Мишку будить не стала. И так внутри все дрожит, а он еще пристанет, мол, чего это я битый час у зеркала верчусь. Ну что надеть?!

С обреченным вздохом в сотый раз окинула взглядом содержимое шкафа. Как нарочно, ничегошеньки нового нет. Мало того что кредиты эти вечные, так еще на шубу последние деньги спустила. А если припомнить вечно недовольную гримасу Дэна и его высказывания на тему нашей моды, то вообще караул. Правда, вчера он ни словом не обмолвился. А может, уже рассмотрел как следует, в чем по жаре девушки щеголяют? Я невольно улыбнулась, представив его глаза при виде прохожих. В прошлый раз судьба была к нему благосклонна и студенток он видел в зимнем варианте. На этот раз его величество имеет все шансы узнать, насколько можно обнажить свое тело и при этом спокойно ходить по улицам. Хихикс.

Надевать пиджак с юбкой жутко не хочется. Во-первых, жарко, во-вторых – чтобы он на мои коленки пялился? Нет уж! Вчера, помнится, очень внимательно рассматривал с головы до пят. Брюки и блузка? Это ближе к теме, но, блин, блузки уже все приелись. А закрытых туфель он от меня не дождется! Да, педикюр, и что? Нет, надо, чтобы все строго, но было удобно мне, а как там оно ему покажется, меня не волнует…

«Маша, тебя только могила исправит», – сердито думала я час спустя, в очередной раз накидывая лямочку сарафана на плечо. Надо же было в результате долгих раздумий выбрать это платье – совершенно неудобное, зато мужскому взору раздолье. Каким-то хитрым образом я, уже одевшись, умудрилась враз передумать и достать свой вязанный крючком сарафан – в желто-зеленых тонах, сшитый из крупных подсолнухов и ромашек. Испытания на Мишке, помнится, прошли с большим успехом. Очень ему понравились дырочки между цветками. М-да, женской логикой я не обделена. Ладно, теперь уж поздно сожалеть. На самом деле платье красивое и не такое уж откровенное, ну… если собеседник не озабочен. А кто озабоченный, от того и паранджа не спасет.

И все пристойно. Длина до колена. Где надо, вязка достаточно плотная, а на обнаженных плечах ажурное болеро, связанное в комплект. Зато другого такого в городе нет. Не зря на него всю зиму убила. Имею я право хоть раз за лето прийти на работу в вольном наряде? И что с того, что директор?.. Даже не директор, так, и.о. царя. Опять же, никаких инстанций на сегодня не планируется, а в кабинете меня только сотрудники увидят…

А вот это точно комиссия. Что называется, не повезло. Так. Где-то у меня пиджак висел с зимы. Только он в бывшем кабинете остался. Значит, бегом в подвал; пока они выгружаются, успею сгонять. Заодно и цветочки проведаю. Вчера я их девчонкам в свой отдел сплавила, наказав беречь спонсорский экзотический букет. На вопросы о названии этой красоты пожала плечами и пообещала спросить при встрече.

Так, цветы – живые, пиджак – на месте, молью не потрачен. Переоделась, вежливую улыбочку на лицо – и вперед, встречать дорогих гостей.

В составе комиссии был Николай Андреевич. Вы-то мне, любезный друг, и нужны. Как бы вас на разговорчик заполучить?

Пока суть да дело, осмотрели помещения и выставку книг, приняли замечания…

– Убрать те цветы, что за ужасные горшки, нормальных купить не могли?

– А где же знаменитый портрет, который поэт Державин владельцу особняка подарил? На нем еще вид города изображен – такой раритет на праздник обязательно нужно показать! Почему не достали из запасников?

– Бог с вами, он же не у нас, а в Художественном музее хранится, кто его нам отдаст? Тем более что у них у самих выставка, наверняка он там будет.

– Исторические вещи должны храниться на своих местах!

Не поняла юмора, это мне предлагается срочно отсудить картину у музея? Когда вы говорите, Георгий Иванович, такое ощущение, что бредите.

В общем, время пролетело незаметно и где-то даже забавно. Едва я сплавила высокое начальство, проводив, как полагается, до крыльца и дальше, Николай Андреевич из своей машины показал на часы:

– У вас встреча.

Ох ё! Это что, уже обед? Мне же настроиться надо!

– Мария Анатольевна, давайте постараемся сегодня без эксцессов. Садитесь, поехали.

– Интересное дело. Будто я тут прохлаждаюсь. Мне переодеться надо, сумочку взять. И потом, господин спонсор машину обещал.

– А это вам не машина? – Николай Андреевич обвел рукой пространство вокруг себя.

– Так он вас отправил? – удивилась я и многообещающе улыбнулась вслед. Надеюсь, ехать нам долго, и я постараюсь вытянуть из любезного друга максимум информации. – На ловца и зверь бежит.

– Это вы о чем? – насторожился он.

– Сейчас узнаете. Пять минут, и я в вашем распоряжении.

Не поеду я в пиджаке поверх платья. Добралась до кабинета, скинула пиджак на кресло. А болеро-то в подвале осталось. Нет, не побегу, так обойдусь.

Причесалась, подкрасила губы, придирчиво осмотрела себя в зеркале. Красота? Красота, и еще какая! А тени… мало ли отчего у меня тени под глазами. Муж спать не давал. И пусть кое-кто лопнет от зависти. Хм… а вдруг ему и завидовать не надо? И он сейчас припрется на встречу со своей королевой. В качестве маленькой мести и вообще. Кто знает, какого рода проблемы бывают у королей?

Интересно, насколько Николай Андреевич представляет, с кем на самом деле свел меня вчера? Вот сейчас и выясню.

– Куда мы едем? – спросила я, усаживаясь в машину.

Как же приятно, когда тебе мужчина дверцу открывает. Не ответив, Николай Андреевич окинул меня заинтересованным взглядом и сделал комплимент:

– Вы сегодня прекрасно выглядите.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Надеюсь, хм… господин спонсор тоже оценит.

– Значит, это правда. Вы действительно знакомы?

Так. Это уже занятно.

– Значит, кое о чем вы осведомлены. И что он вам сказал?

– По поводу чего?

А вот это плохо. Когда Николай Андреевич включает дурочку, дело пахнет керосином. В последний раз подобное было перед увольнением Ольги Васильевны. Тогда он на мой вопрос, что это в последнее время с нашим директором, смотрел такими же ясными глазками. Знает что-то дорогой друг и очень не хочет говорить. Уж извините, но мне сейчас прояснить свои дела важнее, чем проявлять тактичность. А посему…

– По поводу нашего знакомства, – любезно уточнила я и, подумав, добавила: – Что вы вообще знаете об этом человеке?

– Достаточно, чтобы дать совет: не играйте с ним.

Ах, даже так?

– И давно вы… – начала было я.

Телефоны зазвонили практически одновременно. Мне звонил Мишка, кто Николаю Андреевичу – не знаю. Мой благоверный распекал меня за то, что сбежала утром, не разбудив его, и требовал сатисфакции. Ну кто, скажите, придумал отгулы после командировки? Мишка безапелляционно заявил, что он в городе и сейчас заедет за мной, чтобы вместе пообедать. Чертыхнувшись, я припомнила, что сказала на работе, мол, ухожу по делам, буду после обеда. Чтобы сильно не наврать, ту же версию озвучила ревнивому супругу:

– Не получится. Я не в библиотеке. Перед праздниками столько дел, зашиваюсь. Миш, давай пойдем куда-нибудь вечером?

Его ответ цитировать не буду. Ибо неприлично. Я даже динамик рукой прикрыла, чтобы Николай Андреевич ненароком не услышал. Впрочем, смотрел он на меня все равно иронично-подозрительно – я ж внаглую при нем соврала мужу. А нет, надо было сказать правду, что я с одним мужчиной еду к еще одному, да какому! Чтобы потом огребать?

Не успела я вернуть разговор в старое русло, как мы подъехали к роскошному, недавно выстроенному зданию гостиницы «Европа». Новый ресторан на первом этаже уже прославился своими ценами, поэтому раньше мне не довелось побывать в нем. Ну вот, сбылись мечты идиота. И теперь уж ясно – с финансами у Дэна проблем нет. Если он тут же и живет – королевская казна, значит, при нем.

Глянув в зеркало, я обратила внимание, что следом за нами на парковку зарулил черный джип. Все бы ничего, но хоть убейте меня – он следовал за нами всю дорогу, выехав из дворика за библиотекой. Голливуду привет.

– Николай Андреевич, – заколебалась я перед выходом, – вы в этой машине ничего странного не находите? Она за нами ехала.

И приготовилась, что он сейчас посмотрит на меня как на дуру. После его ответа дурой я себя действительно почувствовала. А кроме того, меня накрыло волной беспокойства на грани страха.

– Это наше сопровождение. Охрана. Не обращайте внимания.

Действительно, Маша. Эка невидаль – охрана? Николай Андреевич резко перешел в моих глазах на новую ступень бытия.

Двое молодцев, ненароком пристроившихся в нескольких шагах впереди и позади, поразительно напомнили мне конвой из недавно просмотренного фильма. Они нас охраняют (от кого, интересно?) или следят, чтобы я чего не выкинула?

Я встала на месте, недоуменно глядя на творящиеся вокруг чудеса, и тогда любезный друг решил меня добить: