— Всë то вы уже знаете, — засмеялась Мерина, — а раз знаете, зачем спрашивать?
— Ну покажи, покажи, — хором просили гостьи.
Мерина закатила глаза.
— Не на что там смотреть, обычный человек. Худой и скучный. Только и умеет, что говорить о политике и оружии.
Но девушки окружили её и не отпускали.
— Ладно, только успокойтесь, — Мерина показала в сторону дальнего сквера, — за зрелищами вам туда.
Веселой толпой, несмотря на уговоры хозяйки вести себя поскромнее, девушки направились к месту тренировки.
Ждамир уже несколько дней отрабатывал с Алоисом двойной выпад, и сегодня что-то начало получаться.
Сквер состоял из площадки в центре, кустовых композиций по периметру и нескольких столиков для летнего отдыха. Девушки сели и, как завороженные, наблюдали за двумя мечниками. Блондин был выше и крепче, но брюнет симпатичнее.
Мерина с изумлением смотрела на подруг. Она несколько раз щёлкнула перед ними пальцами, но они не реагировали.
— Эй, очнитесь, — позвала она, — что вас так увлекло?
— Не мешай, — отмахнулась Лаина, — как ты могла так долго скрывать от нас такое?
Да какое такое? Мерина искренне не понимала их восхищения. Для неё Богород остался оборванцем, стоящим у ворот. Может его отец когда-то и был у власти, но с тех пор сменилось две династии, вряд ли царевичу светит хоть что-то.
Девушки за столиками начали замерзать, и хозяйка распорядилась подать горячие напитки. После окончания занятия, Алоис повернулся и одарил зрителей грациозным поклоном, как будто всë это было специально подготовленным представлением. Ждамир растерялся, но последовал примеру ученика и тоже отвесил неуклюжий поклон.
К стыду Мерины, её спутницы чуть ли не завизжали от радости.
— Больше никогда вас не приглашу, — недовольно пригрозила она.
Приход сватов даже обрадовал девушку.
Наконец-то можно отправиться в замок. На этот раз её руки пришёл просить сын важного военного чиновника. Молодой человек был более-менее привлекательным, но очень скромным. Он сам не ответил ни на один вопрос, заданный Избором. Говорили либо его родители, либо сваты.
Подарков они привезли неприлично много. В конце вечера Мерина, не взяв положенных нескольких дней на раздумье, дала твёрдый отказ. Все дары пришлось погрузить в обоз и вывезти обратно.
Алоис столкнулся с несостоявшимся женихом у выхода. Бедный отвергнутый юноша был чернее тучи и, казалось, вот-вот заплачет.
Тогда он впервые увидел, что творит разбитое от любви сердце. Жалкое зрелище.
Подруги разъехались по домам в девятом часу.
Слуги понесли гигантский экзотический букет в покои Мерины. Алоис задумчиво проводил их взглядом.
Лучше было бы, если бы хозяйская дочь ушла, но уже вечер. Она устала и вряд ли выйдет из комнаты.
Ладно.
Алоис подошёл к двери молодой госпожи и несколько раз постучал.
— Заходите, — раздался девичий голос.
Алоис зашёл.
— Простите за поздний визит, госпожа.
Юноша в первый раз заговорил с ней один на один с момента встречи. Он бесцеремонно подошел к кровати Мерины, остановился у букета и выдернул из самого центра длинный голубой стебель с бутонами-шариками.
— Я пришёл за этим, — спокойно сказал он, — доброй ночи.
Ал собирался уходить, но Мерина, разгоряченная таким нахальством, остановила его.
— Ты совсем обнаглел? Отдай быстро, — она отняла у него стебель, — здесь нет ничего твоего, и я не буду с тобой такой же милой, как папа. Пошел вон!
Алоис очень хотел уйти, но сдержался. Вот ведь змея. Помогать такой мегере не было никакого желания, но теперь уже поздно уходить, завтра начнутся стоны о том, что он всё знал и ничего не сказал.
Уже без натянутой улыбки Алоис объяснил:
— Госпожа, у Вас в руках стебель южного плюща. Ночью цветки распустятся, и вы проснётесь с красной сыпью по всему телу. Это не смертельно, но последствия, глубокие рубцы, останутся с Вами на всю жизнь.
Мерина не знала, что ответить. Он говорит правду? В любом случае, не такой уж этот цветок и красивый.
— Ладно, забирай, — она всучила ему стебель и вытолкнула из комнаты, громко захлопнув дверь.
Какое унижение. Не мог он сразу нормально всë объяснить? Мерина спустилась на пол и взялась за голову. Придурок. Сейчас ещё и папе расскажет о своëм геройстве. Она подумала о Лаине. Это специально? Конечно, да. Женская дружба хуже мужской вражды. Ноги её больше в этом доме не будет.
Но Алоис и не думал кому-нибудь говорить. Он бросил ядовитое растение в камин и отправился спать.
