От каменной кладки колодца тянуло прохладой. Лавочка, несмотря на свою кособокость, оказалась вполне добротной. Присев на неё, Анью достала из сумки лепёшку, развернула её и, аккуратно сложив лист, спрятала обратно в сумку. Неизвестно, где найти ещё такие, а этим вечером она хотела поэкспериментировать с запеканием картошки. Медленно подняла взгляд — толпа стояла полукругом, молча и выжидательно смотря на неё. Они что, собираются смотреть даже на то, как я ем? Бровь медленно поползла вверх. Однако крестьян это не проняло. А если я молнией в кого-нибудь из них кину, они разбегутся?

— А ну разошлись! Дел, что ли, нет других? Глазеют тут, как дурачьё! — властный мужской окрик мгновенно разогнал толпу.

Рядом с ней присел мужчина с длинной седой бородой и ясными, добрыми глазами. У этого старика они были цвета грозового неба. Совсем как у малышки, торговавшей фруктами. Родня, наверное. Анью втянула обратно магию. Окрик старика подействовал даже на собак, мгновенно убежавших, поджав хвосты. Старик… Он наверняка прожил меньше, чем я, — с грустью подумала она.

— А ты кушай, кушай, девчуля! Не обращай на них внимания. Ваши редко к нам заходят. Ты на моём-то веку третья.

— Спасибо! — Анью кивнула в знак благодарности и надкусила лепёшку. Пресная и совершенно невкусная. Переплатила.

— Я староста местный. Родомиром звать меня. Если чем могу помочь — обращайся. Ты откуда будешь, девчуля?

Анью медленно прожевала и проглотила кусок лепёшки.

— Я в Леонхольд иду. Задание у меня там.

— О! Так ты наёмничаешь! — старик задумчиво почесал бороду.

— Вроде того! Меня за артефактом послали. Ковчег Первозданного Света найти. Слышали о таком? — староста ей нравился. Как минимум потому, что не смотрел на неё так, словно она лесная нежить, неведомо как попавшая на бал к королеве.

— Слыхал… Сотни лет его ищут, да всё никак не найдут. Искатели часто через нашу деревню в Леонхольд ходят, — старик медленно обвёл взглядом площадь, словно обдумывая слова. — Вот только что я тебе скажу, девонька, дело твоё — труба. Не знает никто, что это за Ковчег такой и был ли он вообще. Кинули тебе задачку неразрешимую. Твой-то век подольше чем мой будет, но и то не хватит весь мир облазить. Чем же провинилась ты, что работёнку такую повесили? — староста пристально посмотрел в зелёные глаза молодой колдуньи.

— Ничем не провинилась, — ответила Анью, отщипывая от лепёшки небольшой кусочек. — С решением богов не спорят. Послали, так послали, — кусочек лепёшки отправился в рот.

— Божья воля — это хорошо, — староста потрепал кончик бороды и улыбнулся, — мне вот вчера вечером ворон прилетел от соседей. Жрец Руфеона у них проезжал, сам чудотворец из Леонхольда! Многих исцелил. Вот это впрямь человек божьей воли! Странствует, лечит да денег не берёт. Сказал, что в Леонхольд едет, значит завтра мимо нас проедет. Нам тоже немножко божьей помощи не помешает. Михею — кузнецу нашему — неделю, как молодой жеребец в колено копытом дал, так разбухло, что ходить, бедолага, не может. Ты врачевать не можешь? — старик кинул любопытный взгляд на посох за её спиной.

— Нет, я стихийный маг, — Анью улыбнулась старику, отправляя в рот очередной кусок лепёшки.

— А жаль, у нас хватает хворых. И разбойников хватает… — староста грустно вздохнул. — Нас особо не трогают, на дорогах разбойничают. Вот так и купцы через нас ездить перестали, да и искателей почти не видать. Ты первая за эту луну к нам пришла. И то чудо — что тебе разбойники не встретились. Уж что они с девками делают, тьфу, говорить не хочется!

