Танцовщица тихонько заржала, как будто поняла и согласилась.

Губы Делуции приподнялись, но в то же время они дрожали.

— Я буду скучать по тебе, — прошептала она, уткнувшись лбом в сильную шею Танцовщицы и вдыхая ее знакомый пыльный запах. — Но я вернусь через несколько месяцев на Кальдорас. Мы вместе поедем кататься по снегу, а потом я добавлю патоки в твое теплое пюре. Звучит хорошо?

Еще одно тихое хихиканье Танцовщицы вызвало улыбку Делуции, но прежде чем она смогла сказать что-то еще, другой голос вмешался первым.

— Разговаривать со своей лошадью — первый признак безумия, принцесса.

Вздрогнув, Делуция отступила от Танцовщицы и повернулась лицом к двери стойла.

— Мы должны прекратить встречаться подобным образом, — сказала она, увидев, что Деклан и Кайден снова стоят позади нее.

— Мы слышали, что ты хотела поговорить с нами, — сказал Кайден, объясняя их присутствие.

Темные глаза Деклана заискрились весельем, когда он добавил:

— Мы можем вернуться позже, если вы предпочитаете? Может быть, как только вы закончите свой разговор?

Делуция скорчила ему гримасу, надеясь скрыть жар, который, как она чувствовала, коснулся ее щек.

— Не нужно. Просто дай мне минутку, и встретимся во дворе.

Кайден кивнул и потащил все еще слишком веселящегося Деклана прочь.

Делуция крепко зажмурила глаза, отбрасывая смущение, а затем снова открыла их, чтобы обнять Танцовщицу, точно так же, как она видела, как это делала Рува вчера.

— Я люблю тебя, мой прекрасный друг. — Она высвободила руки, а затем поцеловала мягкую мордочку Танцовщицы. — Скоро увидимся снова. Обещаю.

И прежде чем она смогла позволить слезам, застилавшим глаза, пролиться, Делуция отодвинулась и вышла из стойла, ее грудь неестественно сжалась, когда она направилась по проходу, не оглядываясь.

С каждым шагом девушка старалась сохранять самообладание, и это удавалось ей только потому, что она знала, что Кайден и Деклан ждут ее. Она поступала правильно, принцесса была уверена в этом. Но это все равно было тяжело. Ей просто нужно было верить, что ее инстинкты были верны, и что Рува была бы так же хороша для Танцовщицы, как Танцовщица, без сомнения, была хороша для Рувы.

Как только показался внутренний двор, Делуция выпрямилась и отбросила свои страдания, стало легче, когда она увидела, что Джира присоединилась к обоим мальчикам, поскольку это означало, что потребуется только один разговор.

— Принцесса, — поприветствовала Джира. — Извини, что я не смогла приехать еще раз покататься на этой неделе. — Она сделала паузу и добавила: — А также извини, что мы не пришли раньше после того, как Ниша сказала нам, что ты хотела поговорить. Последние несколько дней каникул всегда пролетают так быстро.

Делуция сама испытала то же самое с тех пор, как узнала, что будет посещать Акарнаю, поэтому она не была расстроена тем, что они только что разыскали ее.

— Нет проблем… и я ценю, что вы пришли, когда, если вы хоть немного похожи на меня, вам все еще нужно закончить собирать вещи.

— Так, значит, это правда? — спросил Деклан. — Ты действительно едешь в Акарнаю?

Чувствуя себя странно застенчивой, Делуция кивнула.

— Поверь мне, я так же удивлена, как и ты.

Или, по крайней мере, она была так же удивлена, как и Деклан. У Джиры и Кайдена, однако, были понимающие взгляды, взгляды, которые Делуция решила, что лучше игнорировать, хотя бы для того, чтобы не спрашивать, почему они не поделились с ней своими подозрениями. Она почти чувствовала себя так, словно была последним человеком, узнавшим правду о себе, и это было очень странное положение.

— Я не задержу вас надолго, — сказала Делуция, жестом приглашая их сесть на каменную скамью рядом с небольшим водоемом. — Я просто хочу поговорить с вами о предстоящем годе.

