше.

Я поправила красный шелковый платок на своей шее и, гордо тряхнув волосами, поднялась по ступенькам вверх, следуя за молодым лордом.

Слуги отнесли наши вещи в новые покои, мы же направились в зал совещаний, где нас уже поджидали остальные члены этого совета.

-О, драконы явились, - тут же раздался недовольный голос.

Сразу понятно, переговоры легкими не будут, да и прием нас ждет совершенно не теплый.

Этот голос принадлежал импозантному мужчине за сорок с загорелым лицом и густыми черными волосами, волнами спадавшими ему на плечи. Исходя из его внешности можно было сразу догадаться, что он один из тигров. Об этом кричал его экстравагантный костюм из золотистой ткани.

-Лорд Басив, - подала голос Мина Хасу, прибывшая сюда сразу после свадьбы вместе с нами. Однако ее кортеж выехал на день раньше, - разве вы не знали, что делает молодой дракон с теми, кто перечит ему?

-Нет, -сухо отозвался лорд запада, делая вид, что его совершено не интересует Кристиан, однако то и дело бросая на него косые взгляды.

-Возможно, тогда стоило ответить хотя бы на одно из приглашений, отправленных вам, и посетить восток? – холодно произнес Кристиан, занимая свое место.

Главы четырех провинций сидели за небольшим круглым столом в центре комнаты, каждый из которых занимал свою сторону света. За спиной каждого правителя, стояло еще по одному небольшому столику, где восседала свита герцога. Делегация с севера в белом, юга- в алом, востока- в желтом, ну и мы, разумеется, в черном.

-На востоке царит непонятно что с тех пор, как этот мальчишка занял место своего отца, - снова недовольно фыркнул Басив, - упаси боги, если глава такого рода станет правителем.

-То ли дело на западе принято продавать собственных подданных в рабство,- с едкой усмешкой отозвался Кристиан.

-Что? Это неслыханная дерзость!- пробрюзжал глава клана Тигра.

Впрочем, что это ложь, Баисв все же не заявил.

-Если это действительно так, то их следует немедленно спасти!

-Не переживайте, лорд Басив, дом Дракона уже обо всем позаботился и спас их… за вас, - глаза Кристиана многообещающе сверкнули.

-С приветственными перепалками покончено? – подал голос Эрендел, - миледи Эвера, не будете ли вы так добры, чтобы зачитать нам регламент сего мероприятия.

Смуглокожая женщина с красивыми раскосыми глазами и пухлыми губами в элегантном платье принялась зачитывать то, как будет проходить голосование. А так же базовые правила пребывания во дворце, вроде тех, что оружие было запрещено проносить во дворец. Но, разумеется, ни одному из глав провинций это было не нужно, ведь сила их рода была смертоносна сама по себе.

Во избежание использования своего дара на оппонентах, бывшая королева так же надела каждому из герцогов подвеску на длинной золотой цепочке в виде звезды, которая не позволила бы им применить свою силу.

-Будет просто ужасно, если молодой дракон кого-нибудь заморозит, - проворчал Басив, - или юный феникс сведет своим пением кого-нибудь с ума.

-Какой вы крикливый, - хмыкнула Мина, - клан Черепахи и вовсе не владеет активным даром.

-Да, зато вас попробуй убей…

Это правда. Долголетие и неуязвимость к болезням и магическому влиянию - вот была истинная сила клана Хасу.

-Сперва господам предоставить возможность перекусить и отдохнуть с дороги. После чего, сегодня же вечером мы проведем первое голосование. Его результаты вы узнаете завтра утром, а потом мы объявим следующего правителя.

Но все прекрасно понимали, что так просто это не произойдет.

-Только мы приехали, а на нас словно ушат помоев вылили, - потер шею Грэм, когда мы покинули первое заседание.

-Это так, предварительные ласки, - хмыкнул Марло.

-Предлагаю отправиться в центр и немного прогуляться, -воодушевленно произнесла Миса, - зарядиться перед битвой, так сказать.

Эта идея мне понравилась, и я кинула быстрый взгляд на Криса. У нас так и не было нормального свидания.

-Можно, - кивнул он, словно прикидывая что-то в голове.

-Без меня, ребятишки. Графу Марло нужно кое-что разузнать, пока вы будете наслаждаться своей молодостью, - загадочно произнес Мопассан – да и не хочется быть пятым колесом в телеге.

Возражать никто не стал. Граф не был идиотом, и никто не мог осуждать его за нежелание идти на прогулку с двумя парочками.

Не помню, были ли у меня прошлой жизни подобные выходы с друзьями в свет, или же ходила я когда-нибудь на двойные свидания, однако сейчас я совершенно не чувствовала неловкости. Мы долго бегали по городской ярмарке, скупая сладости, любовались красотами архитектуры, а ближе к вечеру зашли в небольшой, но уютный ресторанчик.

Все шло просто замечательно и весело болтали, словно мы совершенно обычные люди, а не приехали сюда на выборы короля. Но об этом нам быстро напомнили. Ведь, когда мы уже собирались уходить, в дверях заведения показалась северная жрица. -Ох, лорд Локкрафт. -Леди Хасу,- произнес Крис,- вижу, нам с вами никак не удается расстаться. Выглядит так, будто вы меня преследуете. Мина криво улыбнулась. -Спишем это на случайность. Впрочем, раз уж мы встретились, я бы хотела с вами переговорить. Тет-а-тет, так сказать,- она с любопытством кинула взгляд на нас, а затем снова на Кристиана. Герцог вздохнул. -Возвращайтесь без меня. Видимо, это надолго. В любом случае, не хочу, чтобы рядом со мной были какие-либо рычаги давления. -Она может попытаться спровоцировать тебя, - шепнул Грэм. -Да, только представь, кандидат в будущие короли обращается в чудовище в милом кафе в центре города на глазах у своих подданных. Хуже и не придумать,- добавила Миса. Кристиан только кивнул. -Увидимся на собрании.

Следующим утром мы все снова собрались в зале королевского дворца, отведенного для собрания и выборов следующего правителя.

Леди Эвера выдала каждому из герцогов и их приближенных по дощечке, на которых мы должны были написать имя следующего короля.

Разумеется, все мы дружно проголосовали за Кристиана, хотя история и знавала случаи, когда кому-то из враждующих герцогств удавалось подкупить кого-то из приближенных своих оппонентов. Чем все закончилось для перебежчиков, история умалчивает, впрочем, ничем хорошим, я полагаю.

После чего, мы опустили дощечки в специальную урну. Королева же, подсчитывая голоса, объявляла:

-Род Тигра голосует за… Лорда Басива.

Ожидаемо.

-Двор Дракона голосует за… Лорда Кристиана.

Ну а чем мы хуже?