— Да встретились, — Анью задумчиво посмотрела на небо, солнце уже перевалило за полдень. — Как встретились, так и померли. Двое, правда, сбежало. Но шестерых прикопала на обочине. Хотя, возможно, это не все были…

Староста смотрел на неё округлившимися глазами.

— Ну ты, эльфийка, даёшь! Шестерых мужиков уложила! А вот что больше — это ты верно подумала. Банда целая там по лесам ходит. Покоя никому эти ироды не дают. Как бы до жреца ночью не добрались… Они ж, жрецы эти, только лечить и могут. Куда им с бандитьём справиться. А Михею помощь нужна… Мы лорду пишем письма, помощи просим, а он всё никак и ничего. Нет, говорит, в ваших землях разбойников, никого не нашли. А мы и людей его не видели, искал ли кто вообще?

— Ну если встречу ещё — то подсоблю вам, чем смогу, — Анью улыбнулась.

— Ох, мы благодарны будем! Добра у нас не особо, но отблагодарим, обиженной не останешься! Сама видишь, без приезжих нам никак. Ни одного обоза за месяц не прошло. Уж специи заканчиваются, да и соль юдийская тоже скоро закончится. Ну, пойду я. Дел ещё много. А тебе, красуня, ночлег не надо? У нас комната есть. Тебя как звать-то?

— Аньюриэль. Не, благодарю, как по мне, слишком шумно у вас тут, — Анью дёрнула кончиками ушей и улыбнулась, глядя на удивлённое лицо старосты.

— Эх, имя-то красивое! Заморское!!! Ну вот мой дом с белыми воротами, — старик показал рукой направление. — Ты обращайся, если что. Златка, внучка моя, расторопная и понятливая девчулька. Ты её уже видела. Она овощами торгует.

Анью кивнула.

— Спасибо тебе, Родомир!

Наблюдая, как уходит старик, Анью размышляла об услышанном, медленно отщипывая лепёшку и кладя кусочки в рот. Лепёшка вкуснее не стала, но есть всё равно надо.

С разбойниками всё понятно. Их бы найти да прикопать тихонько в лесу, чтобы не буянили. Да времени нет их искать. Встретить жреца очень не помешает. Если он едет в Леонхольд, значит можно напроситься к нему в повозку. К тому же Руфеон — бог Света. Вот уж у кого стоит спросить про Ковчег Первозданного Света, так это у прислужников этого самого света. Учитывая тот факт, что Ковчег создал Руфеон, возможно он оставил своим последователям хоть какие-то инструкции. И если этот старик окажется хоть вполовину таким словоохотливым, как Родомир, то можно узнать что-то полезное.

— Ты ж только глянь, ото вырядилась фифа!

Кончик уха дёрнулся, улавливая источник звука. Анью прислушалась, не поворачивая головы.

— Ты только глянь на её ноги. Вот же шлёндра! — отозвался другой голос.

— Да конечно шлёндра! Ни одна приличная девка не будет свистулять голыми ногами!

— Так магички все такие! На передок невоздержанные!

Анью чуть не подавилась лепёшкой. Задумчиво посмотрела на свои колени. Вполне себе красивые ноги… Почему сразу шлёндра? Посмотрела бы я, как вы со своими юбками, по земле волочащимися, от арбалетных болтов уворачиваться будете. И мне ещё повезло, что у стрелка лишь один глаз был. Она поднялась и пошла на выход из деревни. Нужно было присмотреть место для ночлега. Завтра нужно караулить жреца. Хоть спросить его о Ковчеге, а там и подумаю, что делать с разбойниками.

***

Подходящее место нашлось спустя час блуждания по лесу. Рядом было небольшое озерцо, дарившее приятную прохладу, и недалеко было высокое дерево, с которого можно было наблюдать и за дорогой, и за деревней. Уж если она проглядит жреца, то паломничество страждущих исцеления — точно не пропустит. Остаток дня до вечера Анью посвятила сбору дров, ягод и поискам листьев, в которые можно было бы заворачивать картофель.

