Довольное чавканье и урчание было ей ответом.

Рыбу Анью завернула, как и картошку, в лист и в глину. И теперь, ожидая готовность ужина и вдыхая запах травяного отвара, поглаживала кошку между ушей. Та довольно ворчала, наблюдая, как её малыши играют с водным элементалем. Тот сорвал длинный камыш и водил по берегу, а котята старательно пытались поймать импровизированную дичь. Сложно сказать, кому из них больше нравилась эта игра.

Засыпала Анью вполне довольная жизнью. Неподалёку, наслаждаясь теплом костра, кошка вылизывала своих малышей. В следующий раз надо попробовать солить рыбу и картошку прежде чем запекать, — последнее, что подумала колдунья, прежде чем уснуть.

***

Время близилось к полудню. Анью сидела на ветке, облокотившись спиной о ствол. Посох лежал на коленях. Она медленно отщипывала кусочки от лепёшки.

— Ну и где он едет? — раздражение нарастало. Она ждала жреца с самого рассвета. Кошачье семейство давно ушло. А жреца всё не было… Что ж, это попутчики на один вечер, надо начинать привыкать.

— Да где же этот старик?! Ни его, ни разбойников…

Бездействовать ей не нравилось. Лепёшка уже закончилась. Ладонь нащупала в сумке флейту. Тихая мелодия наполнила лес. Рядом села какая-то пичуга, наклонила свою головку и смотрела на неё своими смешными глазами-бусинками.

Шум со стороны деревни прервал мелодию на середине. Присмотревшись, Анью заметила, как толпа крестьян, вывалившись из деревни на перекрёсток, обступила повозку.

— А вот и жрец! — легко перепрыгивая с ветки на ветку, она слезла с дерева и, тихо скользя тенью между деревьями, двинулась в сторону дороги.

***

Люди обступили телегу со всех сторон. Гвалт, поднятый «хромыми и страдающими», мог заглушить даже армию демонов. Анью сидела на поваленном стволе в тени деревьев. Желания показываться у неё не было. Глядя на то, как обхватили в кольцо несчастного жреца, которого из-за крестьян так пока и не увидела, она поняла, что с ней поступили ещё по-доброму. Оставалось надеяться, что бедолагу не порвут на сувениры. В любом случае, никуда жрец не денется, если захочет сбежать — ему придётся ехать по телам страждущих исцеления, а это явно противоречит его религии.

Анью закинула очередную ягодку в рот. Неподалёку обнаружились кусты того, что внучка старосты назвала малиной. Колючие, но ягоды вкусные и сладкие. А из листьев, судя по запаху, получится вкусный чай.

Внимание привлёк мужчина, стоящий в толпе. Среди жителей деревни Анью его не видела. Одетый в грязные лохмотья, криво стриженная борода и явно не один раз ломаный нос — один из сбежавших от неё разбойников.

— А ты-то что тут забыл? — проговорила она тихо. — Неужто здоровье поправить решил?

Медленно встав с бревна, Анью перехватила посох поудобнее и тенью скользнула ближе к дороге, притаившись за раскидистыми лапами невысокой сосны. Один, три, пять, шесть, девять. Девять слишком подозрительных мужчин, больше похожих на разбойников, чем на простых деревенских жителей.

Я что, одна их вижу? Они слепые или тупые?

Постоянно мельтешащие люди мешали отслеживать ситуацию, а в гомоне голосов невозможно было расслышать отдельные слова. К жрецу постоянно то подносили, то приходили своим ходом желающие исцелиться, тут же происходящее обсуждалось деревенскими сплетницами. Спасённые и исцелённые не спешили возвращаться в деревню, присоединяясь к остальным наблюдающим.

Толпа немного расступилась, и Анью наконец увидела жреца. Вернее, его синий плащ и светло-русый, почти седой затылок. В руке жрец держал крупный посох с навершием в виде креста Руфеона.

Присутствие разбойников ей не нравилось. Очевидно, что их интересовал жрец. Но атаковать их сейчас было нельзя — пострадают деревенские. Конечно, при наличии целителя количество жертв можно будет минимизировать, вернее, подлечить тех, кого она может ненароком задеть заклинанием. Или кого ранят разбойники… Но вот что делать, если она или не она кого-то ненароком прибьют? Вряд ли после этого жрец согласится с ней сотрудничать.

Идиотизм ситуации начинал её раздражать. Либо у ягод галлюциногенный эффект, либо эти идиоты не понимают, что среди них есть товарищи, которые им совсем не товарищи. Если уж жрец дожил до седины, значит дураком быть не должен. Дураки долго не живут. Не то чтобы шестьдесят-семьдесят лет для Анью были большим сроком, но среди людей такая продолжительность жизни могла считаться рекордной.

Нужно было что-то решать. Жрец, не обращая внимания на происходящее вокруг, лечил какого-то ноющего ребёнка. Тем временем к нему за спину, совершенно ненавязчиво, зашёл один из разбойников.

Анью нахмурилась. Вид на спину жреца ей нравился больше. А учитывая направление ветра — и пах жрец однозначно намного приятнее, какими-то травами. Тем временем бандит завёл руку за спину, медленно вытаскивая из лохмотьев кривой нож.

