Завтра двуручный меч.
Его разбудил Избор вскоре после рассвета.
— Чудесная новость! — с порога заявил он. — старый король вместе с сыном посетит наш храм Богов Войны. Слухи о тебе дошли уже до столицы, наследник сам предложил встречу.
Очевидно, дела на фронте совсем плохи, раз корона решила удариться в религию. Но новость и правда хорошая.
— Ритуал подношения пройдëт через два дня, — объявил Избор перед уходом.
Вместо утреннего занятия Алоис взял тренера в храм. Под куполом, выстроенном из слитых воедино частей разнообразного оружия, как-то сами собой приходили размышления о войне.
— Я собираюсь попросить у нового короля войско для похода, — сказал он наставнику, — ты пойдешь со мной?
Ждамиру требовалось время на раздумье. В городе у него была большая семья.
— В лучшем случае мы выступим следующим летом. Так что у тебя много времени, — объяснил Ал.
Он не был уверен в успехе. План был сырой, но другого нет.
К приезду короля стены храма начистили до зеркального блеска.
Ритуал жертвоприношения проходил за закрытыми дверьми только для членов королевской семьи. Жрецы всегда обеспечивали скрытность кровавых обрядов. Ходили слухи, что в храме приносят в жертву детей-сирот.
Знатные горожане выстроились в прихрамовом дворе, чтобы поприветствовать королевских особ. В первом ряду, по левую руку от Избора, стоял Алоис. Сегодня он привлекал особенно много внимания.
Утром князь отдал ему золотой медальон, недавно найденный в опустевшем поместье Гордияна. Тот самый медальон с изображением Сокола, который Ал когда-то снял с убитого им царевича.
Железные врата храма отворились и по расстеленному прямо на улице ковру вышел старый король. Позади шёл Мастислав. Толпа знати приветствовала правителя. Когда король и ближайшая свита прошли к экипажу, один из слуг, приближённых к наследнику, подошёл к Избору и вручил записку.
Время и место.
Сегодня вечером, загородная резиденция, восточное крыло, секция один.
Алоису не удалось уйти сразу, барины разных мастей окружили его, желая познакомиться. Избор с гордостью представлял царевича, но обошлось без особых подробностей его чудесного спасения.
Можно было не сомневаться, скоро по Риинскому царству поползут нужные слухи.
Мастислав на первый взгляд показался Алоису суровым и незаинтересованным в общении. Первая секция оказалась закрытым залом отдыха с обилием подушек и лож.
Наследник развалился на козетке, в ногах у него сидела молодая рыжая девушка в полностью прозрачном платье, почти ребёнок, которую он гладил, как пушистую собачку. Помимо них в помещении были четыре охранника с топорами наперевес и двое прислужников, не поднимающих голов.
— Князь хорошо отзывался о тебе, — начал Мастислав, — но я не вижу перед собой ничего выдающегося. Сколько тебе? Двадцать три? Двадцать пять? Разве у тебя достаточно опыта, чтобы играть во взрослые игры?
Ал улыбнулся.
— Ваше высочество, мне всего двадцать. И Вы правы, опыта у меня нет. У меня есть лишь кровь моих божественных предков и воля неба.
— Воля неба? — язвительно переспросил наследник.
Ал стоял перед принцем, приклонив колено, таковы были порядки королевства.
— Ваше высочество. Моë царство много лет не знает летних дождей. Простой народ выживает, иссушивая озëра и реки. И случилось это, когда на троне оказались недостойные. Это ли не воля неба?
Мастислав усмехнулся. Он не был суеверен. Засухи случаются везде, и не всегда в этом замешаны боги. Ал продолжил:
— Однако, несмотря на плачевное положение простого народа, армия Риинского царства заняла уже пять ваших городов. Князь Яробор, что сейчас сидит на моëм троне: марионетка военных. Он не может остановиться сам, но, если Вы предложите мир, он с радостью его примет. Ваш отец никогда не пойдет на это, но Совет и жрецы… Разве не переговоры о мире были главным условием Вашей скорой коронации?
Мастислав с интересом слушал.
— Всë равно не возьму в толк, зачем мне ты? Выслать тебя в царство, как подарок в честь мира?
— Почти, — кстати, этот вариант был более чем возможен, но Ал надеялся на лучшее, — став царëм, я верну Вам утраченные города и ещё четыре, потерянные в войне прошлого столетия… И разумеется, возмещу затраты на мой поход. Стоит начать, а дальше народ на руках внесёт меня во дворец. Много времени это не займёт. Год, максимум два.
— Ха, да ты похоже мечтатель, — воскликнул принц.
— Я — потомок Рарога, чего мне бояться?
Этот вопрос окончательно развеселил будущего короля.
— Твой отец тоже был с огненной кровью, а убил его обычный кабан, про брата вообще вспоминать смешно. Я могу убить тебя хоть сейчас этой вилкой, — он взял с подноса с фруктами двузубую вилочку и подставил к горлу девушки.
Один зубчик проткнул тонкую кожу, выступила алая нитка крови.
Он его напугать пытается? Этим? Ал не повëл бровью.
— Мне хватит семи-восьми тысяч солдат. Сможете одобрить такое количество к лету? Засуха не продлится вечно, боги отходчивы. Генералов уже ничто не сдержит от повторного нападения. Цари третью сотню лет говорят об объединении наших стран. Не в это десятилетие, так в следующее. Ваше королевство перестанет существовать.
Мастислав отпустил девушку и подошёл к Алу.