Вечер медленно заявлял о своих правах. В лесу темнело быстро. Вот уже затихло пение птиц. В воздухе бесшумно пролетела летучая мышь. С травинки на травинку перелетали светлячки. Темноты Анью не боялась, ей было достаточно и света звёзд. Воткнув посох в землю, она навесила на него охранное заклинание. Теперь никто не подойдёт незамеченным. Сбросив с себя одежду, девушка медленно вошла в воду по колени и материализовала водного элементаля. Сотканная из воды голова амфибии медленно поднялась над водой и уставилась на призывательницу водными глазами без зрачков. Анью улыбнулась. С духами стихий у неё была особая связь. Ей не нужно отдавать приказы. Они понимают без слов, с полумысли. Дух повёл своей сотканной из воды конечностью над водной гладью, и вся муть и взвесь осела, а от берега оттянулся ил, освобождая участок мелкого белёсого песка.

— Спасибо, дружок!

Элементаль издал квакающий звук и скрылся под водой. Лишь лапа, протянувшись от кромки воды, сграбастала одежду призывательницы и утащила в воду. Анью не переживала. Отмоет от пыли и вернёт на место абсолютно сухую.

Закончив гигиенические процедуры, девушка вышла на берег. Тусклый свет убывающей луны отражался серебристыми бликами в каплях воды на стройном теле, лишь подчёркивая бледную кожу и создавая впечатление, что она словно светится изнутри. На ходу одеваясь, Анью кинула искру в заранее заготовленные дрова. Магическое пламя быстро вспыхнуло, впиваясь в трухлявые деревяшки.

Доставая из сумки листья и картошку, Анью пыталась вспомнить всё, что говорила ей та девочка. Завернуть в листья, обмазать глиной и закопать в угли. А мыть надо? Анью задумчиво колупнула ноготком кусочек земли, прилипший к одному из клубней, тот откололся и упал вниз.

— Наверное, всё-таки надо помыть… — проговорила она, ни к кому толком не обращаясь. — Дружочек, а накопай мне глины, пожалуйста.

Элементаль довольно квакнул и с плеском нырнул. Заворачивая картошку в листья и обмазывая это всё глиной, Анью размышляла о том, что она должна предпринять дальше. Где ей искать Ковчег, если ни жрец, ни искатели в Леонхольде не смогут дать ей нужную информацию? Ведь Ковчег и вправду ищут уже очень давно, даже по меркам силлинов. И наивно полагать, что вот придёт она и заметит то, чего до неё никто не замечал Возможно, это будет долгое путешествие.

Поток мыслей прервало довольное кваканье. Анью подняла глаза, элементаль держал в вытянутой лапе две крупные рыбины.

— Вот за это тебе — моё огромное спасибо! — девушка улыбнулась, жизнь стала казаться не такой безнадёжной.

Достав из сумки небольшой нож, Анью начала чистить и потрошить улов, кидая внутренности элементалю. Тот ловил их на лету, раскрывая сотканную из воды пасть так широко, что у любого существа из плоти и крови уже давно бы сломалась челюсть. Потроха растворялись, едва водный дух закрывал рот. Анью порой задумывалась, куда девается то, что она даёт духу в качестве угощения, но так и не найдя ответа на этот вопрос, просто приняла растворение пищи как данность.

Кусты за спиной тихо зашуршали. Анью резко обернулась, глянув на посох. Заклинание всё ещё было активным, ничего не потревожило магию, а значит никто не переходил защитный контур. Тем временем из кустов показалась симпатичная мордочка дикого кота. Было видно, как он водит носом и принюхивается.

Кошки Анью нравились. Тихие, спокойные, грациозные, самодостаточные. Они не кидались на неё с лаем, не пытались укусить, не обсуждали её ноги. Лишь молча провожали взглядом.

Следом за крупной мордой из кустов показалось три маленьких.

— О! — тихо выдохнула Анью. — Так вас тут целое семейство!

Она аккуратно подхватила одну из рыбин, медленно подняла её и положила недалеко от кошачьего семейства.

— Угощайтесь.