— Какой оркестр? Дед, похоже, твою голову совсем повело на старости. Но тебе повезло, мы как раз пришли её вправить.
— Харж, глянь, а девка днём ещё красивей!
— Нас ждёт сегодня очень весёлый денёк!
— Заткнитесь, идиоты, — оборвал Харж, — мы пришли не развлекаться. Кулак что сказал? Показательно наказать, чтобы навсегда запомнили!
— Ха-ха-ха, поверь, она запомнит это на всю жизнь! — гоготнул кто-то из бандитов.
Мне безумно не нравилась ситуация. Либо бандиты оказались полными глупцами, неспособными вынести нужный урок, либо у них был заготовлен какой-то мерзкий сюрприз, и именно из-за него они испытывали такую уверенность.
— Вчера вам, ублюдки, повезло! — злобно зарычал один из бандитов. — Вы напали исподтишка и застали нас врасплох. Теперь такого не повторится!
Похоже, я их переоценил. Всё-таки нам действительно повезло и за нами послали идиотов. Я коротко оглянулся. Кенира уже спустилась на землю и, поймав мой взгляд, кивнула. По нашей связи пришло чувство поддержки и одобрения. Я вздохнул спокойней, Кенире удалось незаметно распечатать Таага, он уже включил маскировочную проекцию и слал мне спокойное ощущение готовности защитить. Хартан же вжался в узкое неудобное заднее сидение Чотоша и словно пытался зарыться между мешками и коробками наших сегодняшних покупок.
Как, к сожалению, оказалось, недооценивать нас бандиты не собирались. По короткой команде Хаджа каждый из них выхватил по шприцу и с размаху всадил себе в шею.
— Это мои деньги за полмесяца, — прошипел самый низкий из бандитов, отбрасывая шприц. — И твоя девка отработает каждую децию!
Они выхватили с поясов короткие мечи и кинулись в нашу сторону. В мире чистых данных и математических абстракций их неуловимые глазу движения казались медленными и плавными. Я отстранённо отметил, что их скорость увеличилась, разница составляла от восьмидесяти девяти до ста пятнадцати процентов, но всё оставалось в пределах рамок, которые мой тренированный мозг оценивал приемлемыми.
— Кенира, подожди, — сказал я глухим безжизненным голосом. — Я сам!
Выхватив с пояса нож, я побежал навстречу. Как и вчера, бандиты действовали грамотно и слажено. Но, как и вчера, их траектории поддавались прогнозированию, а значит, мой мозг был способен рассчитать несколько способов противодействия. Как показывали многочисленные расчёты и симуляции, нападение даже двоих противников может стать фатальным, а нападение трёх — верная смерть, так что врываться в толпу, отражая град ударов со всех сторон, является вполне надёжным способом самоубийства. У меня, конечно, имелся защитный комбинезон, но голова и запястья оставались открытыми. Ну а если бы бандиты знали про отсутствующую у меня магию, то они бы просто взяли охотничью винтовку и прострелили мне голову за пару сотен метров.
Поэтому траекторию я строил так, чтобы в поединке одновременно участвовал лишь единственный противник, а остальные мешали друг другу, либо же тратили время на смену построения. Бандиты, конечно, могли разделиться, напасть на Хартана и Кениру. Но с этой прекрасной, стройной и такой беззащитной девушкой их бы ждал худший сюрприз в жизни, а Хартана защищал невидимый ангел по имени Тааг, чьего обнаружения я бы очень не желал.
К счастью, бандиты посчитали меня самой главной целью. Возможности Хартана они прекрасно знали и так, так что угрозы в нём не видели, а Кениру, видать, желали захватить напоследок целой и невредимой. И это сильно играло на руку — убивать их я не собирался, а значит, чем меньше враг получит в итоге информации, тем лучше.
Если бы у меня не было ножа из Цитадели, то теперь, с сильным и достаточно лёгким телом, я мог бы всё равно победить. Но тогда мне пришлось бы максимально надёжно обезвредить противника, то есть, скорее всего убить. Даже сейчас, через эмоциональную пустоту вычислительного режима, я этого делать не хотел. Дело вовсе не в последствиях со стороны мафии или полиции, мне просто претила мысль отнимать чью-то жизнь. Поэтому я просто срезал чужие клинки возле рукоятей, ступнёй ноги ломал колени, пальцами правой руки крушил горла и вонзал нож в тела противника так, чтобы вывести из строя, но при этом гарантированно оставить в живых. Из пяти противников осталось сначала четыре, три, а затем постепенно количество уменьшилось до нуля.
— Убирайтесь, — сказал я пятерым распростёртым стонущим фигурам. — Кто сможет ходить — забирайте тех, кто не может. Я не хотел этой стычки, но вы напали сами, так что наслаждайтесь последствиями.
— Ты труп, — прохрипел разбитым горлом главарь по имени Харж. — Мы тебя найдём!
— Искать не придётся, — улыбнулся я, совсем не чувствуя веселья. — Вы знаете, где я живу. Я бы посоветовал вам отступить. Мне не нужны неприятности. Но Хартан — мой человек, а я не позволю калечить и убивать моих людей.
— Крысёныш принадлежит господину Тараже! — выплюнул Харж. — А Тараже никогда не отдаёт своё. Так что ты уже труп!
— Но ведь если я всё равно труп, — фальшиво усмехнулся я, — то у меня нет никаких причин оставлять вас в живых? Ведь мертвее я в итоге не стану, а не даться живым в руки тех, кто придёт после вас, дело вовсе не сложное. Как считаете?
Пятёрка молчала, все пристально смотрели на меня, разбавляя тишину хрипами и стонами.
