Один из них неуверенно притормозил и оглянулся. А затем повернул назад. Остальные тоже осадили тааки, ожидая своего спутника. Филис остановился около меня, вглядываясь в мое лицо, будто не узнавая. А потом, узнав, наконец, в похудевшей испачканной девушке свою ученицу и сестру, соскочил с тааки и подбежал ко мне.
- Настя, неужели, это ты?
- Как видишь, - я махнула руками, ловя себя на мысли, что больше не воспринимаю стоящего напротив мужчину, как своего учителя. Уж слишком привыкла считать его братом.
- Неподходящий вопрос для встречи, но… Моё кольцо, оно ещё у тебя? Мне отец чуть шею за него не свернул…
Вместо ответа я подняла руку, где на пальце уютно устроился перстень с зеленым камнем.
- Признало всё-таки, - с неожиданной грустью сказал Филис. – Что ж, поехали. Познакомлю тебя с нашей семейкой, - он усмехнулся, вскочил на тааки и помог забраться мне, посадив меня позади себя. После чего отправил тааки вскачь, нагоняя поджидающих его всадников.
- Филис, кто это? – прозвучал рядом женский голос.
- Твой принц нашёл тебе замену, - ответил один из мужчин, и все всадники засмеялись. Кроме самой дамы.
- Это моя сестра, - без эмоций сказал Филис и рванул вперёд, оставляя удивлённых его ответом спутников догонять его.
А я крепко прижималась к нему, радуясь не обретению родственника, и исходящему от него теплу.
Сенвилд был большим и чистым городом. Широкие улицы рассекали прямыми линиями жилые массивы. Здесь свободно стояли высокие в несколько этажей дома, окруженные садиками и двориками. Ближе к центру, правда, садики стали меньше, зато больше стало появляться нежилых офисных и торговых зданий вполне земного вида. Однако до самого центра мы так и не доехали, свернув в сторону к элитному кварталу, где раскинулись огромные сады, окружающие вычурные дома знатных семей. И за пышным кольцом садовых деревьев на вершине холма возвышался королевский дворец, к которому и вез меня Филис.
Группа ни на секунду не остановилась, промчавшись сквозь приветливо открытые ворота широкой стены, в далёкие времена охранявшей крепость от многочисленных врагов, а сейчас берегущей покой и тайны королевской семьи. Большинство хозяйственных построек давно было снесено за ненадобностью, и вместо них пространство между стеной и дворцом занимали клумбы, беседки и причудливые деревья. Ветви деревьев сейчас были почти лишены листвы, и теперь угрожающе тянулись кривыми ветвями к своей новой хозяйке. Кое-где дрожали под порывами ветра редкие сухие листья.
Всадники остановились у больших резных дверей, скрывавших вход во дворец. Филис помог мне слезть с тааки и передал повод подбежавшему служке. После чего, схватив за руку, уверенно повел меня внутрь дворца. Снующая везде прислуга на меня никакого внимания не обращала – публично оценивать поведение и гостей хозяев замка было непринято. А вот придворные дамы и их кавалеры, попадавшиеся в коридорах, напротив, разглядывали меня с удивлением и презрением. Однако я, шла мимо них гордо, высоко подняв голову, будто меня украшала алмазная корона, а не копна мокрых слипшихся волос, а плечи вместо грязной куртки окутывала королевская мантия.
Вскоре мы вошли в один из приоткрытых залов. На противоположном конце зала под тяжелыми бордовыми портьерами находился украшенный золотом и драгоценными камнями трон, возле него стоял сейчас сам король, которого теперь мне предстояло звать отцом.
Он повернулся к нам не сразу, заканчивая разговор с кем-то, стоящим рядом, и нарочито медленно поворачивая голову, будто и не заметил прихода своих чад.
- Кого это ты привел, Филис? Или придворных потаскух тебе уже мало?
Мне он сразу не понравился, более того, лютая ненависть, какой не приходилось испытывать мне раньше, разгоралась в душе. Я без страха смотрела в лицо своему королю, плотно сжав губы, стараясь не выдать своей беспричинной ярости. Он так же безотрывно смотрел на меня, сузив глаза.
