— Святая Азалия, приказ есть приказ, — произнес Брайан сурово. — Отойдите.

Дело плохо. Будь на месте Брайана кто угодно другой, его еще как-то можно было переубедить. Но этот молчун был упрям, как целое стадо ослов. Его поди разверни с намеченного пути, а уж тем более, когда речь касалась исполнения приказов Ридриха!

Я оглянулась на бедолагу-рыцаря, который уже, кажется, тоже понял, что совершил фатальную ошибку. Да, не везло ему… Только обрадовался, что участь калеки обошла его стороной, и вот - снова здравствуйте.

Передо мной возникла самая настоящая дилемма. С одной стороны, если я сейчас попытаюсь спасти рыцаря и тем самым нарушу приказ Ридриха, мне же потом за это придется и огребать. С другой стороны, паренек просто от радости чуть-чуть берега попутал. Ну, схватил он меня за руку, ну, поцеловал, с кем не бывает?

Но опять же, он был не кем-то там, а рыцарем. А эти ребята в идеале должны были себя контролировать при любых обстоятельствах. И вот, что делать?

Что ж… К сожалению или к радости, выбор у меня был лишь один.

Я потерла бровь, коротко выдохнула и, подняв голову, обвела взглядом лазарет.

— Приказом досточтимого сейра Абенаж любой мужчина, кто дотронется до меня, должен быть наказан. Однако… — я посмотрела в глаза Брайану. — Я не позволю вам лишить молодого рыцаря руки.

— Приказ есть… — безразлично начал было тот, но я остановила его одним движением руки.

— Сейчас суровые времена. Мы не можем множить число калек в рядах наших воинов, — твердо сказала я. — А потому за нарушение приказа досточтимого сейра Абенаж я приговариваю молодого рыцаря к двадцати ударам демонической плетью. Наказание будет приведено в исполнение мной лично.

Брайан пронзил меня нечитаемым взглядом, однако возражать не стал. Уверена, слово «демоническая» в формулировке приговора звучало внушительно. Собственно говоря, именно на это и был расчет.

— Вывести рыцаря во двор и привязать к столбу, — приказала я. — Я схожу за плетью.

Вот, сплетникам-то будет счастье…

«Святая вооружившись демонической плетью и отхлестала рыцаря за то, что тот коснулся ее» — прямо-таки заголовок для какой-нибудь желтой газетенки.

Надеюсь, эти слухи до церкви не дойдут, а то они еще отравят меня под шумок, чтобы репутацию больше не портила… Да… Правильно все же говорят: «Благими намерениями вымощена дорога в ад». Сделала доброе дело, называется!

Хотя за язык меня никто не тянул, но пока я спускалась по ступеням, до побеления пальцев стискивая рукоять плети, чувствовала себя довольно паршиво. Конечно, у меня был опыт наказания слуг. Но знаете, одно дело хлестать лею Ганно, которая бесила так, что зубы скрипели, и которая издевалась над маленькой Азалией и кормила ее помоями, а другое - стегать человека, не сделавшего мне ничего плохого.

Утешала я себя лишь тем, что он хотя бы не останется калекой. То есть я, считай, помогала ему. Конечно, я могла бы броситься грудью на амбразуру и ценой собственной жизни защитить молодого рыцаря от наказания. Но мне даже представлять не хотелось, как на это отреагировал бы Ридрих. Навскидку, я могла бы сказать, что шанс рыцаря на выживания после этого точно скатился бы к нулю. Эрцгерцог и пока в нем жили «светлые» чувства большим великодушием не отличался, а сейчас уж и подавно.

Прокручивая эту ситуацию в голове снова и снова, я приходила к выводу, что принятое мной решение было оптимальным для всех. Осталось только надеть трусики большой девочки, намотать сопли на кулак и отхлестать паренька достаточно жестоко, что бы у Брайана не появилась мысль, что я халтурю, но при этом не свести рыцаря в могилу…

Ха… Ничего сложного…

Уйдя в свои думы, я неслась вперед не замечая ничего и никого, а потому вздрогнула всем телом, услышав холодное:

— Азалия.

Мое тело действовало быстрее немного подтормаживающего разума. Словно собака Павлова, которая пускала слюни при включении света, я тут же повернулась на родной голос, даже не успев ничего сообразить.

Ридрих стоял чуть дальше по коридору, который вел к главному выходу. Кажется, он только вернулся. Его волосы были растрепанны от ветра, а его военный черный мундир был расстегнут, что предавало всему образу этакую элегантную небрежность.

Цепкий взгляд мужчины внимательно бродил по мне, осматривая с головы до ног, и, разумеется, не оставил без внимания плеть в моих руках. Его бровь вопросительно дернулась, и я подавила желание увести оружие за спину, пряча его от черных глаз.

