- Скажи-ка, доводилось ли тебе раньше снимать девок? - Жак заговорщицки положила руку мне на плечо.

-Нет... - оторопело произнесла я.

-Самое время это исправить!

-А я говорил, что это плохая затея,- вставил Грэм, единственный из этой компании обладавший рассудком,- это плохое место, чтобы вести сюда Ли. Да, я стала слишком взрослой для "Хвостика", поэтому теперь ребята сокращённо звали меня Ли. По началу я даже не заметила этого, так как в книге тоже был персонаж, к которому так обращались, сокращая имя. Но только это была леди Адерли Дорфур. -Вздор, она узнала про бордели раньше тебя,- не глядя кинул Кристиан и толкнул дверь. Мы тут же оказались в помещении с задернутыми шторами и запахом перегара. На первом этаже за столами сидели большие компании мужчин. А возле них вились прелестницы в откровенных нарядах с обилием макияжа. И судя по тому, как много людей тут было, казалось, что даже дневное время суток не делало это место менее популярным. В углу была широкая лестница, ведущая на второй этаж, куда, то и дело, поднимались парочки. Но мы прошли мимо всех, прямо к барной стойке. -Чего изволите? - спросил усатый бармен. -Или… кого?- рядом возникла дама в теле лет сорока. Количество украшений, которыми она была увешана, говорило о том, что это перед нами Мадам. -Вообще-то кого, - произнес Крис. -Кого-то конкретного? - Да. Некую Кристалину. Что ж, кажется, и в этом мире проститутки тяготели к вычурным именам. Впрочем, этот роман же прописывал автор из нашего мира . -Хорошо, я пошлю за ней,- с этими словами мадам дала знак какой-то молоденькой девчонке, а та побежала наверх. Наверное, именно этим и занимаются похищенные с улиц малолетние девочки, пока не станут половозрелыми. Мы уселись за столик, а Жак откупорила бутылку рома, пока мы дожидались эту самую Кристалину, кем бы она не была. Но зачем она нам? Сомневаюсь, что Крис решил просто хорошо провести время. Иначе, зачем звать всего одну девушку? Да и зачем тогда вообще распускать гарем? А самое главное, на кой черт тащить меня сюда? Вскоре к нам подошла миниатюрная девушка с длинными темными волосами, доставившими ей аж до икр. А по оттенку ее кожи и раскосым глазам, я поняла, что она родом из соседнего королевства Шанань. Она выглядела совсем молодой, но учитывая ее острый и тяжелый взгляд, то я не рискнула бы угадывать ее возраст. -Добрый день, - она говорила тихим и ласковым голосом, в противовес многим громким хохотушкам в этом заведении, -господин желает хорошо провести время? С этими словами она положила руки на плечи Кристиана. -Дамочка, вам придется иметь дело со всеми нами,- хищно улыбнулась Жаклин. На секунду глаза Кристалины расширились, а сама она кинула беглый взгляд на мадам, словно говоря: "Мы так не договаривались". -Сядьте,- сухо произнес Кристиан, и девушка послушалась. - Вы работаете здесь уже... Лет семь, верно?- спросил герцог. -И что?- девушка перестала любезничать, но ее голос оставался все таким же тихим и мелодичным. -То, что это именно вы остановили эпидемию заразы, которая поразила ваших сотрудниц и захожих... джентльменов. Кристалина нахмурилась. -Если вас поразил тот же недуг.... -Дело не в этом,- прервал её Крис. -Послушайте,- слово взял Грэм. Ему общение с людьми давалось легче всех из этой компании, - та зараза… её ведь не мог идентифицировать ни один медик или алхимик. Но, внезапно, люди перестали болеть. Мы выяснили, что первыми излечились те, кто посещал именно ваше заведение. А дальше... Дальше было уже совсем просто выйти именно на вас. -Чего вы от меня хотите?- настороженно спросила девушка, явно не зная, как реагировать на это. -Как ваше имя?- спросил Крис. -Но вы ведь сами позвали меня. -Настоящее имя. Немного помолчав, девушка ответила: -Кушель Су.

