В зале царило напряженное молчание. Короли прожигали взглядами незваного гостя. Или наглого просителя? Рейгард Аметистовый Дракон скучающе барабанил длинными сильными пальцами по крышке стола. Его длинные темные волосы рассыпались по плечам. Аметистовый Дракон умел не только подписывать указы. Пальцы Рейгарда ловко держали клинок и всаживали его во врагов. О, этот правитель не отсиживался в тронных залах своего дворца! Он всегда стремился в бой.
– Я был удивлен, получив веточку из королевства Алиенор, – протянул низким грозным голосом Рейгард и пальцы стиснулись в кулак. – Слышал, у вас там творятся беспорядки? Происходят разные… чудеса. Королева воскресла, новый король взошел на трон. Ребенок правит государством… или уже не ребенок? Я запутался в ваших интригах, эрн Маттео.
Луи вздрогнул, когда Аметистовый Дракон внезапно поднялся с места. И перегнувшись через стол, молниеносным движением перехватил за запястье. Потянул к себе, заставив резко выдохнуть. И приподнял подбородок гостя, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.
– Отвечайте, что за тайное послание от вас, Луи, принесла нам птица. Вы упоминали, что всем нашим королевствам грозит опасность? Потрудитесь ответить за ваши слова, эрн Маттео! – зло прошипел Рейгард и наконец выпустил из драконьих когтей свою жертву.
Дыхание Луи сорвалось, взгляд на минуту стал испуганным, как у загнанной добычи. Не робел и на поле боя – всякое случалось в жизни. Но среди этих людей чувствовал себя мышонком среди коршунов. Выпрямившись, Луи потер запястье ладонью.
– Вы не правы, Ваше Величество, – осторожно и мягко заметил Луи. – Принц Ивэн еще не взошел на престол. За него все решения принимал Флоран Конт. А затем он силой вынудил королеву Лотту на брак, чтобы стать законным королем. Но не только Алиенора… Возможно, не только мое королевство под угрозой, но в опасности само устройство мира. Флоран заигрался, заигрался без правил с древними артефактами и темной магией. Он призвал в наш мир каменных воинов из легенд, он питал их своей кровью и магией месяц за месяцем. И теперь Флоран жаждет войны. Он хочет начать с Остерна, – Луи посмотрел на пожилого короля Остера Тринадцатого. – А затем двинуться своими магическими войсками и на другие королевства, пока не захватит весь Амарез. Знаю, звучит безумно, но вы можете проверить подземелья замка, и в тайном зале найдется много интересного.
На мгновение в зале воцарилась такая зловещая тишина, что ушам Луи даже стало больно. И от колючих взглядов королей не было спасения. У Луи перехватило дыхание. От страха не за свою жизнь, а за жизни маленького Ивэна и Лотти. Его Лотти. Уже почти его.
«Возьми себя в руки, слабак! – мысленно выругал себя Луи. – Осталось сделать всего пару шагов, и мечта осуществится. Ведь только Совет поможет развести Флорана и Лотти. Я должен стоять до конца!»
– Что?! Что за бред?! – вспыхнул король Тармии, зеленоглазый стройный эльф, и его мраморно-бледные щеки загорелись гневным румянцем. – Всем известно, что древние артефакты в основном хранятся в нашем королевстве в защищенном хранилище! Никто под страхом смертной казни не имеет права выносить или применять эти артефакты во зло этого мира!
Эльф выглядел так, словно вот-вот набросится уже на Луи. И растерзает его голыми руками. Всем известно, как опасны эльфийские воины. А уж король обладал поистине невероятным могуществом. По спине Луи побежали мурашки.
– Если Вы говорите правду, нужно немедленно послать Черных всадников – элитных воинов из охраны нашего Совета – для того, чтобы взять под стражу Флорана Конта, – сказал эльф.
Луи вздохнул. Он понятия не имел, как Флоран добыл эльфийский артефакт. Понимал одно, что этот человек не остановился бы ни перед чем, пошел бы по трупам ради своей цели. Но когда прозвучали последние слова, Луи вскинул взгляд.
– Вы можете проверить мои слова! Я лично нарисую вам план подземелий и скажу, где Флоран прячет свою каменную армию. И как только вы убедитесь во всем, то сможете схватить его и… и тогда он предстанет перед Советом, – Луи запнулся.
Он не хотел думать, что будет ждать Флорана дальше. Но на одной чаше весов был этот взбалмошный, одуревший от жажды власти упрямец. А на другой… Лотти, Ивэн, еще тысячи женщин и детей по всему Амарезу, которые погибнут в развязавшейся бойне! Флорана нужно было остановить. Любой ценой.
– Хорошо. Мы все проверим.
И время для Луи потянулось невыносимо долго, ведь ждать пришлось прямо перед всеми королями. Но вот двери в зал распахнулись снова. Внутрь втолкнули Флорана. Его руки были скованы за спиной магическими оковами, его вели сразу несколько Черных всадников, на плащах которых были особенные серебряные броши со знаком этого отряда.
Один из воинов вышел вперед, преклоняя колено перед Советом Амареза.
