-Странно, а мне все сразу рассказывают.
-И в чем же твой секрет?
-В количестве сломанных пальцев.
Да уж, не мой вариант.
-Мне нужна работа, Крис.
-Что, готовка и вышивание уже не увлекают?
-Это хобби.
-А я думал твое хобби- это взломы и кражи.
-Я серьезно, - настаивала я.
-Я понял. Я подумаю над этим. А пока, тебе стоит вернуться к себе.
Что? Почему? Он что, зол?
-Завтра тебя ждет ранний подъем, - загадочно добавил Кристиан.
Утром я была обескуражена еще больше, увидев наряд, который приготовила для меня Нинель. Он был очень простой: кремовая блузка и терракотовая юбка в клетку. Завершал наряд простенький бежевый плащ с капюшоном.
Такое подошло бы какой-нибудь гувернантке или библиотекарше, но никак не знатной даме. Что ж, видимо, так одеваться мне теперь по статусу. Хотя и удобно, ничего не скажешь.
Видимо, и работу мне Крис нашел подходящую моему новому положению простолюдинки. Но мне грех жаловаться.
Однако еще в большее замешательство я пришла, когда меня вывели на улицу к воротам замка. Где меня поджидали Грэм, Жак и Крис. А самое удивительное было то, что они были сейчас облачены во все светлое!
Крис и Грэм носили белые дублеты с меховым подкладом. А Жаклин скрывала волосы под капюшоном точно такого же плаща, как и у меня.
-Привет, - подмигнула мне она.
-Что? Твои глаза…
Да, они были небесно голубые, не кроваво-красные.
-Нравится? Глянь на нашего герцога.
И в самом деле, его же глаза были черными, как ночь.
-Но даже это не так удивительно, как увидеть тебя в юбке, - улыбнулась я.
-Мы пойдем в город, - сказал Кристиан.
-И, судя по маскировке, инкогнито,- вставила я.
Друзья лишь подтвердили мои догадки.
Прежде я почти не бывала в Торнтоне. Выходить мне туда никто не запрещал, но предупреждали о том, что это может быть опасно. А потому мне навязывали целую кучу охраны. Я могла бы их зачаровать, но Крис как нарочно приставил ко мне стражников, не умеющих читать.
Так что, разок прогулявшись с этой веселой компашкой, пристально за мной наблюдавшей, я решила пока довольствоваться обширными землями герцога. Сейчас же я надеялась, что мы пойдем на главную площадь, пошляемся по магазинчикам и попробуем местных вкусняшек.
Однако увидев вывеску здания, я обомлела:
- "Бойкая бесстыдница"? Мы что, в бордель собираемся?
- Скажи-ка, доводилось ли тебе раньше снимать девок? - Жак заговорщицки положила руку мне на плечо.
-Нет... - оторопело произнесла я.
-Самое время это исправить!