-Значит так, Кушель, - произнес Кристиан, - я намерен выкупить вас у мадам. И забрать себе. Девушка ещё раз придирчиво оглядела Криса, словно прикидывая, есть ли у него столько денег. -Безусловно, я мог бы сделать вас наложницей, но я, как вы могли заметить, заинтересован в ваших талантах иного рода, - произнес Крис, - конечно, может вы прикипели к этому месту. Но, учитывая, что вас привезли в это королевство нелегально, я сильно сомневаюсь, что вы сами выбрали такой путь. Скорее всего, вас похитили и продали. Я поняла, что Крис прав, по взгляду девушки. При упоминании ее истории, Кушель уже не выглядела мягкой и милой. Её глаза стали хмурыми и злыми. А блондин тем временем продолжил: - Также я не вижу никаких признаков того, что вы зависимы от спиртного или ядов. Да и, будучи подкованной в медицинской алхимии, а именно с её помощью вы смогли создать то лекарство, то едва ли вы смиренно травили бы свой организм, чтобы забыться. Значит, мадам наверняка назначила сумму, за вашу свободу, которую вы должны ей вернуть. Я оплачу её, и тогда вы станете моей. Разве это не лучше?

-Нет, -резко ответила Кушель, - не лучше. Я удивлённо уставилась на нее, но девушка тут же пояснила: -Два года. Мне осталось отработать всего два года, и я стану свободной. Мадам отпустит меня, и я буду делать, что захочу. Моя жизнь снова будет принадлежать мне. Вам же меня она продаст втридорога. А значит, вам я должна буду возвращать куда большую сумму. Я не хочу тратить ещё десять лет своей жизни на чьи-то прихоти. -Кажется, вы меня не совсем поняли,- сверкнули глаза Кристиана, - я вас не спрашивал, а лишь говорил, как обстоят де.... -Вам предлагают работу,- спешно перебил его Грэм,- да, работу. Разве, даже освободившись от этого места, вам же будут нужны деньги, еда, кров? Наверняка мадам приведет эти же доводы, чтобы держать вас здесь как можно дольше! -Она и так об этом знает, -произнесла Жаклин, хитро уставившись на азиатку,- она сама видела это не раз. Далеко не все эти девушки должны мадам денег, я права? Многие остаются, даже после уплаты долга. Взгляд Кушель сделался пустым, подтверждая слова блондинки. -Так и чего ты упрямиться, девка? Хочешь подохнуть на улице? Или и дальше позволишь лапать себя всяким извращенцам? – взвилась Жаклин. - Но это будет мое решение. Я сама приму его.

За нее слишком часто решали ее судьбу, и, таким образом, эта девушка пыталась вернуть себе хоть какой-то контроль. -Так может пораскинешь мозгами и примешь решение, которое обеспечит тебе хорошую жизнь? У тебя будут деньги, слуги, может даже и власть. А главное, оборудование, чтобы создавать любые лекарства. Любые, слышишь? Внезапно взгляд девушки изменился. И я увидела в нем... Надежду? Я не знала, как именно Жаклин удалось достучаться до неё, но когда Кушель ушла собирать свои вещи, а Кристиан оформлял все нужные документы, Жак пояснила: -Девушкам, попадающим в бордель, под кожу вводят специальные пластины, не позволяющие зачать ребенка. Ого, так вот как тут, оказывается, предохраняются. -Но проблема в том, что они органические. И тело постепенно их усваивает. Если такая пластина раствориться, то эффект будет уже необратим. Разумеется, мало у кого в борделях есть возможность и навыки менять их. С этим никто особенно не заморачивается, так как сотрудницы таких заведений очень редко меняют профессию и живут припеваючи, создав семью. Да и сами девушки обычно не знают об этом, пока не станет слишком поздно. Так что, такая несломленная душа, как наша иностранка, едва ли смирилась бы с таким положением вещей. Наверняка, учитывая ее навыки, она захочет найти средство, чтобы вернуть себе то, что у нее отняли. -Получится ли? - задумчиво спросил Грэм. -Это уже не наши заботы,- отозвался вернувшийся Кристиан. - Жаклин, а ты откуда знаешь об этом так много?- изумилась я.

-Моя мать была из гарема, ты забыла? Куда по твоему отправлялись девушки, надоевшие лорду? -Обычно любовницы нарасхват,- сказала я.