– Мы все проверили в королевском дворце Алиенора, – сказал он, уважительно склоняя голову. – Все это правда. В подземельях, в потайном зале и правда обнаружены каменные воины, призванные с помощью эльфийского артефакта. А потому Флоран Конт схвачен и доставлен сюда по вашему приказу.
***
То, что происходило с Флораном, больше напомнило страшный сон. Кошмар, от которого никак не получалось проснуться. Во дворец ворвались Черные всадники. Личная охрана королей, заседающих на Совете. Флоран благодарил всех богов только за то, что Черные всадники не тронули Лотти и Ивэна. Его маленького мальчика и его возлюбленную жену.
«Жену? Ненадолго Лотти осталось быть моей женой… Совсем скоро ее у меня отнимут», – внутренний голос звучал жестко, но справедливо.
Флорану захотелось взвыть. Заскулить. И умолять небо… повернуть время вспять. Но он слышал, как стражники перешептываются о том, что творится в подземельях. Как там ведут обыск Черные всадники. И сердце сжималось от неминуемости происходящего.
– Не трогайте жену и ребенка. Я сдамся по доброй воле. Делайте со мной все, что угодно. Только не вредите им. Они ни о чем не знали, – глухо отозвался Флоран, протягивая руки.
На них Всадники надели магические браслеты, сковывающие его. И потащили куда-то, набросив на глаза платок. Зачем? Куда? Неужели казнь над ним свершится раньше, чем он думал?
***
Луи вздохнул, глядя на Флорана. На черную повязку на его глазах. На бледное лицо. Он не мог хладнокровно выносить чужие страдания, даже врага. А Флорана едва не шатало от страха и волнения, Луи это видел.
– Позвольте мне снять с него повязку? – обратился он негромко к воину.
– Да. Теперь дорогу сюда он уже точно не прознает, – кивнул тот.
Луи подошел ближе, протягивая руку. И сам зажмурился на секунду, сдергивая платок с лица Флорана. Было сложно становиться его палачом – тем, кто решил его судьбу. Но другого выхода не было, и Луи взглянул ему в глаза уже не зло. Не как соперник. А как тот, кто тихо, сломленно шепнул:
– Мне жаль, Фло. Но не что я так поступил. А что ты… не сумел остановиться сам.
– Да что ты с ним еще разговариваешь, как с человеком? Он преступник! – вдруг вспылил король Аметистовый Дракон.
Он перетек одним скользящим движением к Флорану, выхватил свой клинок. Рейгард медленно прижал клинок к шее с нажимом. И не опуская его, провел по белой коже. Выступила капелька крови, но Флоран не пошевелился. В глазах у него светился не страх за свою жизнь, а странная отрешенность и пустота. Луи не смог выдержать этого. И сам, первый, выступил вперед. Бесстрашно положил пальцы на лезвие клинка.
– Нет, Рейгард, – негромко, но серьезно проговорил Луи, отводя клинок от шеи Флорана. – Эрн Конт – человек. Запутавшийся, совершивший ошибки. Но он не животное, не бешеная собака, которая заслуживает только лишь того, чтобы ее прирезал строгий хозяин. Флоран Конт – человек. Посмотрите, он не сопротивляется. Флоран заслуживает справедливого суда за свои злодеяния. Но не кровавого самосуда прямо в Зале Совета. Если уж ты решил перерезать горло моему соотечественнику, Рейгард, то начни с меня.
С этими словами Луи выпустил из рук лезвие клинка. Он даже не смотрел на Флорана. Зачем? Очередное напоминание о собственной слабости. О том, что совсем недавно Луи не дал королевским волкам разорвать Флорана и освободить навсегда его смертью Лотти. О том, что и сейчас, он отчего-то спасает врага. Вместо того, чтобы избавиться от соперника быстро. Зачем? Луи и сам не мог ответить на этот вопрос. Но он знал, что не сможет жить в ладу с собой, если поступит не благородно.
Флоран удивленно уставился от Луи. Явно не ожидал такого. Даже оцепенел со скованными руками, с окаменевшим телом.
«Разве ему не выгоднее, чтобы меня прирезали здесь? Чтобы избавиться от меня раз и навсегда. Чтобы я уже никогда не помешал ему и Лотти быть вместе…» – подумал Флоран, безотрывно глядя в лицо Луи, пытаясь прочесть что-то по нему.
– Он прав, – вступился Альмазон – король Пектории. – Мы еще не судили Флорана Конта, не выносили приговор. Рано проливать кровь.
– Но мы все знаем, как карается подобное! – горячо выпалил Рейгард, со свистом убирая клинок обратно в ножны.
Флоран метнулся взглядом к Луи снова. Будто спрашивая, понимает ли он, что своими руками отправляет его на казнь?
Луи медленно покачал головой. Стиснул руки так, будто стоял на лютом морозе и замерз. Нервы звенели натянутой струной, но похоже, этого никто не заметил? Луи перевел умоляющий взгляд на единственного человека, с которым общался довольно близко не один год подряд. И подошел к Остеру Тринадцатому. Он был самым старым среди королей в Совете, и его мнение очень ценили.
