Сразу после совета, Магнус приказал своим слугам отослать тайные записки остальным аристократам. Он, как и любой дворянин, имеющий вес, владел собственным домом в Торнтоне. Однако многие лорды и леди, приехавшие издалека, остановились в герцогском замке. А значит, секретное собрание лучше провести у него.

В тот же день все аристократы посетили его коттедж поздним вечером.

- Почему вы задержались, граф Мопассан? - поинтересовался Рошфор. Ему успели наложить шину, и сейчас его трясло от праведного гнева.

-Советник герцога сделал мне интересное предложение. Кое-что касательно паровых подъемников, которые должны позволить моей компании облегчить и увеличить добычу ископаемых, - спокойно произнес Марло.

-Мы уже думали начинать без вас, - скривилась Брукитта. Её щека опухла, а от тяжелой пощечины явно останется синяк, - думали, что из-за этих странных механизмов вы радостно согласились и дальше лизать зад этому сопляку.

- С какой целью вы собрали нас здесь, лорд Пирс? – спросила графиня Лакка, недовольно пробираясь через комнату, полную людей.

-А разве и так неясно? – фыркнул кто-то из мелких дворян, - все дело в этом ублюдке. Нужно найти на управу на этого варвара.

-Разве хоть одно из отправленных нами зачарованных писем достигло назначения? – вскинула седую бровь Елесина Лакка, - или, может, ваши убийцы достигли цели, виконт Роккбел?

Молодой мужчина гневно скрипнул зубами.

-В его убийстве нет никакого смысла, - важно произнес Магнус. Он-то уже узнал все, что ему было необходимо, - если не станет сопляка, то кто же тогда займет его место? Ряды драконов сильно поредели. И кого же нам выбрать на место герцога? Военачальницу? Советника?

При упоминании Грэма и Жаклин Локкрафтов Дио и Брукитта скривились так, словно съели кислый лимон.

-Мы сами можем управлять герцогством, - выдвинул амбициозное предложение виконт Слоун, - как совет.

-Да-да, все это мило, вот только двор Дракона отвечает за оборону всего королевства, - холодно заметил Марло Мопассан, - если Авелин понадобиться защитить, то кто же пойдет воевать? Вы? Кроме того, сам король ни за что не одобрит подобную смену власти.

-Но тогда…

-Это совершенно не обязательно. Да и зачем нам менять главу рода, если и на этого можно повлиять?

-Как? Ни связи, ни благородство крови, ни деньги, ни красивые слова его не делают мягче. Чары и убийцы его не берут. Кроме того, от игр, вина и женщин он тоже не зависит, - произнесла Брукитта, видимо, уже пытавшаяся подсунуть все это герцогу.

-Тут вы не совсем правы. Дело в женщине, но всего в одной и весьма конкретной.

-Шананька или северянка? – задумчиво произнес Марло Мопассан.

Из всех здесь присутствующих, Магнус рассчитывал на его поддержку больше всего. Марло славился как расчетливый и хладнокоровный тип, руководствующийся трезвым разумом и чистой выгодой.

-Полагаю, что северянка. Именно благодаря ей господин Рошфор ушел из зала совета целым… почти.

Дио недовольно наморщил лоб.

-Но… она ведь его бывшая невеста, если я все правильно помню, -снова подала голос графиня Ариньяк, - то, что она занимает высокую должность при его дворе- само по себе удивительно. Не говоря уже о том, что он, вероятно, к ней привязан.

Магнус Пирс лишь улыбнулся. Он лично знал о силе, которой обладали бывшие подруги. Пускай он сам был женат на двух женщинах, каждая из которых была в разы моложе его, то и дело он срывался на тайные свидания со своей бывшей наложницей Вайоной. Он давно отпустил ее, сочтя, что больше не нуждается в ее обществе. И сам же благополучно устроил ее брак с одним из зажиточных ремесленников.