-А я говорил, что это плохая затея,- вставил Грэм, единственный из этой компании обладавший рассудком,- это плохое место, чтобы вести сюда Ли. Да, я стала слишком взрослой для "Хвостика", поэтому теперь ребята сокращённо звали меня Ли. По началу я даже не заметила этого, так как в книге тоже был персонаж, к которому так обращались, сокращая имя. Но только это была леди Адерли Дорфур. -Вздор, она узнала про бордели раньше тебя,- не глядя кинул Кристиан и толкнул дверь. Мы тут же оказались в помещении с задернутыми шторами и запахом перегара. На первом этаже за столами сидели большие компании мужчин. А возле них вились прелестницы в откровенных нарядах с обилием макияжа. И судя по тому, как много людей тут было, казалось, что даже дневное время суток не делало это место менее популярным. В углу была широкая лестница, ведущая на второй этаж, куда, то и дело, поднимались парочки. Но мы прошли мимо всех, прямо к барной стойке. -Чего изволите? - спросил усатый бармен. -Или… кого?- рядом возникла дама в теле лет сорока. Количество украшений, которыми она была увешана, говорило о том, что это перед нами Мадам. -Вообще-то кого, - произнес Крис. -Кого-то конкретного? - Да. Некую Кристалину. Что ж, кажется, и в этом мире проститутки тяготели к вычурным именам. Впрочем, этот роман же прописывал автор из нашего мира . -Хорошо, я пошлю за ней,- с этими словами мадам дала знак какой-то молоденькой девчонке, а та побежала наверх. Наверное, именно этим и занимаются похищенные с улиц малолетние девочки, пока не станут половозрелыми. Мы уселись за столик, а Жак откупорила бутылку рома, пока мы дожидались эту самую Кристалину, кем бы она не была. Но зачем она нам? Сомневаюсь, что Крис решил просто хорошо провести время. Иначе, зачем звать всего одну девушку? Да и зачем тогда вообще распускать гарем? А самое главное, на кой черт тащить меня сюда? Вскоре к нам подошла миниатюрная девушка с длинными темными волосами, доставившими ей аж до икр. А по оттенку ее кожи и раскосым глазам, я поняла, что она родом из соседнего королевства Шанань. Она выглядела совсем молодой, но учитывая ее острый и тяжелый взгляд, то я не рискнула бы угадывать ее возраст. -Добрый день, - она говорила тихим и ласковым голосом, в противовес многим громким хохотушкам в этом заведении, -господин желает хорошо провести время? С этими словами она положила руки на плечи Кристиана. -Дамочка, вам придется иметь дело со всеми нами,- хищно улыбнулась Жаклин. На секунду глаза Кристалины расширились, а сама она кинула беглый взгляд на мадам, словно говоря: "Мы так не договаривались". -Сядьте,- сухо произнес Кристиан, и девушка послушалась. - Вы работаете здесь уже... Лет семь, верно?- спросил герцог. -И что?- девушка перестала любезничать, но ее голос оставался все таким же тихим и мелодичным. -То, что это именно вы остановили эпидемию заразы, которая поразила ваших сотрудниц и захожих... джентльменов. Кристалина нахмурилась. -Если вас поразил тот же недуг.... -Дело не в этом,- прервал её Крис. -Послушайте,- слово взял Грэм. Ему общение с людьми давалось легче всех из этой компании, - та зараза… её ведь не мог идентифицировать ни один медик или алхимик. Но, внезапно, люди перестали болеть. Мы выяснили, что первыми излечились те, кто посещал именно ваше заведение. А дальше... Дальше было уже совсем просто выйти именно на вас. -Чего вы от меня хотите?- настороженно спросила девушка, явно не зная, как реагировать на это. -Как ваше имя?- спросил Крис. -Но вы ведь сами позвали меня. -Настоящее имя. Немного помолчав, девушка ответила: -Кушель Су.
-Значит так, Кушель, - произнес Кристиан, - я намерен выкупить вас у мадам. И забрать себе. Девушка ещё раз придирчиво оглядела Криса, словно прикидывая, есть ли у него столько денег. -Безусловно, я мог бы сделать вас наложницей, но я, как вы могли заметить, заинтересован в ваших талантах иного рода, - произнес Крис, - конечно, может вы прикипели к этому месту. Но, учитывая, что вас привезли в это королевство нелегально, я сильно сомневаюсь, что вы сами выбрали такой путь. Скорее всего, вас похитили и продали. Я поняла, что Крис прав, по взгляду девушки. При упоминании ее истории, Кушель уже не выглядела мягкой и милой. Её глаза стали хмурыми и злыми. А блондин тем временем продолжил: - Также я не вижу никаких признаков того, что вы зависимы от спиртного или ядов. Да и, будучи подкованной в медицинской алхимии, а именно с её помощью вы смогли создать то лекарство, то едва ли вы смиренно травили бы свой организм, чтобы забыться. Значит, мадам наверняка назначила сумму, за вашу свободу, которую вы должны ей вернуть. Я оплачу её, и тогда вы станете моей. Разве это не лучше?
