Магнус хотел бы согласиться с Дио. Но отчасти он понимал, что если бы молодой бастард слушал чужие советы, то едва ли бы забрался так высоко.

В ответ на вспышку эмоций Рошфора, новый герцог изогнул бровь и ровным тоном произнес:

-Скажите, Рошфор, где вы были во время Грызни драконов?

-Я? Что за бред! Какое отношение это имеет…

-Отвечайте, - грубо оборвал его герцогский прихвостень, который прежде был лишь сыном извозчика.

Но Демоница Локкрафтов поддержала его, опасно хрустнув пальцами, которые будто разминала перед дракой. Конечно, оружие на совет приносить было нельзя. Но все прекрасно понимали, что драконам оно и не нужно.

-Я… я был в своем особняке у моря…

-Значит, сбежали из Торнтона. Печально для вас. Иначе вы бы знали, что бывает с теми, кто выказывает неуважение и повышает голос в моем присутствии.

-Мне вырвать ему язык? –спросил Грэм Локкрафт.

Лорд Кристиан никак не отреагировал на его вопрос, и советник принял молчание за согласие.

-С-стойте… что вы делаете? - Рошфор тут же оробел, когда крепкий юноша, мурлыча что-то себе под нос, приблизился к нему.

-Вы не можете так обращаться с дворянами! -взвизгнула Брукитта, - как вы смеете? Чтобы какой-то ублюдок Дернела, севший по какой-то случайности на…

-Жаклин, -внезапно произнес герцог, - мне претит применять силу против безоружных женщин. Так что, будь добра….

Яркая блондинка развернулась к худосочной леди Ариньяк и отвесила ей тяжелую пощечину. Голова Брукитты качнулась, а лицо самой графини выражало неописуемый шок. Словно пощечина была не так важна, сколько то, что Кристиан приказал это сделать с ней.

Остальные дворяне тоже пораскрывали рты от изумления. Во истину, сын своего отца. Такой же суровый и нетерпимый.

Но если покойный лорд Дернел и был жесток, то его расположение можно было легко получить, лишь немного польстив. Он никогда не лез в их дела, достаточно было лишь того, чтобы герцогство функционировало. И тогда прежний глава дома с лёгкостью закрывал глаза на издержки, которые доставались дворянам в связи с их положением.

Этого же выродка все аристократы обхаживали со всех сторон, но должного эффекта это не произвело. Он не велся на лесть, а на грубость отвечал жестокостью. Хуже того, он стремился перекроить всю систему и порядки, создававшиеся ни один десяток лет. Благородная кровь для него ничего не значила. Бастард хуже варвара, что с него взять…

-У нас милитаризированная провинция. А вы, похоже, не имеете ни малейшего понятия о дисциплине. Все намного хуже, чем я полагал. И вас всех надо воспитывать, как недрессированных собак, - произнес блондин таким тоном, от которого у всех присутствующих встали волосы дыбом, - так, на чем мы остановились?

Грэм угрожающе приблизился к всхлипывающему главе гильдии торговцев.

-По-постойте! Подождите! - бледный как мел Рошфор вжался в свое кресло.

-Стой, - внезапно произнес Кристиан.

Что? Он его прощает? Что же переменилось?

Глаза Магнуса забегали, внимательно всматриваясь в лицо герцога, но тут его взгляд упал на тонкую светлую ладонь, лежавшую у лорда Локкрафта на плече, обтянутом черным мундиром. Эта ладонь принадлежала его помощнице, этой мелкой северной сучке, которая таскалась за герцогом по пятам.

Она прикоснулась к нему, и этот разъяренный дракон не только не оторвал ей руку, но еще и успокоился.

-У меня хорошее настроение. Так что, оставь ему язык, - с этими словами бастард украдкой посмотрел на девушку.

Глаза Магнуса расширились. Что это было? Блажь со стороны герцога? Покорность? Желание ей угодить? Выходит, и у этого дракона есть ошейник. А поводок у этой малолетней пигалицы в руках? Интересно, она сама хоть осознает, каким влиянием обладает?

-Поэтому, выбирай, - продолжил лорд Кристиан, - левый или правый?

-Ч-что? – Рошфор, готовый выдохнуть с облегчением, снова напрягся.

-Правый или левый мизинец тебе сломать?

Вместо ответа лорд Дио уставился на него выпученными глазами. А Кристиан раздражённо цокнул и сам потянулся к главе торговой гильдии.

-Сам выберу…

Раздался хруст.

-ААА!

Дио Рошфора затрясло, и он схватился за руку.

Все ошалело переводили взгляд с герцога на председателя, с председателя на герцога.

-Боги, зачем столько воплей, - поморщился блондин, - это всего лишь палец.

-Го-господин, - осмелился заговорить Магнус, в этот раз тщательно подбирая слова, - дворяне- важная часть этих земель. Наши семьи исправно служат вашей семье уже не первое поколение, наша схема отлажена, как часы.

-Не приписывайте себе заслуг ваших предков,- холодно произнес бастард, а затем вытянул руку. Его ручная северянка ту же вложила в нее какой-то бланк, и герцог сказал, пробежавшись глазами по каким-то числам:

- Во время основания провинции главные семьи поделили обязанности между собой, и каждая заняла свою нишу. В то время восток расцвел: экономика, промышленность, целительство, образование- показатели взлетели до небес. Но если сравнивать тогдашний успех в процентном соотношении с показателями на сегодня.... То по всем пунктам, вы, господа, просели на семнадцать процентов. Что говорит о том, что вы не только не преумножаете нажитое своими предками, но и нагло разбазариваете.

Все уставились на него, не понимая, о каких цифрах идёт речь.

-Иными словам, благосостояние нашего герцогства, медленно, но верно уходит в минус,- пояснила ассистентка.

Нашего.... она сказала нашего герцогства. Да кем эта плебейка себя возомнила? И все же она продолжала:

-А если ещё проще, вы, господа, худо -бедно справляетесь. Однако, терпя убытки, вы закрываете эти дыры за счёт бюджета провинции и усиления налогов, а не с помощью преумножения производств.

Дьявол. Может, сам герцог и молод, но он явно окружил себя людьми, разбирающимися в различных тонкостях и нюансах.

- Что?! Да как высмеете так открыто обвинять нас, столпов этого двора! Ещё и в хищении?!- вспылил златокудрый виконт Слоун.

- Вы что, глухой? - спросил Кристиан таким тоном, от которого кровь стыла в жилах, - и не поняли, что я говорил про тон? Или вам тоже сломать мизинец?

- Но, милорд, мы всего лишь ваши покорные слуги. И делаем всё возможное, что в наших силах. Вы слишком к нам суровы, - произнес Магнус, отмечая про себя, что иноземку Кристиан не наказал за то, что она заговорила без разрешения, - особенно к Дио Рошфору.

-Отчего же?- подала голос Жаклин,- господин проявил уважение к нему и сломал палец ему лично, вместо того, чтобы просить заняться грязной работой кого-то из нас. Не говоря уже о том, что ваши языки при вас.

Все нервно сглотнули.

А Магнус Пирс понял, что с этим сопляком нужно что-то делать. И быстро.