Над парящим телом Мирикеша возник зелёный равнобедренный треугольник, острый угол которого был направлен в сторону браслета на запястье.
- Браслет?
- Да, он. Самое ценное Мирикеш всегда любил носить с собой. Ну а где лучше хранить имущество, как не в контейнере?
- Этот браслет – контейнер? – не поверил ушам Нриз. - Такой маленький?
- Если бы я от тебя что-то ждал, то был бы разочарован. Да, болван, этот браслет называется контейнером. Внепространственное хранилище, локализованная складка реальности, транспортная аномалия – назови его как угодно. Суть в том, что такие артефакты могут вместить больше, чем кажется возможным на взгляд обывателя. Помнишь, я тебе говорил об артефактах с пассивным потреблением?
- Конечно, Хозяин!
- Контейнеры – это один из видов. Они бывают разными. Некоторые имеют ограничения по объёму. В некоторых извлечение груза происходит в обратном порядке от загрузки, а селективное извлечение невозможно. Некоторые вообще забирают и вываливают груз скопом. Большинство контейнеров категорий повыше использует элир пользователя для компенсации веса и инерции. Сам понимаешь, в этом случае большой груз накладывает большие требования на магическую силу. Или, ха-ха, на физическую.
- То есть культурист или атлет может носить такой контейнер, даже если слаб в магии?
- Совершенно верно. Но я имел в виду нечто другое. Возьмём обычную торговую компанию, который приходится возить тяжёлые или негабаритные грузы. Можно использовать огромные фургоны, выбирать достаточно широкие дороги, нанимать искусных водителей омнимобилей или погонщиков химер. А можно воспользоваться контейнером.
- Но вы же сказали, что он пассивно потребляет элир! И чем больше груз, тем больше потребление. Тогда что, нанимают мага?
- Сам понимаешь, достаточно сильный маг сразу же повысит стоимость перевозок до величин, намного превышающих любую рентабельность. Если кого и нанимают – то тех несчастных с пределом Натиз-Рууга, их услуги не так уж дороги. Но проще всего и дешевле – взять ту самую химеру-тяжеловоза и навесить контейнер на неё. Ну, или установить в грузовой омнимобиль, но тут приходится рассчитывать нагрузку на шасси. Грузовые контейнеры обычно разрабатывают так, чтобы распределять вес и инерцию равномерно, а уж какой-нибудь твари типа красного грулдара лишние пара челдронов массы проблемой не станут. Вижу, тебя интересует, какого типа контейнер у Мирикеша?
- Да, Хозяин!
- Мирикеш мог позволить себе самое лучшее. Его контейнер потребляет элир только во время запечатывания и извлечения груза. Пространство хранилища не путешествует вместе с владельцем, а находится в стационарном измерении – в этом есть масса своих преимуществ. И для того, чтобы получить к нему доступ, мне приходится идти на уловки.
- Доступ? Что-то типа пароля, как на наших компьютерах?
- Скорее, биометрическая привязка. Только вместо отпечатка пальцев используется аура. Впрочем, пароль тут есть тоже. Обычные контейнеры вскрывать легко, особенно, если владелец ещё жив. В этом случае самый простой метод – использовать угрозы или пытки. Но есть риск нарваться на кого-то принципиального, кто отдаст команду на уничтожение содержимого. Можно сделать пробу ауры и вскрывать с её помощью. С имуществом высших магов этот трюк не пройдёт, но так как контейнеры обычно делают для простых обывателей, то и управление идёт через осознанное намерение. И если это намерение удастся фальсифицировать, можно извлечь содержимое, либо даже убрать привязку. Контейнер Мирикеша – это штучная работа, а не эти серийные поделки. И вскрыть его после смерти владельца очень непросто. Главные проблемы – контейнер проверяет состояние владельца: жив ли он, не находится ли он под принуждением, не одурманен ли химией или эликсирами и так далее. И, что самое плохое, контейнер индивидуальный, в самой его структуре не предусмотрена передача другим лицам. Именно поэтому мне нужно живое и здоровое тело, подающее признаки обычной мысленной активности, имеющее ауру Мирикеша.
- А пароль? Вы сказали, контейнер защищён паролем!
- Пароль тоже есть. Мысленная ключ-фраза, которая стала бы непреодолимым препятствием, если бы этот болван догадался, что не стоит использовать доступ к содержимому контейнера в окрестностях Цитадели, где пространство находится под моим контролем. Ну а раз он не догадался, то можно сделать вот так!