Мозг тут же заметался в панике, пытаясь придумать, как вырулить из ситуации, которая и впрямь была патовой! Я-то надеялась, что Ридрих обо всем узнает уже пост-фактумом. И ему, возможно, даже понравится в особой извращенной манере, что я самолично наказала рыцаря, который посмел коснуться меня без разрешения. Но теперь…

Черт! Что за невезение?!

Наверное, поэтому от перенапряжения, не иначе, я изобразила на лице невинную улыбку и произнесла:

— С возвращением, Ридрих.

Сказала и замерла.

Я в шоке. Мозг в шоке. Зато сердце в восторге. Оно втихушку купило билет на американские горки и понеслось вверх от углубившего и потемневшего взгляда мужчины. А в следующее мгновение ухнуло вниз, полетев вперед головой, когда Ридрих дернул уголком рта в кривой улыбке и склонил голову набок, отчего пряди черных волос упали ему на лоб.

Господи-ты-боже-мой… Держите меня семеро!.. Он вообще хоть знал, что использовал сейчас противозаконные приемы?! Но дальше - больше… Кто-то должен был сказать нам с сердцем, что сегодня ожидается метеоритный дождь…

— Отныне ты всегда должна дожидаться меня, Азалия, — приказал мужчина, удерживая мой взгляд и затягивая меня в черный омут своих глаз.

Не то, чтобы такая мысль не приходила мне в голову… Но услышать такое лично от Ридриха? Ридриха! Что это такое?

Улыбка на губах стала шире, и я кивнула, даже не думая возражать.

Мне же лучше! Знал бы он, насколько сильно я начинала скучать, если не видела его хотя бы день…

— А теперь говори, — прохладно сказал он, дернув подбородком в сторону моей плети.

Отвертеться не получилось.

Разум тут же зарылся в гору слов, стараясь подбирать их как можно аккуратнее. Наша цель была проста - не усугубить ситуацию и не допустить смерти рыцаря. В ход намеревалось пустить все средства. Как например…

— Я лишь выполняю твою волю, Ридрих, — выдала я, делая крошечный шаг в сторону мужчины.

Но похоже это была та самая ситуация из серии: «Попытка исправить усугубила положение». Мужчина криво усмехнулся, и его глаза сверкнули первозданной тьмой.

— Исполняешь мою волю? Тому отбросу нужно бы вырвать глаза, отрезать губы и оторвать руку, — произнес он, не сводя с меня взгляда.

Ридрих говорил чудовищно жестокие вещи, только вот почему от его слов по телу пробежала волна дрожи, сердце сбилось с ритма, а дыхание застряло в груди? А может быть виной тому были не слова, а тот взгляд, которым он смотрел на меня? Пронизывающий насквозь, пробирающий до мурашек, влекущий и в то же время невероятно опасный. Страх щекотал нервы вместе с подступающим извращенным удовольствием, и с губ сорвался прерывистый выдох.

— И его нога, которую ты исцелила… — продолжил Ридрих, медленно приближаясь ко мне, магнетизируя и парализуя хищными и грациозными движениями тела. — Ничтожество недостойно того, чтобы ты тратила на него свою силу. Ее тоже нужно оторвать.

Он подошел опасно близко, и мне пришлось вскинуть голову, чтобы продолжать удерживать его взгляд. Даже за все золото мира сейчас я не согласилась бы оторвать от него глаза хотя бы на мгновение. Своими словами он вызывал во мне целый ураган эмоций. И мне было все мало и мало. Я была до одури жадной до его собственничества.

«Еще. Еще, хороший мой», — молило все внутри меня, пока сердце каталось на американских горках, а разум отчаянно пытался остановить происходящее безумие.

Наивный. Все равно, что выбежать перед локомотивом и пытаться остановить его голыми руками. Этот процесс был необратим.

— Но пусть, — произнес мужчина, останавливаясь от меня в полушаге - так далеко, чтобы ощутить жар его тела, но так близко, чтобы вдохнуть окутывающий его аромат шафрана, наполнить им свои легкие и улететь, как от самого тяжелого наркотика. — Накажи его так, как хочешь, Азалия, — сказал Ридрих низким густым голосом, от звучания которого я вся покрылась мурашками.

Как дышать? Господи-ты-боже-мой, мне срочно нужна инструкция по применению легких, потому что я напрочь забыла, как ими пользоваться, целиком и полностью сконцентрировавшись на мужчине перед собой.

Сердце жалобно трепыхалось в груди, разум пополз за стопкой, полностью отчаявшись и оставив попытки возобладать над происходящим.

А Ридрих без малейшего понимания к моему поверженному состоянию, поймал мою ладонь с плетью и поднес к своему лицу, все еще не отрывая от меня углубившегося и потемневшего взгляда. Оружие чуть не выпало из ослабевших пальцев и лишь с помощью чуда, я смогла удержать рукоятку.