— А что будет с теми, кто их не нашел? — спросила я, внимательно разглядывая украшение, на котором красиво выгравировано название школы.

— Тех ждет наказание, — снизила голос подруга.

— А если конкретней?

— Можешь не переживать по этому поводу, — донеслось откуда-то. — Я не допущу, чтобы ты подвергалась наказанию.

Перед нами объявился молодой человек в костюме короля. Как я поняла, сегодня этот образ пользовался у мужчин особым спросом. Парень легкими движениями взял мою ладонь и прикоснулся к ним губами. Я не сразу поняла, кто это был, и растерялась. Однако Эни вела себя спокойно и сделала реверанс, поприветствовав незнакомца:

— Добрый вечер, Роман.

Я стала прокручивать в голове всех возможных кандидатов под это красивое имя.

Роман… Роман… Знакомое и вместе с тем чужое…

— Добрый вечер, Аннет. Рад, что вы осчастливили нас своим присутствием, — игривым тоном ответил Роман.

— Я же обещала прийти, — кивнула подруга. — Ангелина, помнишь, Романа? Вы встречались, когда ты приезжала к нам на мюзикл.

— Ну конечно! — воскликнула я, совершенно не представляя, что это за персонаж, и для приличия улыбнулась: — Рада вновь тебя видеть.

— А я как рад! Можно пригласить тебя на танец?

Мне совершенно не хотелось покидать Эни, но Роман уже настойчиво вел меня на танцпол. Молодой человек крепко прижал меня к себе, отчего я даже охнула, и мы закружились в вальсе.

— Ты не представляешь, как я ждал этой встречи с тобой, — прошептал Роман страстным голосом. Мне хотелось отстраниться, но парень так близко прижимался, что я даже чувствовала на щеке его горячее дыхание.

— А ты разве знал, что я приду?

— Естественно. Это наш маленький секрет с малюткой Аннет.

— Не поняла?

— А Эни разве не говорила, как достала приглашения?

— Нет.

— Это наш небольшой обмен. Любопытной первокурснице достаются билетики на бал, а я получаю взамен даму.

Я резко остановилась, отчего кружившая рядом пара натолкнулась на нас.

— Эни променяла меня на приглашения? — вознегодовала я. — Да как она могла?

— Малютка Эни и не могла иначе, — самодовольно усмехнулся Роман. — Ты, наверное, в курсе, что список гостей четко уравнивают по количеству парней и девушек? А я дал Эни два «женских» билета. Поэтому не надо было даже сомневаться, что она приведет тебя.

— Да ну тебя, — фыркнула я. — Подумаешь, приглашения ты нам достал. А я-то все думаю, какой ты знакомый. Это ты ко мне клеился на прошлой встрече?

— Надо же, дама изволила меня вспомнить.

— Более мерзкого типа, чем ты, я не видела, — довольно воскликнула я.

На прошлой встрече Роман приставал ко мне и делал непристойные предложения. Тогда я еле удержалась, чтобы не дать ему по башке. И лишь из уважения к Эни, подавила в себе зверя.

— С меня хватит! До свидания, Роман, — высокомерно попрощалась и развернулась, чтобы уйти прочь.

— Я не советовал бы тебе так спешить с выводами, — молодой человек схватил меня за руку и потянул обратно. — Мы еще обязательно встретимся в полночь.

— Почему?

— Потому что твоя вторая половинка кулона принадлежит мне.

Я взглянула на его запястье и поняла, что парень прав: наши половинки идеально подходили друг другу.

— Откуда у тебя… — я просто не находила слов от возмущения.

— Думаешь, кто составляет список гостей? А подстроить, чтобы тебе выдали именно этот кулон — раз плюнуть.

— Слушай, я не понимаю, чего ты ко мне привязался? — гаркнула я и отдернула руку. — Это всего лишь игра. Подумаешь, если я выброшу этот дурацкий кулон и потерплю наказание.

— Ангелин, может, ты и переживешь наказание, а вот Эни — не совсем, — усмехнулся Роман.

— О чем ты говоришь?

— А малютка Аннет не рассказывала, кто мой отец? Он состоит в Высшем комитете и возглавляет Лигу лавров. Эни очень старается туда попасть во второй семестр. Однако я могу потолковать с отцом… Тогда путь в элиту ей будет навсегда закрыт.

— Ах ты гаденыш… — прошипела я. Еще немного и я была готова влепить ему пощечину.

— Какие сладкие губки, но какие слова она изрыгает, — засмеялся студент и погрозил мне пальцем. — В полночь, Ангелина. Тогда мы встретимся и договоримся о дальнейшей программе. А пока развлекайся с Эни. Кстати, не советую ей что-либо говорить. Подумай о будущем своей танцовщицы.

На этих словах парень развернулся и исчез в безликой толпе. В карнавальную ночь традиционно стиралась грань между крайней бедностью и богатством, неземной красотой и внешней непритязательностью. В маскарад люди сводили счеты с недругами.

А я попала в ее сети.

— Ну как повеселилась? — Эни подхватила меня за локоть и отвела в сторону, когда я совершенно заплутала среди незнакомых ребят.

— Да, неплохо, а ты как?

— Я тут познакомилась с ребятами из Лиги лавров. Я же говорила, что мою кандидатуру рассматривают на вступление в сообщество в следующем семестре? Представляешь, участие в Лиге дает такие привилегии!

— Рада за тебя, — я постаралась улыбнуться, но получалось сегодня не лучшим образом.

— Что-то не так? — от Эни не ускользнуло мое беспокойство.

— Нормально, — я мотнула головой, отчего перья на маске закачались в такт. — Голова немного кружится.

— Давай тогда присядем, — предложила заботливо подруга.

— Не переживай. Я пойду — подышу свежим воздухом, а ты развлекайся, — успокоила я Аннет и поспешила покинуть зал.