Хозяин указал рукой на труп Мирикеша. Фиолетовое сияние вокруг браслета усилилось, пошло ритмичными переливами. Раздался режущий уши звук, затем послышался звон, словно от гигантской лопнувшей струны, браслет вспыхнул, и из него хлынул целый водопад предметов. Тут были книги, картины, двухэтажный каменный дом, странная металлическая конструкция, похожая на телевизионную башню, груды кристаллов, пачки прямоугольников, напоминающих купюры, горы монет, огромная куча тюков, сумок, сундуков, рюкзаков и разных штук, о предназначении которых Нриз не имел ни малейшего понятия. Казалось, бесконечный поток вещей вот-вот затопит сравнительно небольшую лабораторию – но этого почему-то не произошло, лаборатория искривлялась и увеличивалась, пока не вместила содержимое контейнера до последнего предмета.
Тело Мирикеша подёрнулось дымкой и опало на землю грудами окровавленного мяса. Хозяин сорвался с места. Он не обращал никакого внимания на горы ценностей, направившись прямиком к одному ему известной точке. Раскидав в стороны тюки и монеты, он издал радостный звук и вернулся назад, сжимая в руке статуэтку с отбитой головой, сделанную из серого сглаженного временем камня. Раздался щелчок открываемой двери и в лабораторию хлынул поток големов серии Тааг, которые тут же начали хватать разбросанные вещи и выносить наружу. Заметив вопросительный взгляд Нриза, Хозяин пояснил:
- С этим хламом разберусь потом, может найду что-то полезное.
- А это что, Хозяин? – указал Нриз на статуэтку.
- Это? Как минимум декада сэкономленного времени. А теперь убирайся. Я открыл тебе всю секцию библиотеки, если ты так хотел стать полезен, у тебя все шансы. И возможно, только возможно, через пару декад мне понадобятся твои навыки.
- Мои навыки? – спросил Нриз, разворачиваясь и направляясь за Таагом-18 к выходу из лаборатории. – Какие навыки?
- Те, которые тебе ещё предстоит получить, - донеслось ему в спину.
Нриз просиял. Пусть понадобится год, два или десять, но у него есть шанс! Он сможет помогать Хозяину по-настоящему!
Нриз волновался. У него потели ладони и лоб, а тело бил озноб. Дело было не в том, что перчатки, многократно переделанные и доработанные, как-то парили руки, а очки визора мешали потоотделению. И уж совсем не в том, что за прошедшие годы он набрал лишний вес. Нет, эти проблемы являлись знакомыми и на них он давно привык не обращать внимания.
Сегодня должен вернуться Хозяин, который обязательно проверит, выполнил ли Нриз задание. И больше всего на свете ему хотелось, чтобы Хозяин если не похвалил – обычно он был скуп на похвалу – то не нашел в результатах работы явных огрехов.
- Ну что, Тааг, проверим ещё разок? – спросил он голема.
Не дожидаясь ответа – Тааг-18 реагировал на вопросы не чаще, чем Хозяин хвалил – Нриз протянул руки к одному из экранов. Лёгкое движение пальцев, сплетение почти незаметных потоков элир – и экран развернулся во всю стену лаборатории. Новые командные потоки – и на нём появилась схема голема Ирвиз, из той самой серии, которую Нриз когда-то по глупости называл «тессеранхейрами». Пускай внутрь логики голема Нриз не лез, да и серьёзных изменений конструкции не проводил, добавить дополнительные контуры оказалось очень трудно. Требовалось решить сложную инженерную, научную и магическую задачу: не ослабляя боевую мощь и не повышая общее потребление элир, устроить эффективное резервирование контура самовосстановления. Простое дублирование отпадало: новый контур должен быть защищён и от тех факторов, что не только смогли повредить практически неуязвимого голема, но и сделать это настолько хорошо, чтобы не справилась штатная система самовосстановления.
Для Нриза текущий проект являлся кульминацией, вершиной всего, чего он добился за последние восемнадцать лет. Именно он мог показать: стоили ли того все головные боли, лопнувшие капилляры и литры крови, которые Нриз проливал носом, секция за секцией усваивая книги, кристаллы и прочие носители из библиотеки? Стоили ли того все эти съеденные деликатесы и сладости, что Нриз методично уничтожал в запасах Хозяина, и которые отложились на его теле сотней килограмм лишнего веса?
Стоили, или Хозяину, как тот неоднократно утверждал, лучше было бы утилизировать этот неудавшийся проект, чтобы не растрачивал ресурсы Цитадели?