Это было правдой. Часто наложниц высокопоставленных семей, типа королей и герцогов, потом просто отпускали или даже выдавали замуж, выделив скромное приданное. Заполучить девушку, на которую сам король или герцог обратил свое внимание, считалось очень престижным. Кроме того, потенциальные мужья могли быть уверены, что у такой девушки было мало партнеров. И не абы каких. Наложницы явно не были, как здешние работницы. Они были манерны, ухожены, образованы. Их не мог кто угодно купить за грош.

-Но Дернел был той ещё сволочью, - фыркнула Жаклин, - своих надоевших пассий он ссылал в бордели. Если их дети подростали уже достаточно, чтобы не быть привязанным к родительнице. -Это случилось с твоей мамой?- спросила я. -Нет. Но не обязательно испытать беду на себе, чтобы сочувствовать тем, кто в ней оказался. Надо же. Невероятно эмпатичная и мудрая мысль для Жаклин. Особенно учитывая, что в этот момент она выковыривала грязь из-под ногтей здоровенным кинжалом. -Я готова, -сказала Кушель.

Теперь на ней не было макияжа, одета она была просто, а длинные волосы были сплетены в небрежную косу. Сейчас она выглядела совершенно обычной девушкой, по которой и не скажешь, чем она занималась все эти годы. -Мы... Нанимаем персонал? - спросила я, когда мы дожидались девушку, прощавшуюся с уже бывшими коллегами по работе. То-то она удивится, когда поймет, где теперь будет жить. -Все так. Нам нужны способные ребята. -Но разве алхимией, в том числе и медицинской, не занимается дом Пирсов?- спросила я, вспоминая при этом Мисарану. -Все так, вот только Пирсы лишь разводили руками, когда случилась эпидемия. А какая-то потаскуха смогла спасти город,- фыркнула Жак. -Рабыня,- сказала я. -Что? -Не говори о ней так. Её выкрали и продали, как какую-то вещь. Она рабыня, и оставалась ей и в борделе. Рабство не было запрещено в королевстве Авелин. Но рабами делали лишь подданных других королевств и захваченных во время войн территорий. Так, например, когда я только родилась, королевство Авелин развязало войну с Шананем, отбив у них выход к морю. А коренные жители тех мест отправились на аукционы и разошлись с молотка.

Но торговать своими согражданами считалось преступлением. Однако это останавливало далеко не всех.

-Вообще-то я уже тут,- недвоольно отозвалась шгавшая рядом Кушель. -Что ж, тебе предстоит доказать свою полезность. И окупить вложенные в тебя деньги, - прервал нас герцог. -Крис, ты слишком циничен, - укоризненно произнесла я, хотя и понимала, что воспитываеть его бесполезно. -Дело не именно в этой девушке. Я говорю обо всех людях. Мы уже больше года захватили власть. Однако, кроме вас троих и отряда "падших драконов" Жаклин, никто не произвел на меня впечатление. Мне все равно, какая у кого фамилия. Но аристократ или простолюдин, человек должен вносить свой вклад. Особенно, если он занимает высокий пост и пользуется благами своего положения. А многие дворяне на наших землях только подлизываются ко мне из страха, что я лишу их титула. Но меня не проймешь дешёвой лестью. Нам нужны те, кто поможет сделать восток сильным, как никогда. Если они ничего не могут предложить дому Дракона, то я найду тех, кто сможет.

Эх, вот мы и приближаемся к следующему сюжетному повороту. Восстание дворян. Я знала, что Крис многих отстранит от дел, поставив на их место простолюдин. Или даже рабов. И собеседования на вакансии новых аристократов уже начались. Однако, разве могла я остановить его, будучи полностью согласной с его позицией? Герцогству не нужны те, кто лишь держится за свою фамилию и заслуги прошлого.

-Эм... а кто ты вообще такой? - изумленно уставилась на него Кушель, поняв, что перед ней не просто зажиточный горожанин.

-Теперь ты будешь обращаться к нему "мой господин", - сообщила Жаклин, отводя Кушель в соторонку, чтобы раскрыть ей глаза.

Мы же зашагали вперед по мостовой.