- Это Настя – я рассказывал тебе о ней, - сказал Филис ровным голосом, пропустив мимо ушей язвительный тон отца. – Кольцо признало её…
- И это та, кто хранит ИТУ… – негромко произнес король, перебив сына. Затем спустился с площадки у трона и обошёл меня вокруг. Я стояла, не шевелясь, даже не следя за ним взглядом. Этот человек мне не нравился. Не знаю, почему, но не нравился. И вряд ли понравится. И я засомневалась бы в своём с ним в родстве, если б не отметила в его лице черты, которые не раз видела в собственном отражении.
- Надо же, ты так похожа на свою мать, - произнес король, остановившись на мгновение перед девушкой. Потом он отвернулся и, шагнув к трону, спросил: - ИТУ все еще при тебе? Надеюсь, ты явилась, чтобы отдать его своему королю?
- Я-а… - протянула я, не ожидая подобного приветствия. Конечно, выходит мы не виделись всю мою жизнь, но так открыто игнорировать меня ради проклятого устройства? Я закрыла глаза, пытаясь совладать со страхом и гневом.
- Отец, - Филис воспользовался моей заминкой и решил напомнить о нашем родстве, - это пропавшая при рождении Илларида, истинная наследница…
- Заткнись! – крикнул на него король. – Сейчас меня это не интересует. А тебе еще предстоит отбывать наказание, за то, что раздаешь родовые артефакты всяким… - он снова посмотрел на меня, встретился со мной глазами и неожиданно улыбнулся. Холодно, неприветливо, но уже признавая во мне родную кровь.
Пальцы Филиса сжались в кулаки, однако он больше не проронил ни слова, застыв недвижимым столбом. Я же, вздохнув, ответила, наконец, отцу:
- Да, ИТУ у меня, - я попыталась придать голосу как можно больше холода и равнодушия, - вы можете забрать его. Если сумеете найти.
- Даже так? – король приподнял бровь и прошептал сквозь зубы: - Изволишь играть со мной, девочка?
Я снова глубоко вздохнула, но все же ответила:
- Его спрятали в моих вещах. Большая часть из них утеряна. Я и сама не знаю, где оно.
- Не знаешь, но уверена, что оно у тебя?
- Я связана с ним. Я знаю, что оно при мне.
- Что ж, если ты не врешь… Филис, унесешь ее вещи в лабораторию. А вам, принцесса, советую привести себя в порядок и заняться своим гардеробом. Через неделю отметим твое возвращение. Проводите ее! – король махнул рукой стоявшей у дверей страже. Угрожающе лязгнул металл – солдаты поспешили исполнить приказ.
Я молча последовала за ними. Ярость, кипевшую в душе, сдерживать было всё труднее, и я поспешила воспользоваться приказом отца и уйти из тронного зала, подальше от объекта ненависти. Кроме того меня обуревали сомнения: вдруг сама залезла в приготовленную для меня ловушку? А что, если эта история с кольцом всё-таки была подстроена? И пока другие маги кладут свои войска, преследуя хранительницу ИТУ, местный король ведет свою более тонкую игру?
Филис шёл за мной, не отставая. Шли мы молча. Впереди, позвякивая мечами, шли стражники. Лишь перед дверями моих будущих покоев они расступились, открывая двери и давая мне и брату пройти.
Мы зашли в просторную богато обставленную комнату. Само убранство меня не интересовало. Я была погружена в мысли. Нахлынувшая было ненависть к своему кровному отцу исчезла, едва захлопнулись за моей спиной двери тронного зала. Осталось лишь раздражение и твердая уверенность: каким бы ни был человеком мой отец, хорошим или плохим, дочерней любви к нему й испытывать никогда не смогу. И все же, почему?..
- Привыкай, - вдруг невесело сказал Филис, словно прочитав мои мысли. – Ненависть друг к другу – отличительная особенность нашей семьи. Ты никогда не полюбишь его, так же как и он не полюбит тебя.
Я с беспокойством оглянулась на него. Неужели мои чувства так заметны?
- Откуда ты знаешь?..
- Что тебе он не понравился? – Филис улыбнулся. – Я же сказал, это отличительная черта нашей семьи – неспособность любить друг друга.
Филис сел на диванчик, стоявший у окна и наклонил голову, ожидая вопросов. И я не заставила себя долго ждать.
- Но почему? Почему так? Я ведь даже его еще не узнала, как следует?
