— Приветствую вас, господин Дидар. Не знал, что вы прибудете так скоро. Мои люди встретили ваших гвардейцев.
— Теперь понятно, почему вы меня так легко узнали.
— Да, ваша светлость, но я слышал о вас еще от судьи. А он от одного посыльного, который подробно рассказал о том, что произошло на восточном перевале, и о темном иерархе, и случае с бароном Юрдой. Прошу вас, Ваша светлость, пожалуйте в дом. День нынче жаркий, освежитесь с дороги.
— Я не займу много вашего времени, уважаемый Салих. Мои гвардейцы рассказали, что ваши земли тревожат люди князя.
— Тревожат, ваша светлость, очень тревожат, грабят паразиты, приходят и бессовестно грабят. Боги миловали, пока в дом ко мне не лезут, да вот только если решат, так кто же их остановит.
— Познакомьте меня с вашей семьей, барон.
На порог дома вышла полная женщина лет сорока. Выглядела она грозно, массивно. Если бы не вполне приличное платье свободного покроя, то можно было подумать, что крестьянка. Но нет, на пальцах поблескивали несколько золотых перстней, а на объемной груди серебряное монисто.
— Чего надо этому бродяге, Салих, зачем ты тащишь его в дом⁉
— Заткнись! Глупая женщина! Сначала брякнешь, что ни попадя, потом головой думаешь. Простите ваша светлость, мы с супругой обсуждали ваш возможный визит, но вот описать вас, я не удосужился.
Испуганная женщина тут же сбежала во двор с небольшой лестницы и чуть ли не бухнулась на колени.
— Простите старую дуру, господин герцог, чтоб меня боги покарали за такое оскорбление!
Приседая на корточках, баронесса стала собственным подолом подметать ступеньки порога, то и дело поглядывая то на меня, то на раскрасневшегося от стыда Салиха.
— Не стоит беспокоиться. Я люблю ходить по дорогам в простых одеждах, чтобы не привлекать внимание. Так проще услышать правду.
В доме барона было довольно уютно. Вмиг вспотевшая с перепугу баронесса понеслась на кухню, а сам Салих повел меня в большую комнату, устланную коврами и подушками.
— Прошу вас, господин, устраивайтесь где будет удобно. Сейчас принесу из подвала хорошего вина.
— Воды, уважаемый Салих, просто воды. Не люблю пить вино в жару.
— Как скажете ваша светлость. Сию минуту.
Я как-то сразу не обратил внимания и только интуитивно отметил, как когда сам барон принес мне стеклянный кубок чистейшей воды со льдом, что он слабый маг. Даже не маг, а просто одаренный. Самую малость, ровно на столько чтобы использовать способности в быту, но не на столько чтобы идти обучаться в школу магии. Отсюда, видимо, и его проницательность, и способность держать на плаву такое скудное хозяйство. Не будь я богом, то талант Салиха так бы и остался незамеченным.
У барона было шестеро детей. Четыре дочери и два сына. Сыновья были малолетними близнецами. А дочери погодки, старшей из которых было четырнадцать лет. После того, как вся семья вышла меня поприветствовать, я предложил барону не тянуть время и поговорить о делах.
— У вас большая семья, барон. Мальчишкам нужно дать хорошее образование, а девочек надо выгодно отдать замуж. Собрать приданое и выучит манерам.
— Ваша правда, господин герцог, — согласился Салих, смахивая капельки пота со лба.
— Я помогу вам. Я приму у вас вассальную клятву и заберу ваши земли.
— Я буду рад служит вам, ваша светлость, но как же без земли…
— Ваши земли граничат с враждебным княжеством. Самому вам здесь порядок не навести. Вы переедите в столицу. Улан-Тан большой город, в котором есть все чтобы семья ни в чем не нуждалась. Вы поедете туда в качестве моего личного представителя. У вас будет список дел, которые необходимо, непременно, выполнить. Для успешного выполнения моих поручений вы будете получать пятьдесят тысяч золотых империалов в год в качестве содержания, плюс деньги на расходы по моим делам.
— Вы желаете отправить меня в столицу? — переспросил барон, силясь понять, чего я от него хочу.
— Вот вам пятнадцать тысяч золотом, и десять тысяч серебром. — Тихо сказал я, выкладывая на ковер перед Салихом увесистые кошельки с деньгами. — Первым делом купите дом для себя. У вас будет время до осени. Устройтесь в столице, заведите полезные знакомства среди купцов и ремесленников. Вы общительный человек, вам это будет нетрудно. Представляться будете моим посланником. Попрошу вас, каждый месяц составлять для меня небольшой отчет, о самых важных, на ваш взгляд событиях, происходящих в столице и в империи в целом. Теперь привыкайте быть состоятельным представителем герцога провинции Кирак, а не бедным бароном. За ваши земли не беспокойтесь. Мало того, что они остаются за вами, лишь переходят под мое управление, так еще и весь доход с земель будет ваш, за вычетом моих процентов. И это, не считая моего содержания. Так что милый барон, готовьтесь. Улаживайте дела, раздайте долги. На все, даю вам неделю. Соберите обоз, и как только будете готовы, отправляйтесь к моему замку. Оттуда я переправлю вас в столицу через портал. Не трястись же вам по опасным дорогам больше месяца со всей семьей. Готовьтесь к тому, что моих поручений будет много.
— Как мне отблагодарить вас, ваша светлость за такую щедрость?
— Я очень люблю надежных людей. Верных и преданных. Я готов по достоинству оценить заслуги, щедро оплатить услугу. Но я никогда не прощу предательства. И мне кажется я в праве надеяться на верность в ответ на все, что я для вас делаю.
— Без всяких сомнений, ваша светлость. Клянусь жизнью моих детей, я не предам доверия.
— Вот и хорошо. Чем чаще вы будите мне писать и передавать письма с посыльным через портал, тем лучше. Если понадобятся еще средства — пишите, не стесняйтесь. В перспективе, как только сможете устроиться на месте, имейте в виду, что вам придется иметь дело с имперской канцелярией. Я передам вам письмо с прошением к императору, на выделение мне участка земли под строительство особняка. Я не хочу покупать готовый дом. Хочу землю под строительство. Так же рассчитывайте, что вам придется заниматься торговыми делами от моего имени. Присматривайтесь к купцам. А лучше всего заведите личное дело на каждого своего знакомого. Вы понимаете, о чем я говорю?
— Да, ваша светлость. Вам нужен доверенный человек в столице, ваши глаза и уши.
— Я рад слышать, что мы понимаем друг друга.
Очень простой и действенный способ передвинуть еще одну шахматную фигуру на доске. Теперь толстяк будет жить на всем готовом в столице, вращаться среди аристократов, плюс ко всему займется не крестьянским трудом. Может хоть так дела рода поправит. На службе у меня — ему будет чем гордиться. Я хоть и взял себе земли в глухой и бедной провинции, но у самого императора я на хорошем счету. Мало того, император всюду подчеркивает, что я выполняю его волю и обустраиваю бедные земли во благо государства, а не по собственной прихоти. В таком раскладе меня все устраивает. А буйных князей в своем окружении я успокою. В ближайшее время займусь Тагуром. Этих провинциалов просто напугаю до полусмерти. Сейчас мамаша князя с горшка не слазит, если еще не померла. Заявлюсь к ним через пару дней, надавлю на молодого князя, заключу контракт на поставки древесины, заодно подлечу его мамашу. Пусть будет должной. Если бы не проклятие джинна, то любой приличный лекарь справится бы с такой хворью, но если речь идет о проклятии, то тут уж никто не поможет. Во всяком случае за такой короткий срок. Не славится это княжество сильными магами и целителями. Страна лесорубов и охотников, к тому же не самая богатая.
