-Нет. Мы всего лишь не хотим никак быть связанными с этим тираном, - отозвалась бабушка, - пусть король и одобрил его назначение герцогом, но остальные провинции не согласны с этим произволом. Сегодня он пошел войной на свою семью, а завтра что? На соседнее герцогство? На столицу?
Что ж, в этом она была не так уж и не права.
-Но мы были обязаны явиться сюда и принять участие в этом фарсе, - вторя ее словам произнес Шепард, - Однако теперь никто не сможет нас обвинить в отсутствии манер. Да и условия соблюдены. Так что, нам нет необходимости задерживаться здесь дольше обычного.
-Но… Мы ведь не попрощались. Да и лорд ведь хотел с вами что-то обсудить, – упрямилась я.
-Знаю я, что он хотел обсудить. Ему нужна ты, по какой-то причине. Мы считали, что он задумал возобновить помолвку. Пускай в этом и не было никакого смысла, но, мы полагали, может тебе удалось охмурить этого тирана. Но все еще хуже, чем мы думали.
-Что? – изумилась я.
-Он не намерен на тебе жениться, - сказал Шепард, - а потому, я боюсь представить, зачем ты ему нужна.
-Может стоит для начала выяснить? – зашипев ответила я.
На самом деле я была напугана, от того и злилась. Я и не полагала, что Крис захочет снова сделать меня своей невестой. Не по канону, так сказать. Но… неужели он действительно хочет пленить меня?
Однако мне не дали возможности во всем разобраться. Даже не дали с ним поговорить. Почему никто не спросит, чего хочу я, в конце концов?! Это моя жизнь и, даже учитывая современные нравы, женщины далеко не так уж бесправны. Но… я чувствовала, словно две мои семьи, кровная и обретенная, делят меня, будто трофей.
-Ох, Лиора, ты уже довольно большая девочка, должна понимать, по каким причинам мужчина так жаждет заполучить какую-то девицу, - отозвалась мать, - тем более, я слышала, он распустил наложниц своего отца. Раз он не собирается никого брать в жены, то, очевидно, у него для тебя уготована другая, более непотребная роль.
-А вот ты вообще заткнись! - я резко развернулась и зло посмотрела матери в глаза.
Еще бы Лоретта меня поучала на этот счет!
-Как ты разговариваешь с матерью! - взвилась бабушка.
-Так, как считаю нужным общаться с той, что предложила себя мужчине, которого зовет узурпатором, - отрезала я.
Лоретта удивленно уставилась на меня, явно не ожидая, что я знаю о ее ночной вылазке. Я лишь зло усмехнулась:
-Нет, я все понимаю: молодой, красивый, богатый и влиятельный. Можно ведь урвать кусок от этого пирога. А если получится родить очередного бастарда, то, вероятно, герцог, по примеру своего отца, отдаст тебе целое поместье со слугами. Тем более, что он сам издал закон, заставляющий признавать всех детей, в чьих жилах течет кровь драконов. А такой ребенок может оказаться для твоего будущего куда ценнее меня или Жонсьера.
Про моего младшего брата, отданного нянечке, она вспоминала еще реже, чем про меня.
Мать удивленно заморгала, а затем уперла руки в бока, с вызовом задрав голову в верх. И я поняла, что попала в точку. Лоретта всегда была золотоискательницей и, умело оперируя своими внешностью и обаянием, пыталась продать себя какому-нибудь мужчине да подороже.
Родственники удивленно уставились на нее, но мать проигнорировала их, и сказала, глядя мне в глаза:
-Ты лезешь не в свое дело.
-Отчего же? Не думала, что я сама хочу стать его наложницей? –фыркнула я.
Разумеется, я не всерьез. Но, опять же, никто ведь не спрашивал, чего я хочу.
-Перестаньте обе нести эту чушь и полезайте в карету, - встрял Шепард.
-Уже уходите? - за нашими спинами раздался голос, от которого веяло холодом.
На ступеньках парадного входа стоял Кристиан, глядя на нас сверху вниз из тени.
Божечки-кошечки, я надеюсь, он не слышал ничего из того, что я сейчас сказала.
Шаг. Еще шаг. Крис вышел из тени, медленно приближаясь.
-Д-да, нам пора, - отозвался Шепард, - праздник удался на славу, однако нам надо возвращаться.
-Ночью? – хмыкнул Крис, спускаясь по ступенькам вниз.
-Неотложные дела…
Слабая отмазка. Шепард сам это понимал.
Кристиан был все ближе и ближе, а мои родные сжались, словно кролики, увидевшие удава. Я их не виню, от Криса исходила такая мрачная аура сдавленной агрессии, что даже у меня перехватило дыхание.
Он обвел нашу компанию взглядом, а затем остановил свой взор на мне.
-Подойди, - произнес он тоном, не требующим возражений.
Я послушалась, сделав пару шагов ему навстречу, чувствуя, как во рту пересохло.
-Нет, - шикнула мне вслед бабушка, - у твоих действий есть последствия.
Верно. Я ведь сейчас рискую своей свободой.
-Не позорь семью, - добавила мать, развеивая любые мои сомнения.
Я снова сделала шаг вперед и уже оказалась совсем рядом с Кристианом. Он возвышался надо мной высоченной черной тенью с горящими глазами. Ночной ветер трепал его волосы, а я уловила едва ощутимый знакомый запах свежевыпавшего снега, всегда исходивший от бывшего жениха.
