Поразительно, но при всей своей схожести с Вайлемом, он казался совершенно другим. Насколько же внутренняя составляющая человека преображает внешнюю! Невероятно…

Мы выехали за десять минут до начала и прибыли как раз вовремя.

Прием проводился в летнем дворце короля. Я поразилась его колоссальным размерам. Ухоженный сад блистал аккуратными дорожками, скульптурами, фонтанами. В воздухе витал приятный и немного пьянящий аромат цветов.

Дело клонилось к закату, поэтому по небу расползались яркие краски.

Уильям помог выйти из кареты и любезно подставил локоть. Я взялась за него с особенным удовольствием. Кажется, каждое прикосновение между нами безумно будоражило…

Пошли по аллейке вперед навстречу шумному массивному зданию. В окнах горел свет, мелькали фигуры гостей. Суета была в разгаре, но она была наполнена яркими красками праздника. Вскоре я различила звонкие переливы музыки и даже женское пение.

Мимо нас по соседним аллеям шагали другие гости. На меня… косились. Снова! Девушки кривили носы, их маменьки и компаньонки презрительно отворачивались.

Блин, ну только забыла привычное унижение, как оно стремится напомнить о себе!

Внимательный Уильям поспешил наклониться ко мне и прошептать:

- Не обращай внимания на этих глупых и склочных гусынь. Они думают, что самое главное в жизни – это задурить голову жениху побогаче. Это и вся цель…

Я кивнула, чувствуя себя спокойно и уютно после его слов.

Когда мы поднялись по каменной лестнице и вошли вовнутрь, то попали в сказку. Именно так я представляла себе настоящие королевские балы. Множество народа в старинных платьях, украшенных драгоценностями, с веерами, с золотыми пуговицами на камзолах и завитыми волосами сновали по огромной зале, ярко освещенной множеством люстр. На окнах, красиво повязанные лентами, висели светлые портьеры, мимо гостей сновали нарядные лакеи с подносами в руках.

Я немного смутилась всей этой помпезной атмосферы. Вдали зазвучала музыка, и в голову закралась мысль, что на таких мероприятиях наверняка всю ночь подряд танцуют, а я в танцах полный профан.

- Я не умею танцевать! – шепнула Уильяму, подтянувшись к его уху. Парень улыбнулся.

- Не волнуйся, я в общем тоже…

Успокоил, ага…

На нас начали активно обращать внимание. Многие кивали Уильяму и снова глазели на меня. Молодые девушки окидывали откровенным презрением, и в какой-то момент до меня дошло, что они… завидуют! Вилли очень привлекателен, родовит и богат. А женился на такой, по их мнению, некрасивой мне.

От подобной мысли повеселела и почувствовала себя звездой, пока… не вспомнила, что на мне женат не сам Уильям, а его брат…

Нахмурилась, прикусила губу, но в этот момент мимо пробегал слуга, и парень на лету схватил у него два бокала с каким-то мутным горячительным.

Когда Вилли протянул мне напиток, я взяла его с осторожностью и сперва понюхала. Пахло приятно.

- Что это? – спросила приглушенно.

- Яблочное вино, - ответил Вилли и сделал глоток. Поморщился, удивился, а я усмехнулась.

- Кажется, что ты пробуешь подобное в первый раз.

- Да, - улыбнулся он, - ты очень проницательна. Я просто не успел дорасти до таких напитков в свое время…

От этой фразы на душе стало скорбно, но я постаралась отмахнуться от эмоций ради того, чтобы сохранить в душе бодрость. Сейчас нужно держать себя в руках, потому что впереди встреча с принцем…

А вот и он!

Я увидела, как далеко впереди на возвышении появился Его Высочество Энтони. Выглядел он великолепно. Белый костюм с эполетами был ему очень к лицу. Но на губах промелькнула лишь фальшивая улыбка вежливости, в то время как взгляд оставался предельно холодным.

- Кажется, принц не рад всему этому... – прошептала вслух, после чего Уильям встрепенулся и наконец тоже заметил старого друга.

Побледнел, громко сглотнул от волнения и – о чудо – в тот же миг принц Энтони повернул голову в нашу сторону и встретился с Вилли взглядом…

***

Я ещё никогда не видела, чтобы на лице человека так стремительно появлялось и тут же исчезало глубокое удивление. Именно такое выражение на лице Его Высочества вспыхнуло в тот миг, когда он увидел Уильяма. Но, судя по реакции, Энтони догадался, что это далеко не Вайлем.

Как ему это удалось? Неужели обладает какими-то особенными способностями?

Но потом до меня дошло: с Вилли сейчас я, причем, мы держимся за руки, как родные. А принц прекрасно помнит, с каким отвращением Вайлем относился ко мне.

Ах вот в чём дело!

- Учти, - шепнула своему спутнику, – Его Высочество уже понял, что с тобой сегодня что-то не то…

Однако в последующий час принц Энтони больше не проявлял к нам никакого внимания. Он был вежлив с другими гостями и в нашу сторону не смотрел.

- Так ты расскажешь ему? – спросила у Вилли, на что тот пожал плечами.

- Посмотрю по ситуации…

Начались танцы. Я изрядно испугалась, особенно когда пару раз к нам подошли незнакомые мужчины и попросили разрешения у Уильяма временно похитить его даму. Я была в шоке. Разве можно вот так просто приглашать чужих жен на танцы? Но, видимо, местный этикет подобное позволял, так что Вилли ничуть не удивился предложению. К счастью, он оба раза вежливо отказал, позволив мне облегченно выдохнуть.

- Зачем им это надо? – недоумевала я.

- Хотели наладить общение со мной, - ответил он со смешком, видя мой испуг. – Традиция такая. Уделяешь внимание чужой жене, а потом можешь смело набиваться в друзья мужу...

- Всё с ног на голову, - пробормотала я. – В моем мире ровно наоборот: если начнешь оказывать внимание чужой жене, гарантировано заработаешь фингал под глазом…

Брови парня изумленно поползли вверх.

- В твоем мире? – уточнил он осторожно, а я замерла, только сейчас осознав, что именно ляпнула. Блин, расслабилась, называется! Общество Уильяма плохо на меня влияет!

- В мире моих снов, не иначе… – выдавила из себя обреченно, но от дальнейших неудобных расспросов меня спас будто из-под пола выскочивший лакей. Он обратился к Вилли с поклоном:

- Его Высочество принц Энтони ожидает вас и вашу супругу в своем кабинете…

В голове разом не стало лишних мыслей и эмоций.

Что-то назревает, это однозначно…

Когда мы с Вилли вошли в кабинет Его Высочества, то первым делом я обратила внимание, насколько принц выглядел броско и безукоризненно в парадной одежде. Камзол с эполетами сидел на нём идеально, длинные, золотые, как у Уильяма волосы, были завязаны в аккуратный хвост. Черты лица Энтони казались своеобразными, немного хищными, но безусловно привлекательными. Однако взгляд… мне не понравился.

Нет, он не был суровым или ледяным, скорее, испытующим и несколько подозрительным.