— Красивый мужчина — пол беды. Беда — когда он знает о том, что красив. Таким достаётся всë самое сладкое дёшево, а чаще вообще бесплатно. Вот взять твоего кучерявого…
— Он совсем не такой! — возразила Руслана. — Он спас мне жизнь! И тебе заодно.
— Да это его работа! Как можно перепутать услужливость с симпатией? Ты, похоже, совсем жизни не знаешь.
И это было отчасти правдой, но для влюбленной девушки логика — дальний навязчивый родственник.
Руслана отвернулась к окну и перевела тему:
— Расскажи лучше, как выбралась с Великих Болот.
Ведунья вспомнила охотника за чудотворными артефактами, что случайно забрел к её избушке. Он бы заблудился и сгинул, если бы не Влада. Она нашла его и выходила, а потом влюбила в себя.
Среди нежити, только ведьмы и колдуны обладают человеческой душой и могут выйти за пределы болота. Для этого нужно, чтобы настоящий человек от всего сердца пожелал их вывести. Мужчина — женщину, а женщина — мужчину. Так их энергии дополняли друг друга. Когда ведунья оказалась на свободе, она собиралась бросить охотника, но из доброты отравила, позволив умереть счастливым. В том проклятом месте сама земля поглощала людскую силу и питала жизнь нечисти, но за его пределами век Влады стал также короток, как и у обычного человека. Поэтому теперь приходится периодически подыскивать новое тело.
С досадой ведунья заметила, что её откровения никто не слушает. Руслана уснула от хмеля.
— Как же скучно с тобой, — вздохнула Влада.
Она выбрала из нарядов Русланы самый яркий и отправилась на поиски ночных приключений.
Утром девушка проснулась от мучительной жажды и головной боли. Одна. В кресле.
За завтраком она встретила тётю Малуши, чем-то сильно раздёрганную. На прямой вопрос девушки она ответила:
— Госпожа, знали бы Вы, что отчебучила ночью эта мерзавка. Совсем головой тронулась после того случая.
— Ты говоришь о Малуше? Но мы вместе были дома.
— Ага! А потом прихватила лошадь да ускакала в соседнюю деревню. Могла я предположить, что поскандалит девка… ну, или, в крайнем случае, волосы разлучнице повыдирает. Ох, если бы…
От подробностей Руслану бросило в краску. Влада и правда нашла невесту кузнеца, но не била её. Вместе с ней и их местным деревенским дурачком они заперлись в избе и занялись непотребствами, да так громко и вульгарно, что пол деревни перебудили. Когда вскрыли дверь, увидели невесту верхом на дурачке, в чëм мать родила. А Малуша сидела рядом с хворостиной и раздавала им указания.
— Какой позор! Какая срамота! — тётя чуть не плакала. — Свадьбу, ясен пень, тот же час отменили, а Малуша и рада. Хохочет, как умалишённая, родители её знать теперь не хотят.
Работница всë-таки не сдержала слëз и быстро ушла.
Как хорошо, что ведунья оставила Руслану спящей и развлекалась сама. Отец бы не простил участия в таком ужасе. Наверняка, Влада опоила несчастных зельем ради забавы.
В дверях появилась виновница переполоха. Настроение у неё было отличное.
— Ну всё. Душа той брошенной девочки будет покоиться с миром, — гордо заявила она, — теперь можно и в путь. Ты же не рассчитывала, что я останусь?
Не ожидая ответа, Влада направилась к гардеробу Русланы и начала выбирать для себя гостинцы.
— Девочка, купи себе что-то поинтереснее, а то на тебя не то что витязь, обычный землепашец не посмотрит, — она думала, что даёт нужные и совсем не обидные советы.
Ведунья собрала дорожный мешок, взяла половину денег Русланы и выбрала лучшего коня. На прощание она крепко обняла девушку и сказала:
— Вот увидишь, я тебе пригожусь.
Руслана понадеялась, что они больше никогда не встретятся, но вслух пожелала только доброй дороги.
15 Обстоятельства
Учителем царевича по фехтованию мечом был назначен Ждамир. Парню было немного лет, всего двадцать пять, а за ним уже водилась слава лучшего мечника Сборска.
У Алоиса никак не сходилась теория с практикой. Двуручный меч был настолько тяжёлым, что вообще отказывался подниматься, а короткие клинки своевольно летели мимо цели.
Ждамир говорил, что дело не в оружии, а в слабых руках.
Тут он прав. Последние пол жизни Ал не держал ничего тяжелее книжки.
Распогодилось, и их занятия проходили в одном из просторных замковых парков.
Изначально заложенные два часа тренировок Алоис превратил сначала в четыре, а потом и в шесть, разбив их на утренние и дневные. К вечеру он так выматывался, что едва добирался до постели, а утром всë начиналось заново.
Избор поначалу восхищался его упорством, но через три недели начал беспокоиться за царевича. Каждый вечер за ужином Алоис убеждал старого князя в том, что с ним всё в порядке, занятия посильные, и скоро он переключится на что-нибудь новое.
Мерина по-прежнему вела себя с гостем высокомерно, но теперь уже из ревности. Папа всë чаще говорил о её замужестве, как будто желая поскорее отправить дочь в чужой дом.
Очередное сватовство было назначено на вечер. Мерина как бы не нарочно пригласила в гости подруг именно в этот день. Пятеро прелестниц на выданье прибыли к назначенному времени. Каждая привезла в подарок что-то особенное. В основном, украшения и ткани.
Самую дерзкую и навязчивую звали Лаина. К сожалению, не пригласить её было нельзя. Отец сводил их с детства, потому что та была дочерью чиновника по торговым делам, на коем во многом и держалось богатство княжеской семьи. В их доме был большой зимний сад с диковинными растениями, так что Лаина в качестве подарка преподнесла шикарный букет, еле поместившийся в её карете.
Девушки прогуливались вокруг декоративного пруда. Нелюбимая подруга держала хозяйку под руку и щебетала о всякой всячине, пока не решилась задать вопрос, волновавший пол города:
— Рассказывай, правда ли, что твой отец приютил беглого царевича?