Нриз снова тщательно проверил всю схематику доработок. В этом не было необходимости – его разум, превосходящий самые лучшие земные компьютеры (возможно, даже вместе взятые), помнил каждый поток, каждый логический элемент или стихийный переход. Но демонстрация Хозяину результатов работы являлась столь важной вещью, что следовало исключить любые намёки на ошибку.
Нет, Нриз и раньше неоднократно помогал Хозяину. Чертил схемы, подготавливал помещения, готовил аксессуары для сначала самых простых, а потом – по мере углубления собственных знаний и освоения способностей – всё более и более сложных ритуалов. Он давно добился обработки данных во сне и на «пониженных частотах», что в итоге давало такой же сниженный вред здоровью. Уже с десяток лет как сменились перчатки – теперь Нриз мог сплетать потоки всеми пальцами. Широкий визор, напоминающий очки горнолыжника, появился пять лет назад, позволяя видеть магию лучше и отчётливей, чем когда-либо раньше. Пусть это не сокращало пропасть между ним и настоящим магом, зато являлось небывалым прогрессом по сравнению с собой прежним.
Текущий проект являлся воплощением идеи Хозяина насчёт более живучих големов. Нриз вызвался его выполнить сам, сделать от истур до яаг, от разработки схематики, до окончательных плетений потоков. Теперь оставалось лишь дождаться Хозяина и получить либо скупое одобрение (что происходило не настолько часто, как хотелось бы, более того, не происходило почти никогда), либо перечисление всех ошибок (как бывало в обычных случаях).
К сожалению, как он ни старался, каждое его действие приводило к тому, что Хозяин всё больше и больше разочаровывался в «проекте Нриз». Но на этот раз всё будет по-другому!
Нриз открыл ещё три экрана, выводя на них схемы модификаций големов серий Кирутал, Оолин и, наконец, Тааг. Задания по последним Нриз не получал, но он знал, как Хозяин любил проявления инициативы, поэтому и произвёл дополнительную разработку.
Даже самый тщательный поиск ошибок не выявил, всё соответствовало заданным параметрам. Проект был безупречен.
Дополнительный контур, который Нриз встроил во все четыре серии, привязывался к существующим рутинам восстановления. Нриз установил ещё один кристалл хранилища, в который производилось постоянное дублирование логики и данных центрального кристалла, а также был жёстко вшит контур внепространственного перемещения. В случае успешной атаки, резервная система производила фазовый сдвиг и уходила в складку реальности. Из-за малых размеров складки на её создание требовалось очень мало элир, а значит, это не ослабило бы голема в разгар боя. Ну а небольшой вспомогательный накопитель, служащий буфером, окончательно решал вопросы скачков энергопотребления.
Над некоторыми моментами пришлось хорошенько поломать голову, причём в прямом смысле – с головными болями, кровотечениями и красными глазами. Нриз переделывал процедуру восстановления четыре раза, пока она не стала удовлетворять самым жестким требованиям. Конечный вариант имел двадцать точек привязки, для восстановления требовалось, чтобы уцелели хотя бы три. Процедура запускалась после возврата восстанавливающего кристалла из иного пространства, нахождения опорных точек, подключения к сети Цитадели и начала поступления элир. В итоге голем мог снова стать целым, даже если от него осталась лишь груда обломков.
Нриз кивнул: всё было как надо. Теперь Хозяин если не похвалит, то уж точно не проявит разочарования или недовольства!
***
- Я разочарован.
Для Нриза эти слова прозвучали, словно оглашение приговора.
Хозяин, вернувшись из очередного длительного путешествия, навестил лабораторию Нриза почти сразу. Он внимательно просмотрел схематику, тщательно пролистал чертежи и даже несколько раз многозначительно хмыкнул. А затем просто отбросил экраны в сторону и ошарашил Нриза вердиктом.
- Но Хозяин! Я же так…
- Ты же так старался, верно? – насмешливо спросил Хозяин. – Одного старания мало. Более того, излишнее старание там, где его вовсе не требуется, может сослужить дурную службу.
- Но…
- Тупиковые пути очень опасны. Кому будет легче всё бросить и начать заново: тому, кто едва сделал шаг в неверном направлении, или тому, кто вложил массу времени и усилий? Такой человек будет упорно двигаться в неверном направлении просто для того, чтобы получить от затраченных усилий хоть какие-то плоды. Я тоже не исключение. К примеру, вожусь с тобой до сих пор.
Нриз потупил взгляд.
- Я понял, Хозяин. Но что именно я сделал не так?
