Нинель, к счастью, не стала допрашивать меня о произошедшем. В отличие от моей нянечки Виры, которая немедленно бы сжала меня с своих объятьях и не выпускала, пока я ей все не расскажу, а возможно и не выплакаюсь. Закончились бы ее хлопоты распиванием расслабляющего чая с ромашкой и задушевной беседой.

Но сейчас на все это у меня просто не было времени. Потому сухая Нинель, беспрекословно следовавшая правилам и не проявлявшая излишней сентиментальности, была так ценна рядом со мной в замке. Её непоколебимый вид быстро приводил меня в чувства. Вот и сейчас, она лишь сообщила, что пора собираться.

Но, надев платье, то самое, с открытыми плечами, я охнула. На моей руке красовался синяк, который быстро наливался красками.

Чертов Слоун!

-Действительно, незадача…- Нинель не стала расспрашивать меня о появлении этих отметин, лишь озадаченно покачала головой.

-Перчатками, даже самыми длинными, такое не скрыть.

-Может, попробовать накинуть манто?

Нет, это платье словно проклято. Никак не удается его надеть…

Бах!

Дверь распахнулась, и температура в комнате тут же упала.

-Крис! - охнула я.

Мне пришлось опустить глаза, когда он подошёл почти вплотную. Я не хотела тревожить кого-либо произошедшим. Во всяком случае, не сейчас. Но Крис возвышался позади меня, а я сидела на кушетке перед зеркалом, потому видела в отражении его горящие алые глаза.

Они скользнули по моему плечу, и его взгляд сделался ещё жёстче.

-Ясно, - только и произнес он, - этот урод сделал тебе что-нибудь ещё?

Крис дёрнул рукой, словно хотел прикоснуться ко мне. Но вовремя сообразил, что его касания к поврежденному плечу лишь принесут болезненные ощущения.

-Это пустяк, - отмахнулась я.

- Ты же не надеешься, что я все замну, просто отругав его?

-Нет. Он делал мне ужасные предложения. Нужно узнать, дурак ли он сам по себе, или кто-то его надоумил.

Крис кивнул, а затем добавил:

-Ты точно в порядке? Может все перенести?

-Нет, уверяю, я цела. Пострадала, разве что, моя гордость.

- Никогда не говори так, словно твоя гордость ничего не стоит, - голос Кристиана сделался похожим на рык, - Твоя гордость- это моя гордость, а разве кто-то может наносить оскорбления герцогу? Второму человеку, после короля?

-Но я ещё не вступила в род Локкрафт.

-Оскорбления тебя давно стали тем, что я принимаю на свой счёт. Не важно, какую ты носишь при этом фамилию.

Тудум.

Я снова почувствовала, как сердце забилось сильнее. Во рту пересохло.

Крис же был совершенно невозмутим. Словно не говорил только что таких проникновенных слов. Это было для него естественным, словно дышать.

-Что за платье на тебе? - внезапно спросил он, нахмурившись.

- Слишком открытое? - я неуверенно попыталась прикрыть декольте руками.

- Слишком светлое, - произнес он, -я распоряжусь, чтобы тебе доставили сменную одежду. А сейчас мне нужно ещё кое-что уладить. Увидимся на церемонии.

С этими словами Крис вышел из моей комнаты. А через несколько минут туда влетела портниха, с ворохом черных, как уголь, нарядов.

Здесь были платья, украшенные камнями, тонкие блузы, летящие юбки, расшитые жилетки и даже пара широких брюк.

-Это... Все моего размера! - удивилась я,- как он...

-С момента, как вы прибыли в замок Локкрафт, молодой господин распорядился передать ваши мерки швеям, чтобы подготовить наряды, достойные рода Дракона.

-Но... Как он мог знать? Выходит... Он с самого начала хотел...

-Господин просто знал, где ваше место, с самого начала. Как и все мы, - произнесла Нинель, выбирая чёрное закрытое платье с высоким воротником и наплечниками, украшенными россыпью обсидиана, - Что ж, это идёт вам куда больше,- улыбнулась женщина,- а теперь волосы....

Спустя час я вышла в зал, в котором уже набралось множество гостей и просто зевак. Все уставились на меня, а также на Кушель, Бэнкси и Наюру. Дети были одеты в черные брючные костюмы, а темное платье Кушель было нарочито строгим и закрытым.

- А где же Имир?- спросила я.

После чего кинула взгляд на группу аристократов, стоящих в противоположном конце зала. Вероятно они задавались похожим вопросом: "Где же виконт Слоун"? Я лишь хмыкнула, снова обводя взглядом эту свору шакалов. Они знают, зачем он приходил ко мне? В конечном итоге, он просил за всех, не только за себя.

- А вон и Имир,- отозвался Бэнкси.

-Боги, что с тобой случилось? - изумилась Кушель.

Не смотря на сверкающий черных доспех, в который мужчина был облачен, он выглядел растрепанным и озадаченным.

-Все потом, - тихо произнес он, вставая рядом с нами. Прозвучала торжественная музыка, привлекая всеобщее внимание, и наши взгляды устремились к герцогу, стоявшему на возвышении. Вперёд вышел Грэм, принявшись толкать речь о том, что для процветания герцогства лорд Локкрафт не пожалеет сил и времени, а так же хочет вознаградить всех, кто жаждет принести пользу, вне зависимости от их социального статуса. Чем вызвал довольную волну среди простых горожан, столпившихся в дверном проёме и во дворе у замка.

-Прошу, - с этими словами Грэм призвал нас.

Мы вышли в центр зала и встали на колени, опустив голову перед герцогом, снизошедшего со своего пьедестала. Даже если Крис постоянно спорил с Бэнкси, боролся на кулаках с Имиром, молча читал научные отчёты с Кушель и врывался ко мне в комнату в любое время дня и ночи, то это не значило, что на публике мы не должны были соблюдать всех правил приличия.

-За сим дарую Лорду Бэнкси и леди Наюре титулы виконта и виконтессы, и фамилию Локкрафт.

-Виконты? Каким-то дворовым оборванцам? - перешептывались в толпе.

-Дарую северное графство леди Кушель. А Имира, отныне носящего фамилию Локкрафт, посвящаю в рыцари.

Для этого Грэм передал Крису меч, а бывший раб прочитал молитву и принес клятву.

- Дарую леди Лиоре, отныне носящей фамилию Локкрафт, титул маркизы...