-Все-таки Ли слишком добродушная, - произнес Грэм, - не стоило подключать её.

-Она хотела приобщиться к делу. Хотела быть, как все. Работать, - произнес Крис, глядя куда-то перед собой, - почему же тогда к ней должно быть особенное отношение?

Я тут же выпрямилась по струнке и яростно кивнула, показывая свою готовность.

-Отлично. Тогда, дальше идем в бойцовские ямы.

Я не знала, где находятся бойцовские ямы, но была осведомлена, что и там нередко сражаются рабы из других королевств. Особый тип, которых выкупали ради охраны или спортивных соревнований.

-Чего такая хмурая? – спросила у меня Жаклин, - сегодня был плодотворный день.

-Не знаю, смогу ли я когда-нибудь спокойно относиться к рабству. А еще и учитывая, что меня саму…

Крис и Грэм посмотрели на меня, вспоминая тот день, когда меня пытались похитить и отдать какой-то мадам Генриетте.

-На месте Кушель вполне могла бы быть и я, знаешь ли, - хмыкнула я.

Азиатка, смиренно шагавшая с нами, лишь задержала на мне свой взгляд, но ничего не сказала.

-Думаю, нам стоит поднять себе настроение и заглянуть кое в какое местечко, - произнес Грэм, стараясь перевести тему.

Мы оказались возле небольшого ювелирного магазина.

-О! Грэм! Ты наконец-то решил купить мне кольцо и сделать предложение! – воскликнула Жаклин, наигранно всплеснув руками.

-Отстань, женщина! - принялся отбиваться от неё Грэм.

-Не голосите, - бросил Крис через плечо и зашел внутрь.

Однако внутри очевидно дорого ювелирного магазина уже кто-то шумел, ничуть не тише, чем Жак и Грэм.

-То есть как это нет? А где она? – шумел какой-то парнишка.

На вид ему было лет четырнадцать. Он имел темно-каштановые волосы, широкие брови, но самым примечательным в нем был крупный нос с горбинкой.

-Он явно не местный, скорее смешанной крови, зачем он устраивает скандал в месте, куда прийти себе могут позволить явно чистокровные аристократы? – удивился Грэм.

Да, дворяне любого герцогства, имевшие достаточно высокое положение, всегда чтили чистоту крови. Это и была одна из причин, почему главный книжный злодей отказался жениться на нищей баронессе с севера.

-Сейчас и узнаем, - сказала Жаклин, направляясь к пареньку.

Но его уже успел заткнуть продавец.

-Тише ты, не видишь, пришли покупатели, - сказал он, быстро оценив белоснежную кожу и золотистые волосы девушки, - некогда мне искать твою девку. У нее основная работа есть, - быстро буркнул он, а затем повернулся к нам с широкой улыбкой, - господа ищут то-то особенное?

-Да, - отозвался Кристиан, - что за девка?

-А… - высокий лоб продавца сразу же вспотел, - прошу прощения за то, что вам пришлось услышать. Этот торгаш уже уходит.

-Торгаш? – изумилась Жаклин.

-Что ж, а вот купцы часто путешествуют не только между провинций, но и по разным королевствам. Среди этого сословия смешанные браки не редкость, - тихо произнес Грэм, словно поясняя мне.

-И что торгаш забыл в таком месте? – строго спросил Крис, пронзая ледяным взглядом мальчишку.

Но тот не растерялся, и тут же деловито поправил лацканы своего сюртука. Стоит заметить, что несмотря на свое ремесло, выглядел он по последней моде и одевался как щеголь-аристократ.

-Меня зовут Бэнкси, сэр, - ослепительно улыбаясь произнес он, протягивая руку лорду.

Что за слабоумная отвага? Даже если он не понял, кто перед ним стоит, то убийственная мрачная атмосфера, окружавшая Кристиана, должна была его просто задавить, как это часто случалось с окружающими. Однако он и бровью не повел, а широко улыбался своими ослепительно белыми зубами.

-Я из торговой лавки «Три плеяды», - гордо заявил он.

Услышав это название, я увидела, как глаза Грэма загорелись, а сам он подался вперед, проявляя интерес. Однако Кристиан тут же осадил мальчишку: