Не то, чтобы я была против, но мне казалось, что эта девчонка уделяет мне уж слишком много внимания. Впрочем, она будущая жена Кристиана. Наверное, хочет познакомиться поближе с его окружением. Да и мне не помешало бы.
То тут, то там я видела небольшие группки благородных девиц, моих ровесниц. Они шушукались между собой, хихикали и танцевали. Наверное, это хорошо, завести подруг. Единственной девушкой возраста, близкого к моему, в моем окружении была Жаклин, которой чуть перевалило за двадцать. Но едва ли можно было назвать типичной дружбу, едва не начавшуюся с отравления.
-Миледи, - рядом появился и Эрендел Дорфур, -выглядите, как всегда, очаровательно.
-Спасибо, - неловко улыбнулась я.
Серьезно? Да я похожа на малолетнюю воспитанницу монастыря. Впрочем, он же протагонист, ничего кроме комплиментов он говорить и не может.
-Не желает ли леди станцевать с моим братом? – заложив руки за спиной с любопытством спросила Адерли.
-Кхэм, сестра. Кавалеры не могут приглашать дам на танец до тех пор, пока не прибудет хозяин дома. Кроме того, мы и так задержались в северных землях дольше, чем следует. Потому, сразу после приветствия, мы будем вынуждены откланяться и покинуть дворец. Нас уже заждались в столице. Благо, тут всего несколько часов езды от Торнтона.
-Да ладно тебе, уверена, мы сможем задержаться на несколько минут, - настаивала она, в упор уставившись на меня.
Когда я подумала, что больше не могу выносить ее взгляда, случилось это.
-Входят Его Сиятельство советник Грэм Локкрафт…
Главное успокоится. Мне не о чем переживать.
-… Главнокомандующая леди Жаклин Локкрафт!
Вопреки моей воле, руки немного подрагивали.
-Его Светлость герцог Кристиан Локкрафт!
Спрятав дрожащие пальцы, я поклонилась в приветствии вместе с остальными.
-Можете встать, - небрежно бросил на ходу хозяин вечера, даже не замедляясь.
Я подняла глаза на Криса, рассматривая его. Он стал еще выше, еще крепче, а золотые волосы сияли в свете люстр бального зала. Нет, казалось, весь Кристиан был ослепительным. А его резкая и едкая ухмылка напоминала оскал хищника, которым он по сути и являлся.
Вся адская троица прошла через бальный зал и поднялась по лестнице. Туда, где на постаменте были особые места, предназначенные только для высших представителей двора Дракона.
Кристиан уселся на стул, спинка которого возвышалась, словно трон, и была декорирована извивающимся драконом, сделанным из черного вулканического стекла. Подобное я видела на приеме у прежнего герцога. Но, вопреки своему сыну, пококйный Дернел предпочитал черному золото.
Жаклин и Грэм заняли свои места подле него, вытянувшись по струнке.
Теперь всем стоило по очереди поприветствовать нового герцога и принести ему свои поздравления. После чего Кристиан должен был выбрать леди для первого танца. А затем уж и остальным гостям было разрешено присоединится к ним на «танцполе».
Стараясь не создавать толкучки, аристократы, имитируя бурную деятельность, плавно передвигались ближе к герцогу и его свите.
-Мы рады приветствовать вас, ваша светлость, - лепетали гости.
-Благодарю, надеюсь, вам понравится наш прием, - сухо произносил Крис.
-Пойдем, - ко мне приблизился Шепард, хватая за руку, - он так настаивал на твоем присутствии. Пускай посмотрит на тебя.
Чуть ли не силой дядя потащил меня через весь зал, нагло обходя тех, кто уже занял очередь.
-Ваша Светлость, - произнес Шепард громче, чем следовало, явно привлекая к себе внимание.
Крис посмотрел на него сверху вниз взглядом, полным холода и надменности, но лишь молча переводил взгляд с одного из нас на другого, чуть задержавшись на Лоретте.
Я вовремя остановила себя, чтобы не закатить глаза. Будет почти забавно, если Кристиан, добивавшийся моего приезда сюда, внезапно отдаст предпочтение моей матери. Впрочем, её-то он вряд ли сможет использовать в своих грязных делишках. Так как ее врожденный дар, насколько мне было известно, напрямую был связан с ее внешним видом. Она никогда не говорила об этом, но образ жизни, который она вела, и та юная свежесть, которую она излучала- были просто несовместимы. Впрочем, может, вечно юная наложница- это именно то, что он искал.
-Ваша светлость, - сказал Шепард, склоняя голову, - это честь оказаться в вашем доме по такому поводу. Надеюсь, ваше главенство будет долгим и безоблачным.
Ага, держи карман шире.
-Рад, что вы смогли найти время, - ответил Крис, кинув беглый взгляд и на меня.
В его голосе не было ни грамма тепла. Он был холоден, как айсберг.
-Ведь было так непросто доставить вам приглашение.
От его безразличного тона по моей спине вдруг пробежали мурашки.
-Получив такое щедрое внимание, которое нам оказал герцог, мы не смогли не приехать, - пролебезил Шепард, - это честь для нас.
Ну что за лизоблюд. В его словах не было и тени того презрения, которое он выказывал по отношению к герцогу, находясь за стенами своего дома.
Мы еще раз поклонились и поспешили убраться подальше, освобождая место для других, желающих поприветствовать лорда. Кристиан же не стал нас задерживать, о чем-то спрашивать или просить о встрече. Даже парой личных слов не удостоил.
По началу меня это жутко разочаровало, но я тут же отдёрнула себя.
Боже, он же герцог, глава целой провинции! Конечно, у него нет времени на эти глупости. Наверняка, он подойдет позже, выслушав все приветствия и пожелания. И, когда Кристиан наконец-то поднялся со своего места и направился выбирать себе даму для первого танца, мое сердце забилось быстрее от осознания, что он двигается в мою сторону.