— Я готов выкупить Хартана у господина Тараже, — сказал я. — Сделаю так, чтобы сохранить ваше лицо перед другими бандами, организациями или как вы там друг друга называете. Как считаешь, это получится?
Харж на мгновение задумался, но потом неохотно мотнул головой. Движение причинило ему боль, так что он поморщился.
— Нет. И с самого начала нет. Мы навели справки. Ты никто, приехал с девкой на убогой колымаге из засраного Рахашнара. Клирик какого-то жалкого божка, о котором никто не слышал. Даже просто сделка с тобой невозможна, пусть у тебя имеются монеты на выкуп. Крежл-змей не ведёт переговоры с поросёнком лесной свиньи, он его ест.
— Ты прав, обычно не ведёт, — ответил я. — Но в каждом правиле есть место и для исключения. И раз я не очень голоден, то готов оставить поросёнка в покое. И даже отсыплю ему вкусных спелых желудей, чтобы тот не делал глупостей.
— Ты что, решил, будто ты…
— Я решил оставить вас всех в живых, чтобы вы передали моё предложение самому главному. Моя сумма — пятьсот чёрных курзо и она не обсуждается.
Я услышал дружный глубокий вздох. И громче всех, похоже, ахнул сам Хартан.
— Я передам господину Тараже, — наконец, ответил Харж.
— У меня много дел, — сказал я, — так что жду ответ через три дня. Если за это время я увижу кого-то из вашей банды, то решу, что ответ «нет». А пока убирайтесь подальше от моего дома.
Я развернулся к ним спиной, указал Хартану на коробки с покупками, сам подхватил парочку и понёс домой. Мне не приходилось оглядываться, так как я чувствовал обстановку через наблюдающего Таага, к тому же, как свидетельствовали многие просмотренные боевики, герою не пристало оглядываться на устроенные им взрывы и поверженных неприятелей. А сейчас я и являлся главным героем этого эпизода, а значит, лишняя суетливость уничтожит произведённый на бандитов эффект.
И лишь когда мы оказались в доме, когда я смог позволить себе отпустить бесстрастный мир цифр и данных вычислительного режима, когда услышал удивлённый выкрик Хартана: «Полмиллиона?», мои ноги подкосились, и я почувствовал, как через ладони подхватившей меня Кениры тело наполняет её родная и солнечная элир.
К сожалению, все мои уверенность и бравада, которые я показывал перед бандитами, являлись полной фальшью. Я не только никого не имел за спиной, но и не составил чёткого плана, как заставить достаточно могущественного человека влезть в кучу проблем, чтобы вытащить из неприятностей мою задницу. У меня был Тааг, но он при всём своём великолепии, являлся всего лишь големом — машиной, созданной для исполнения определённого круга задач, а значит, неспособного устоять перед той изобретательностью, которую бандиты обязательно проявят, чтобы всех нас убить.
Всю оставшуюся часть дня я провёл в объятиях Кениры, купаясь в океане элир и ощущая тепло её любви. Сам я время от времени попивал ненавистный сахарный сироп и съедал пару ложек мёда, чувствуя, что вот-вот и мой слипшийся рот не получится открыть ни на миллиметр. Наконец, все нужные расчёты остались позади, и я потянулся к лежащей на столе раковине.
Как-то само собой получилось, что моим контактным лицом в университете стала профессор Заридаш — она не только находила меня интересным собеседником, но и получила пару раз помощь математическими расчётами особо сложных структур. Поговорив с ней и обрисовав ситуацию, я сообщил, что готов не только дополнительно оплатить доступ к фабрикатору, но и выкупить ближайшее место в очереди.
Меня давно начало беспокоить, что все свои проблемы я стараюсь решить с помощью денег, но в данный момент проявлять скаредность было бы откровенно глупо. К счастью, много времени не понадобилось — вскоре позвонила Ридана Заридаш и сообщила, что организовала меня сдвиг в расписании. Позвонив в приёмную Лексны и попросив вернувшуюся из школы Паталу позвать маму, я договорился на вечерний приём.
Захватив Кениру и Хартана, я заехал сначала в мастерскую, где забрал шкуру солора, вернее, сделанный из неё плащ, а потом поехал в университет. Как я и предполагал, бандиты пока что не спохватились — то ли решали, что с нами делать, то ли придерживались назначенного мною срока, то ли давали жертвам возможность пропитаться собственным страхом. Приехав в университет, мы забежали передать Ридане привет и представить ей будущего ученика.
Хартан был полностью ошарашен и необычайно молчалив. Он смотрел во все стороны с полуоткрытым ртом, не в силах поверить, что происходящее — не какой-то сон, а всё это взаправду. Впрочем, то, что некоторые сны могут быть важнее любой реальности ему ещё предстояло узнать в самом ближайшем будущем. Оставив его бродить по территории университета с приколотой на грудь брошью гостя, мы направились в мастерские. Возле фабрикатора нас встретил другой лаборант — на этот раз весёлая симпатичная студентка, которая, узнав, что мы не новички, махнула рукой в сторону фабрикатора, а сама вернулась за стол штудировать учебники для, как она сказала, сдачи какого-то зачёта.
Проект не являлся слишком сложным технически, зато требовал точности и большого количества возни. Пришлось запускать фабрикатор в несколько заходов, предварительно поместив нужные части нужного изделия в рабочую камеру. Дольше всего пришлось возиться с обвязкой, внедряя не только структуры базовой функциональности, но и сильно модифицированную систему восстановления, что-то среднее между ремонтными рутинами Таага и обычными плетениями поддержки целостности артефактов, вроде той, что я навесил на кольцо Кениры. Затем, сверившись с оставшимся временем, я отправил через Таага ордера на создание дополнительных компонентов, а напоследок — на набор маленьких слитков из требуемых самому Таагу материалов.