Однако по стечению времени его все чаще и чаще влекла к ней какая-то странная ностальгия. И она была ему дороже, чем все молодые жены вместе взятые. Магнус жалел, что в свое время отпустил эту женщину. С ней он чувствовал странное родство душ и успокоение, а потому был готов променять всех своих любовниц на один только разговор с ней.

Но никому другому было не обязательно знать об этой его слабости. Потому он промолчал, загадочно улыбаясь. Ведь если молодой герцог питает хотя бы отдаленно похожие чувства к этой девчонке Лиоре, с которой он рос…

-Значит, нам нужно убить ее, а не его? – снова произнес кровожадный виконт, - и тогда она выронит его поводок из своих хладных рук.

-И что? Кто же тогда, по-вашему, его подберет? - фыркнул Магнус, - снова вы?

Слоун снова заскрежетал зубами и нервно зашагал по комнате. Но Магнус лишь посмотрел на него свысока. По сравнению с пятидесятилетним Пирсом, Слоун, будучи младше его на пятнадцать лет, выглядел совсем незрелым и вспыльчивым юнцом.

-Это значит, нам нужно искать подход к ней, а не к нему, - произнес граф Марло.

-А уж будет ли это мирное сотрудничество или грубое принуждение… зависит от нее…- глаза Магнуса сверкнули.

Поглощенный своими планами, он совершенно не заметил, что у приоткрытой двери все это время стояла его младшая дочь Мисарана.

Лиора

Подготовка к торжеству в честь вручения титула занимала у меня почти все время. В голове стоило держать так много мыслей, что мне казалось, что вот-вот они начнут вытекать из ушей.

И уже который день подряд я возвращалась в комнату в полудреме, когда на улице уже начинало светать. Спать мне осталось от силы часа три. Я была так измотана, что была не в силах даже раздеться, потому рухнула прямо на кровать с ботинками. Все-таки регулярный недосып давал о себе знать. Успев ощутить приятную тяжесть во всём теле и лёгкий туман в голове, я услышала, как скрипнула дверь. Кто-то подошёл к кровати и, едва касаясь моих ног, принялся снимать с меня туфли. Кто это? Нинель? Но что она делает в такое время? Так поздно ложатся спать лишь три ключевые фигуры этого герцогства. Ну и пятёрка тех, кто должен был быть приставлен в ближайшее время к титулам.

Да уж, у нас и вправду очень странное герцогство, если правители ложатся спать позже слуг. Или, так и должно быть? Естественный ход событий для тех, кто наделен не только властью, но и ответственностью.

Я хмыкнула в полудреме, а ответ услышала: «Ты будто наслаждаешься ситуацией».

Странно. Голос Нинель звучал тише и ниже, чем обычно.

-Я думала, что ты разбудишь меня, - проворчала я, не размыкая глаз

-Была такая мысль, - снова отозвался голос. Он был таким низким, что почти казался грубым.

Странно… Впрочем, не так уж и существенно.

-Раз уж ты тут... Можешь расстегнуть платье? Я слишком устала, чтобы вставать.

Я услышала звук, похожий на кашель. Словно кто-то поперхнулся.

- Не будь злюкой, - прохныкала я, всё ещё лёжа на животе, - так не хочешь этого делать?

-Скорее наоборот. Странно, что ты этого не понимаешь...

Кончено, мне стоило окончательно проснуться, встать и позволить Нинель сделать свою работу как подобает, с уважением. И всё же я почувствовала, как к моей спине прикоснулись чьи-то пальцы, аккуратно расстегивая мелкие пуговички.

Я была готова почувствовать свободу и облегчение, но всё ещё кое-что мешало.

- И нижний корсет.

Дамы тут не пользовались шнурованными корсетами, деформировавшими рёбра. Однако нижний корсет из плотной ткани, похожий больше на утягивающий пояс, был обязательным. Чтобы избавиться от этого корсета было необходимо всего лишь расстегнуть крючки.

Но в ответ я услышала недовольное ворчание, граничащее с ругательствами.

-В таком случае нет никаких гарантий, что мне не захочется тебя разбудить.