Организацией праздника занималась Плеяна, желавшая произвести впечатление на принца.
Приезд боланской княжны за два дня до назначенного вечера стал для неё неприятным сюрпризом, но планов не изменил. Мало ли с кем её будущий жених развлекался в прошлом, она сама времени зря не теряла.
Гости уже давно собрались и успели отужинать, но Богорода всё ещё не было. Плеяна начинала терять терпение. Местные ухажеры её совсем не интересовали. Сейчас решалась судьба, и некогда было отвлекаться на всякую шушеру.
Он появился, когда большая часть гостей уже переместилась во двор, оборудованный и украшенный для танцев. Царевич был в компании Мерины. Княжна выгодно выделялась среди приглашенных девушек. Зная о вычурном стиле праздника, она оделась неброско, но нарочито дорого.
Плеяна отметила, что пассия её принца строит из себя скромницу, как, впрочем, и его прошлая любовница — внебрачная дочь Данияра. Что ж, если ему нравится такой типаж, можно и подыграть. Перед официальным знакомством она смыла яркие румяна и выдернула перья из высокой прически.
Мерину отвлекли внезапно нашедшиеся дальние родственники, а в это время хозяин вечера представил свою любимую дочь Богороду. Царевич поклонился ниже, чем предписывал этикет, и предложил девушке небольшую прогулку.
Плеяна согласилась только с одобрения батюшки.
Скрывшись от света ярких уличных фонарей, они немного прогулялись среди отцветающих яблонь. Плеяна говорила немного, придавая образу загадочности. Алоис был этому только рад. Он пришёл совсем недавно, но городская знать уже успела его утомить своей навязчивостью. Они медленно шли по малому кругу, а когда вернулись к началу, стал выбор: выйти на большой или присоединиться к гостям. Царевич выбрал второй вариант. Плеяна огорчённо вздохнула, решив, что он хочет вернуться к княжне, но царевич вдруг достал заготовленный конверт и протянул девушке.
— Что это, Ваше Высочество? — с наигранным придыханием спросила девушка.
— Откройте.
Она достала свёрнутый пергамент, пробежалась по строчкам. Именное приглашение на смотрины.
— По правилам следовало отправить приглашение Вашему отцу, но мне хотелось сначала получить Ваше согласие, — сказал он.
— Позвольте, Ваше Высочество… Мне так неловко спрашивать… Но если я этого не сделаю, то не смогу больше спать по ночам…
— Говорите.
— Законом позволено выбрать двенадцать знатных девушек. Скольких Вы собираетесь пригласить?..
— Только Вас.
Он изобразил смущение.
Она захлопала длинными ресницами, изобразив приятное удивление.
Два лицемера.
Плеяна попросила время на размышление, но, когда Алоис уже откланялся и собирался уйти, она остановила его и ответила, что для неё это была бы большая честь. Он поблагодарил за ответ и быстро удалился, заприметив у входа в сад Елисея.
Она подумала, что принц в целом ничего, и, даже если у них не сложилась бы помолвка, стоило бы с ним переспать ради интереса.
Он подумал, что настолько фальшивых и отталкивающих женщин давно не встречал.
— Почему ты один? — спросил Ал, подойдя к Елисею.
— Она не захотела.
— И что с того? Ты не мог заставить?
— Она угрожала устроить скандал.
— Не посмела бы.
— Она была настроена серьёзно.
Ал и сам понимал, что заставлять Руслану прийти в качестве спутницы своего советника было плохой идеей, но ему хотелось посмотреть, как она будет держаться в высшем обществе. Публика Тильграда стала бы неплохим пробником перед столицей с её обязательными выходами в свет. К тому же видеть, как Руслана пожирает взглядом княжну, было отдельным видом удовольствия, а столкнуть их в другом месте было бы слишком явно.
Без Русланы Алоис не видел смысла дальше терпеть этот напыщенный балаган. Он поприветствовал тех, кого должен был, и распрощался с хозяином.
В иных условиях Плеяна расстроилась бы, что усилия её прошли даром, но в руках она сжимала заветный конверт. Остальное было не так важно. Когда гости почти разошлись, да и сама она собиралась идти в дом, из тени ночного сада девушку окликнул некогда любимый голос.
Как же не вовремя.
Не желая привлечь лишнего внимания, она прокралась за небольшой брусовый терем, где её ждал мужчина в чёрном плаще.
— Любовь моя, — он подался вперёд для объятия, но Плеяна не позволила.
— Зачем ты пришёл?
Златояра смутила её холодность.
— Увидеть тебя… Предупредить тебя…
— Ты не можешь пропасть на несколько месяцев, а потом так просто заявиться к моей семье.
Она заметила обрубок его руки, и на лице её отразилось отвращение.
Златояр прикрыл правую сторону плащом.
