— Там люди. Вроде разговаривают адекватно, не бредят.

— Там прежде был храм, но от него остались одни руины, там никого не должно быть… Давайте проверим?

Анью внимательно прислушивалась к тому, что происходило дальше на дороге и медленно кивнула. Аман поражался её чувствительности к звукам — он слышал лишь шелест листвы на ветру.

Путь до руин занял минут пятнадцать. В развалинах старого храма суетились солдаты, таская крупные камни и обломки, некогда величественного сооружения, пытаясь сложить из них подобие стен. Двое дозорных смотрели на подъезжающих путников с явной настороженностью

— Ещё хворые? — один из мужчин перегородил им дорогу своим копьем.

— Нет, вроде, язв не видать. Глянь, это же жрец Руфеона!

Их пропустили внутрь, провожая искательницу особенно заинтересованными взглядами, но ничего спрашивать не стали.

Аман спешился, осматриваясь. Всюду были больные, кто-то сидел, облокотившись на остатки стен, кто-то лежал на каменных плитах. Многие бредили.

Что тут происходит?

Один из гвардейцев подошел к нему.

— Вы прибыли из Леонхольда на помощь? Я — лейтенант Тобиас.

— Я проезжал мимо по поручению ордена. А что здесь происходит?

Лейтенант окинул взглядом Аньюриэль, стоящую неподалёку возле своего коня. Могло показаться что она просто безучастно осматривается, но Аман уже не сомневался — девушка внимательно слушает их разговор. Два десятка шагов не были для её слуха проблемой.

— Мор происходит. Вы хвори не боитесь? А я, сказать по правде, ужасно боюсь. Больше, чем капитана. Хотя… Капитана, пожалуй, всё-таки больше. От хвори хотя бы кашица мандрагоровая помогает, а капитан если разгневается — ничего не поможет. Приставил он меня к сестре Грете. Говорит, святая женщина, целительница, и чтобы волос с её головы не упал. Это-то нам не сложно. От разбойников уберегли, от зверья лесного уберегли. Она поохала, поохала и велит камни расчищать, будем тут размещать больных. А они же все в сыпи, нарывы уже пошли. Святую-то понятно, хворь не возьмет, её сам Руфеон бережет. А мне помирать неохота.

Аман смотрел на лейтенанта, не зная, чем может помочь. Бедняга, очевидно очень боялся заразиться, но нарушить приказ не смел.

— По пути сюда мы проехали аванпост, там четверо больных, позаботьтесь о том, чтобы их тоже доставили сюда.

Жрец нашел взглядом фигуру монахини, склонившейся над одним из больных и пошел к ней. Сестра Грета оказалась немолодой женщиной, с уже пробивающихся среди русых волос сединой.

— Здравствуйте, сестра Грета. Могу я чем-то помочь Вам?

Женщина посмотрела на него уставшими глазами. Похоже, что она не спала последние несколько суток.

— Этим беднягам уже практически ничего не помогает… Вода из Сокрытого родника немного сбивает жар, но от болезни не спасает всё равно. Сыпь, кровавый кашель, горячка, нарывы и язвы. А потом… Когда видишь, что эта зараза делает с людьми понимаешь, что иногда смерть — это высшее милосердие.

Аман обвел печальным взглядом лежащих на полу людей. От осознания, что все они обречены накатывало чувство тоски и отвращение к собственному бессилию.

— Раньше, много веков назад, — продолжала тем временем монахиня, накладывая больному на язвы мазь и повязки, — эти руины были храмом Заходящего Солнца. «Солнце приходит сюда на ночлег. Закатится за Скалистые горы и приютится в своей колыбели, а мы его стережем» — так говорили здешние жрецы. Сколько заплутавших странников спаслось, завидев в ночи свет храмовых огней, или «последний луч Солнца» — так называли его в народе. Он рассеивал непроглядную тьму, когда надежды уже почти не было. Пусть он вновь озарит путь измученным душам, блуждающим во мраке страданий… Если хотите чем-то помочь — помогите перевязать больных.

Она поставила рядом с собой небольшую баночку с зеленоватого цвета кашицей и положила несколько рулонов повязок. Аман аккуратно подобрал вещи и направился к ближайшему больному, опускаясь рядом с ним на колени. Он промывал язвы от гноя, когда заметил тень — Аньюриэль подошла к нему и смотрела на то, что он делает из-за плеча.

— Вам не стоит подходить так близко. Я до сих пор не знаю, что это за хворь и не смогу Вас вылечить.

Девушка молча наклонилась, одна из её кос легла ему на плечо. Аман замер, когда изящные руки скользнули вниз к его груди, а потом обратно, сзади что-то тихо щелкнуло и он почувствовал тяжесть цепочки на шее.