Коллапс! Анью призвала пульсар. Ну же! Ты же маг!!! Не мог не почувствовать моё заклинание!

Аура светлой магии, которую она чувствовала от жреца, мгновенно рассеялась. В этот момент разбойник попробовал напасть, но нож лишь высек искры из магического щита. Остальные бандиты тоже достали оружие. Крестьяне с криками бросились врассыпную, создавая неразбериху.

Ну, с божьей помощью!

Анью выпрямилась и вышла из укрытия на свет, одновременно с этим запуская пульсар в спину мужчины перед собой. Магическая сфера взорвалась, достигнув цели, в небо взлетели клубы дыма, брызги крови и ошмётки одежды. В воздухе запахло гарью и палёным мясом. Она уже не смотрела в его сторону — жрец владеет защитной магией, значит нет смысла переживать за него, а этот труп уже никому не навредит.

Анью медленно обвела взглядом дорогу, ставшую полем боя. У неё были ещё восемь противников, все с короткими ножами и кинжалами. И есть вероятность, что ещё кто-то прячется в кустах, возможно с арбалетами. Расклад не очень честный.

— Здорова, цыпа! Недалеко ты, смотрю, ушла, — недавний «знакомый» улыбнулся ей, обнажая неполный ряд гнилых зубов.

— Зато ты неплохо бегаешь! — улыбнулась Анью. С кончиков пальцев сорвалась искра, метнулась прямо в грудную клетку разбойника и там разорвалась, обращаясь огненным элементалем. Открывая свои глаза-угольки, дух повернул голову в сторону ближайшего к нему человека. Мужчина в ужасе отшатнулся, выставляя вперёд руку с ржавым ножом.

Несколько разбойников, размахивая ножами, бросились на колдунью одновременно.

— Как глупо, — девушка исчезла во вспышке телепорта, мгновенно появляясь в нескольких метрах от того места, где только что стояла. Позади мерцал защитный купол жреца. В нём продолжал выть мальчишка и причитала его мать. Жрец молчал, но она слышала его спокойное сердцебиение за своей спиной. Судя по всему, вмешиваться в происходящее он не планировал.

Анью вытянула руку, магия, собранная в ней, засияла, выпуская в воздух стаю грозовых птиц. Для троих врагов перед ней это было последнее, что они увидели. Справа от Анью раздался вопль предсмертного ужаса — элементаль добрался до своей жертвы.

Оставшаяся троица разбойников, судя по всему, обладала какими-то зачатками разумности. Решив, что расклад «трое на мага» тактически не верный, они приняли единственное адекватное решение — попытаться сбежать.

Анью крутанула посох в руках, посылая им вслед сотканного из молний жеребца. Нагнал он их красиво и весьма кроваво втоптал в дорожную пыль. Отпускать живых в этот раз она не станет.

С этими разобрались.

Она воткнула посох в землю, раскидывая вокруг себя поисковое плетение. Заклинание обогнуло защитный купол жреца и расползлось дальше, углубляясь в лес. Анью чувствовала людей в деревне, но определить кто есть кто — не могла. В кустах вдоль дороги никого не было. Вот и отлично. Она только что спасла жреца, значит, можно будет пристать к нему с расспросами. Анью почувствовала, как исчезло за её спиной защитное плетение, убрала посох, закрепляя в магической петле на спине и повернулась, собираясь поприветствовать служителя Руфеона.

Однако замерла, так ничего и не сказав. Вместо ожидаемого старика, на неё смотрел молодой человеческий мужчина, облачённый в синий плащ и простую походную куртку из выделанной кожи. Светлые волосы непослушно торчали во все стороны, внимательные синие глаза словно заглядывали ей в душу.

Словно океан! Анью не могла отвести взгляд от глаз жреца, она тонула в них.

О ногу потёрся огненный элементаль, выпрашивая похвалу.

— Демон!!! — завопила крестьянка.

Анью вздрогнула от неожиданности — вопль резанул по чувствительному слуху. Лицо жреца приобрело страдальческое выражение. Женщина тем временем подхватила своего ребёнка, продолжающего монотонно подвывать, и умчалась в деревню.

— Вообще-то не демон, а элементаль! — Анью наклонилась к виновнику переполоха и почесала шероховатую кожу на голове. — Не обижайся, она просто не понимает, какой ты милый.

В ответ донеслось довольное ворчание и воплощённый дух исчез во вспышке искр.

— Это ваше заклинание я почувствовал? Вас не ранили?

Голос у жреца был спокойный и приятный на слух. Анью посмотрела на него и улыбнулась.

— Со мной всё в порядке. Это даже не драка, а побоище, — она обвела взглядом перекрёсток, дорожная пыль смешалась с кровью, превращаясь в грязь. На земле лежали оторванные конечности и изуродованные тела. Зрелище было малоприятное…

— Я — Аман, жрец ордена Первозданного Света. И ваш должник. А вы?

— Моё имя Аньюриэль.

— Аньюриэль, — жрец повторил имя, словно пробуя его на вкус. — Какое красивое и редкое имя! Вы явно не отсюда, — проговорил он, осматривая её мантию и останавливаясь взглядом на торчащих из волос острых кончиках ушей. — Тоже странствуете? Простите, если я лезу не в своё дело.