— Ты хочешь, чтобы мы вели себя так, будто не знаем, кто ты, — сказал Кайден. В его тоне не было вопроса… просто констатация факта.

Скрывая свое удивление, Делуция сказала:

— Это мой единственный шанс на нормальную жизнь. И помимо нескольких учителей, которые знают об этом по соображениям безопасности, вы трое будете единственными людьми в Акарнае, которые знают мою личность. Поэтому я прошу вас — нет, я умоляю вас — пожалуйста, никому не рассказывайте обо мне. — Она вытерла ладони о бриджи и добавила: — С завтрашнего дня я не буду вашей принцессой. Я буду просто Д.К. - без короны, без королевства, просто обычной девушкой. Той, кого вы никогда не встречали. — Она посмотрела им всем в глаза, одному за другим, и закончила: — Как думаете, сможете это сделать?

На мгновение воцарилась тишина, но, несмотря на сдержанные выражения на их лицах, все трое кивнули.

— Мы будем уважать твое решение, принцесса, — сказала Джира. — И, кроме того, со своей стороны, я все равно не буду часто тебя видеть. Если вообще буду.

Делуция так и думала, поскольку Джира закончила школу в прошлом году и возвращалась в качестве ученицы, а это означало, что ее расписание не будет совпадать с расписанием обычных учеников. Вместо этого ее часы были бы повсюду, поскольку она училась непосредственно по программе по улучшению навыков, а также у обоих инструкторов по боевому искусству и стрельбе из лука, все трое решили, что она достойна продолжить свое образование с ними. Это была невероятная честь, и та, которая позволила бы ей занять выгодное положение, чтобы поступить на службу Наблюдателем сразу после завершения обучения, как Джира всегда планировала.

— Ты ведь понимаешь, что у нас могут быть совместные занятия, основанные на потенциале, верно? — сказал Деклан, склонив голову набок.

— Если мы это сделаем, тогда у вас будет еще больше причин не знать меня, — сказала Делуция. — Я хочу быть такой же, как любой другой первокурсник.

— Ты абсолютно уверена, что хочешь играть именно так, принцесса? Потому что предупреждаю, если ты окажешься в том же боевом классе, что и мы с Кейдом, мы не будем сдерживаться. — Деклан по-волчьи ухмыльнулся. — Если мы ведем себя так, как будто мы тебя не знаем, это означает, что нам нечего не стоит наносить удары. Справедливое предупреждение.

Делуция издала тихий смешок.

— У тебя есть мое разрешение напасть на меня, если ты об этом просишь. Никаких запретов.

Деклан хрустнул костяшками пальцев, его ухмылка стала шире.

— Это будет весело.

Джира закатила глаза, прежде чем снова посмотреть на Делуцию и сказать:

— Извини, что прерываю, но если это все, нам нужно идти. Тетя Ниша любит устраивать семейный ужин с нами, а также с этим грубияном, — она указала на Деклана, — в последний вечер перед нашим возвращением в школу. Это традиция.

Делуция встала и сказала:

— Пожалуйста, идите. Я сказала все, что хотела.

— В таком случае, — сказала Джира, тоже вставая, и мальчики сделали то же самое рядом с ней, — удачи завтра, Ваше Высочество, и через день после этого. — Затем она шагнула вперед и понизила голос только для ушей Делуции, когда закончила: — Будь ты Делуция или Д.К. - принцесса в тебе и всегда будет. Не забывай.

— Не забуду, — тихо пообещала Делуция.

Джира выдержала ее пристальный взгляд, а затем кивнула один раз, прежде чем уйти. Деклан последовал за ней, одарив Делуцию еще одной улыбкой и весело помахав рукой.

— Хочешь совет, Ваше Высочество? — предложил Кайден, оставшись позади.

— Это будет еще один момент откровенности? Потому что, если это так, я не уверена, что смогу выдержать одну из твоих сегодняшних ободряющих речей, — полушутя сказала Делуция.

Он улыбнулся, но сказал:

— Никаких ободряющих речей, обещаю. Просто несколько советов.