-Нет, -резко ответила Кушель, - не лучше. Я удивлённо уставилась на нее, но девушка тут же пояснила: -Два года. Мне осталось отработать всего два года, и я стану свободной. Мадам отпустит меня, и я буду делать, что захочу. Моя жизнь снова будет принадлежать мне. Вам же меня она продаст втридорога. А значит, вам я должна буду возвращать куда большую сумму. Я не хочу тратить ещё десять лет своей жизни на чьи-то прихоти. -Кажется, вы меня не совсем поняли,- сверкнули глаза Кристиана, - я вас не спрашивал, а лишь говорил, как обстоят де.... -Вам предлагают работу,- спешно перебил его Грэм,- да, работу. Разве, даже освободившись от этого места, вам же будут нужны деньги, еда, кров? Наверняка мадам приведет эти же доводы, чтобы держать вас здесь как можно дольше! -Она и так об этом знает, -произнесла Жаклин, хитро уставившись на азиатку,- она сама видела это не раз. Далеко не все эти девушки должны мадам денег, я права? Многие остаются, даже после уплаты долга. Взгляд Кушель сделался пустым, подтверждая слова блондинки. -Так и чего ты упрямиться, девка? Хочешь подохнуть на улице? Или и дальше позволишь лапать себя всяким извращенцам? – взвилась Жаклин. - Но это будет мое решение. Я сама приму его.
За нее слишком часто решали ее судьбу, и, таким образом, эта девушка пыталась вернуть себе хоть какой-то контроль. -Так может пораскинешь мозгами и примешь решение, которое обеспечит тебе хорошую жизнь? У тебя будут деньги, слуги, может даже и власть. А главное, оборудование, чтобы создавать любые лекарства. Любые, слышишь? Внезапно взгляд девушки изменился. И я увидела в нем... Надежду? Я не знала, как именно Жаклин удалось достучаться до неё, но когда Кушель ушла собирать свои вещи, а Кристиан оформлял все нужные документы, Жак пояснила: -Девушкам, попадающим в бордель, под кожу вводят специальные пластины, не позволяющие зачать ребенка. Ого, так вот как тут, оказывается, предохраняются. -Но проблема в том, что они органические. И тело постепенно их усваивает. Если такая пластина раствориться, то эффект будет уже необратим. Разумеется, мало у кого в борделях есть возможность и навыки менять их. С этим никто особенно не заморачивается, так как сотрудницы таких заведений очень редко меняют профессию и живут припеваючи, создав семью. Да и сами девушки обычно не знают об этом, пока не станет слишком поздно. Так что, такая несломленная душа, как наша иностранка, едва ли смирилась бы с таким положением вещей. Наверняка, учитывая ее навыки, она захочет найти средство, чтобы вернуть себе то, что у нее отняли. -Получится ли? - задумчиво спросил Грэм. -Это уже не наши заботы,- отозвался вернувшийся Кристиан. - Жаклин, а ты откуда знаешь об этом так много?- изумилась я.
-Моя мать была из гарема, ты забыла? Куда по твоему отправлялись девушки, надоевшие лорду? -Обычно любовницы нарасхват,- сказала я.
Это было правдой. Часто наложниц высокопоставленных семей, типа королей и герцогов, потом просто отпускали или даже выдавали замуж, выделив скромное приданное. Заполучить девушку, на которую сам король или герцог обратил свое внимание, считалось очень престижным. Кроме того, потенциальные мужья могли быть уверены, что у такой девушки было мало партнеров. И не абы каких. Наложницы явно не были, как здешние работницы. Они были манерны, ухожены, образованы. Их не мог кто угодно купить за грош.
-Но Дернел был той ещё сволочью, - фыркнула Жаклин, - своих надоевших пассий он ссылал в бордели. Если их дети подростали уже достаточно, чтобы не быть привязанным к родительнице. -Это случилось с твоей мамой?- спросила я. -Нет. Но не обязательно испытать беду на себе, чтобы сочувствовать тем, кто в ней оказался. Надо же. Невероятно эмпатичная и мудрая мысль для Жаклин. Особенно учитывая, что в этот момент она выковыривала грязь из-под ногтей здоровенным кинжалом. -Я готова, -сказала Кушель.