Прежде чем вернуться домой, я проверил как идут дела у моих учеников. Проворные мальчишки не сидели сложа руки, и уже выгребали породу из третьего каскада тоннеля. Правда работали при свете факелов. Заклинание магического света не знал ни один из них. Пришлось обучать. Выходило, что только на работу с камнем, они на пару тратили собственный магический резерв за день раз по пять, полностью опустошая его. Очень хорошая тренировка. Пока работа грубая, она позволит прокачать и укрепить энергетические каналы. А когда дойдет до оформления, а все стены тоннеля я планировал украсить барельефами со сценами из местной мифологии. С эпизодами из жизни богов, их подвигами и добродетелями. Ведь дорога через пустошь, это не просто караванный путь. Это целое духовное путешествие. Ведь на этом тракте придется посетить все храмы всех богов без исключения, иначе в пустыне не выжить. Колодцы с водой будут беречь жрецы храмов, которых я попрошу направить в будущие твердыни. Всем богам достанется еще больше энергии молитв. Жрецам новая паства, а путникам помощь и защита на трудной дороге.
По моим расчетам, дорога должна сократить время пути до западного берега чуть ли не в пять раз. А учитывая сложность морского пути из-за частых штормов, несовершенства, как я смог узнать, местных кораблей, да еще и множества пиратов, то дорога, при определенных условиях, должна будет пользоваться спросом. Моя задача сделать ее максимально безопасной и прибыльной.
Изготовив около тысячи магических светильников, которые мои ученики должны будут, в будущем научиться делать сами и развешивать их в тоннеле, я оставил в их распоряжении мой шатер. Всю папку с эскизами и расчетами. Велел в случае затруднений не заниматься самодеятельностью, а ждать меня. Как только немного освобожусь, буду помогать ученикам по мере сил. Некоторые устройства они без меня не установят, да и следить надо за процессом. По самым скромным прикидкам, только строительство тоннеля займет не меньше месяца. Но он самый трудоемкий. Когда дело дойдет до выравнивания дороги и строительства храмов, у мальчишек уже будет достаточно опыта, чтобы тратить меньше сил и осваивать куда большие объемы.
Все призванные мной люди, знали, что им делать. У них был вполне понятный и простой план действий, связанный с обустройством замка и прилегающих территорий. Нария и Сари подбирали персонал. Конюхов, садовников, поваров, мастеров, слуг. Семь восьмых помещений в замке нуждались в мебели предметах быта. К боевым магам присоединился целый взвод наемников, который собрала Нария. Теперь земли герцогства и баронств объезжали небольшие отряды с целью наведения порядка и общения с непрерывно прибывающими крестьянами. Требовался учет новых жителей, их размещение, обеспечение минимальным набором на обустройство. В империи официально не было рабства, но порой кажется, что лучше бы оно было. Случается, что рабы в достаточно цивилизованном обществе живут лучше, чем вольные люди. В мои земли приходили те, кому больше некуда было податься. Мой призыв и щедрые обещания, были единственной надеждой на то что семьи несчастных смогут пережить предстоящую зиму.
Этим вечером, сидя у себя в кабинете, который я уже немного обжил и с помощью джинна обставил мебелью, работал над эскизом кареты. Да именно кареты. Если рассуждать с точки зрения современных технологий, то по сути, мой проект больше напоминал автомобиль, на больших колесах, но без мотора. В качестве тягловой силы я планировал использовать магическую энергию, но для обывателей карета будет запряжена четверкой скелетов лошадей. Надо же поддерживать статус некроманта. С одной стороны, удобный транспорт, который к тому же ни кормить, ни поить не надо. Плюс весьма действенное средство устрашения обывателей. Вот какому вменяемому разбойнику придет в голову мысль позариться на пусть и тугой кошелек человека, сидящего в карете запряженной четверкой мертвых лошадей, которые несут во весь опор не зная усталости.
Для завершения деталей проекта, я позвал Ардака.
— Ну, что скажешь дружище? Как тебе такой проект?