— Не снимай.

Жрец удивлённо смотрел на крупный кулон с прозрачным камнем, который девушка только что на него одела. От амулета исходило слабое магическое излучение. Это был артефакт.

— Для чего он?

— Защищает от большинства ядов и болезней. Если нагреется, значит опасно. Если камень почернеет, как те кристаллиты на фляжке — значит заболел или отравлен. Какое-то время артефакт должен сдерживать болезнь. Но я не знаю наверняка, может ли он защитить от этого.

Аман смотрел на камень в красивой оправе из силлинского серебра, тот был прозрачный. Магические артефакты были необычайно дорогими предметами, а сделанные силлинам или уварами ценились очень высоко. С учётом сложившейся ситуации — амулет был попросту бесценным.

— Лучше наденьте его сами.

Девушка стянула перчатку, показывая ему пальцем на один из серебряных браслетов на своем запястье, выполненный в том же стиле, с таким же крупным, прозрачным камнем.

— У меня есть. Они из одного набора. Работа отца, так что должны хорошо защищать. Что бы там не говорили о святых, которых защищает воля Руфеона — мне будет спокойнее, если амулет будет на тебе. Тем жрецам в леонхольдском соборе Руфеон не сильно помог.

Анью снова наклонилась, взявшись за кулон одной рукой, а второй оттягивая ворот его мантии. Холодный металл с неприятным ощущением скользнул вниз по обнаженной коже. Девушка поправила цепочку, пряча её под одеждой и кивнула каким-то своим мыслям.

— Не снимай, пожалуйста.

Она развернулась и пошла обратно к их лошадям. Аман приложил руку к тому месту, где под одеждой был кулон. Внутри него было странное, приятное чувство. <i>Она пытается меня защитить?</i> Жрец качнул головой, сейчас были дела поважнее. О том, как реагировать на поведение девушки, он подумает позже.

Где-то за спиной колыхнулись магические потоки. Он обернулся — Анью с помощью магии помогала расчищать площадку от камней и упавших колонн. Аман вернулся к обработке язв больных. Кулон был ощутимо теплее, чем его собственная кожа.

— Если нагреется, значит опасно. ~

Нужно не забыть сказать ей спасибо…

***

Закончив с больными в руинах храма, они двинулись дальше на север. Девушка по-прежнему внимательно ко всему прислушивалась и обшаривала местность с помощью магии. Уже час они ехали в напряженной тишине. Аман размышлял о странной хвори, болезнь явно не была обычной. Страшно было подумать, что случится, если она доберется до крупного города.

Нужно что-то с этим сделать. Как-то помочь этим людям…

Собственное бессилие его злило.

— Нашла! — Анью резко скатилась со спины своего жеребца, спешно скрываясь в кустах, растущих возле дороги.

— Искатель! Постойте! — Аман спешился.

Ну разумеется она меня не послушала!

Он двинулся в том же направлении, девушка обнаружилась неподалёку. Она стояла, задумчиво смотря на что-то странное, прилипшее к стволу погибшего дерева. Грязно-бурая бугристая субстанция, покрытая непонятными наростами, похожими на гнойные волдыри. Это нечто было в высоту примерно полметра и напоминало кокон, медленно шевелясь. Кулон на груди жреца ощутимо нагрелся.

— Ты знаешь, что это? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Эта дрянь пахнет также, как и больные — сладковато-тошнотворно. А ещё я чувствую странную магию. Это как будто демон, но не демон.

— Я никогда раньше не встречал ничего подобного…

Жрец задумчиво смотрел на непонятный кокон. Очевидно они нашли источник заразы, но что это и что с ним делать — он не знал. Аман, присел и аккуратно потянулся, собираясь исследовать нечто с помощью магии. Один из волдырей резко увеличился в размере, взрываясь облаком темно-зеленого дыма. Мужчина почувствовал, как кулон резко стал обжигающе горячим, одновременно с этим что-то дернуло его за шиворот. Всё заволокло ярким светом и появилось мерзкое чувство, словно его завязали узлом и тут же развязали. В себя он пришел, сидя на земле, в паре десятков метров от того места, где только что был. Ствол дерева и странный кокон, растущий из него, полыхали ярким, почти белым, пламенем, из огня доносился жуткий то ли скрип, то ли визг. Жар чувствовался даже здесь. Чародейка стояла рядом, вытянув вперед руку. Магия вокруг колебалась так, что дрожал воздух, но она упрямо увеличивала температуру пламени, успокоившись лишь тогда, когда от странного кокона, а заодно и всего прочего в радиусе десяти метров, осталась лишь кучка пепла.