К сожалению, опять ничего не получилось. Снова мозг все силы отдал на вычисления, обработку и сопоставление данных, снова складывающиеся сами собой семантические, логические и ассоциативные структуры полностью захватили внимание, оставив окружающий мир где-то позади. Нриз вновь застыл в этом странном трансе, ощущая лишь на краю сознания задачу отслеживания самочувствия, при этом неспособный ни получить доступ к этим данным, ни как-то повлиять на течение вычислений. Он опять погрузился в эту диссоциативную фугу, сосредоточившись на текущей задаче полностью забыв не только о том, кто он такой, но даже чьей собственностью является.
Сознание вернулось не вследствие срабатывания «сторожевого потока», на этот раз он пришёл в себя, выполнив запланированный объём вычислений.
- Тааг, я здесь, выключай! – прохрипел он пересохшим горлом.
Голем деактивировал секундомер, и Нриз попытался сфокусировать расплывающийся взгляд на иллюзорных цифрах. Тошнота и головная боль сильно мешали, так что потребовалось несколько попыток. Когда цифры вновь стали резкими, он увидел, что прошло семь часов, девяносто пять минут и восемьдесят две секунды. Пусть пока что числа ничего не говорили, но теперь они могли послужить базой, точкой отсчёта для последующих сеансов. Жаль, что к главной проблеме – регулировке интенсивности вычислений – он пока что не знал, как подступиться.
Нриз вновь сосредоточился на самочувствии и обратился к «сторожевому псу». Как показывали данные резервного мыслительного потока, общее самочувствие показывало 73%, а схематическое изображение тела почти полностью светилось зелёным, кроме пары неприятных жёлтых зон – в районе головы и сердца.
- У нас получилось, Тааг! – радостно сказал Нриз. – У нас получилось!
Голем немного повернул корпус, приготовившись к получению новых директив.
- Как это, «что получилось»? – притворно удивился Нриз. – Теперь Хозяину не нужно отвлекаться он важной работы! И я могу учиться сам!
- Та-ри-рум-ру! Та-ри-рум-ру!
Странный ритмичный звук, состоящий из четырёх нот, казалось, проникал в мозг, минуя барабанные перепонки. Не до конца проснувшийся Нриз попытался понять, что же происходит. Он мог посчитать этот звук сном, вот только с момента появления в Цитадели Ашрад ему ни разу не снились сны. Звук повторялся снова и снова, громкий, раскатистый и невыносимый. Нриз открыл глаза и встал с кровати. Он неторопливо оделся, направился в ванную и плеснул себе в лицо холодной воды.
- Та-ри-рум-ру!
Нриз подошёл к двери номера. Там уже стоял Тааг-18. От былых спокойствия и бесстрастности голема не осталось и следа – жвалы шевелились и время от времени щёлкали, а шесть металлических конечностей пританцовывали, выбивая по каменным плитам аритмичную дробь.
- Та-ри-рум-ру!
Нриз не знал, что творится, от голема ответа ожидать не стоило, так что не было смысла и спрашивать. Хозяина вот уже третью неделю не было в Цитадели, да и возвращаться он собирался нескоро. Именно поэтому он дал доступ к нескольким десяткам новых книг, чтобы Нриз не тратил зря время в его отсутствие. Но что бы ни происходило, оно являлось необычной или даже чрезвычайной ситуацией.
- Та-ри-рум-ру!
Нриз услышал, как по коридору протопали тяжёлые шаги и затихли где-то вдалеке. Он открыл дверь и выглянул наружу. Тааг-18 протиснулся мимо его ног и умчался вперёд. Пробежав несколько метров, он остановился, повернулся к Нризу, а через мгновение – вновь попытался рвануть вглубь коридора. Он вертелся на месте, словно не мог решить, остаться с Нризом, либо же бежать прочь.
- Та-ри-рум-ру!
До Нриза не сразу дошло, что голем испытывает конфликт директив – его обычные функции вступали в противоречие с приказом следовать за Нризом и исполнять его распоряжения. Нриз не особо горел желанием узнать, что случилось, но он являлся собственностью Хозяина, а значит, не только должен вносить посильную лепту в любое важное дело, но и не имеет права лишать замок одного из ценных големов.
- Побежали, Тааг! – решился Нриз.
Под противную трель они помчались по коридорам. Несколько раз мимо них проносились тессеранхейры (как их про себя назвал Нриз) - те самые четырёхрукие исполины, которых Нриз видел на одном из складов – именно их шаги вызывали тот громкий топот. Несколько раз по стенам и потолку проползали длинные сегментированные змеи, а также другие пауки класса Тааг. Один раз ему пришлось остановиться и подождать, пока поперечный коридор неспешной походкой не пересечёт огромный четырёхногий голем, напоминающий имперскую самоходную установку из «Звёздных войн».
Следуя за Таагом-18, Нриз выбрался я на внешние галереи Цитадели. Он задыхался – сидяче-лежачий образ жизни, сопровождаемый обильным не слишком здоровым питанием, не способствовал атлетическим рекордам. Тааг, способный развивать гораздо более высокую скорость, терпеливо поджидал Нриза, но тому казалось, что про себя голем кроет его самыми последними ругательствами.
Наконец, галереи привели к открытой площадке, на которой собралось множество големов класса Тааг, стояло четыре четырёхруких гиганта и одна самоходная платформа.
Звук из четырёх нот, который, как теперь не осталось ни малейших сомнений, являлся сиреной тревоги, продолжал и продолжал звучать, но никаких видимых действий не производилось.
Нриз в непонимании оглянулся по сторонам. Ничего, абсолютно ничего не происходило, пусть и разлитое в воздухе напряжение, казалось, можно было резать ножом.
А затем всё переменилось в мгновение ока. Раздался неприятный резкий звук, похожий на громкое гудение трансформатора, и пространство в километре от Цитадели колыхнулось. Казалось, сама реальность пошла волнами – концентрические кольца искажали окружающее пространство. Вокруг аномалии возникли яркие белые линии, складывающиеся в сетку из треугольников. Волны учащались и учащались, накладываясь друг на друга и вызывая дополнительные колебания в местах пересечений. Гудение усилилось, переходя в истошный вой. Треугольники светились всё сильнее, пока на их свет не стало невозможно смотреть. А затем один из них полыхнул и погас. В образовавшуюся брешь устремились всё новые волны, новые искажения пространства. И пространство не выдержало. В центре бреши возникла ослепительная алая точка, которая тут же расширилась огненным кольцом, за которым располагалась непроницаемая фиолетовая мгла. И из этой мглы в пролом хлынуло полчище тварей.
Нриз, отвесив челюсть, наблюдал, как целое облако исполинских насекомых рассредотачивалось и выстраивалось в явно боевые порядки. Как вспыхивали светящиеся кристаллы на кончиках их жвал, лап и надкрылий. Как из этих кристаллов к Цитадели устремляются разноцветные потоки, бьют ослепительные световые лучи. Как из пастей, хоботков или кончиков гибких членистых хвостов срываются плевки разноцветной слизи, струи жидкостей и зазубренные шипы.
Башенки, летающие вокруг Цитадели, вспыхнули бледно-зелёным светом. Из них вырвались шары энергии, которые, отлетая на некоторое расстояние, разворачивались в широкие полотнища, отражающие поток смертоносной дряни.
За спиной у Нриза послышался топот, мимо него пробежали четырёхрукие гиганты и в прыжке взвились в воздух. Их плоские ступни засветились - вместо того, чтобы рухнуть вниз, големы стали набирать скорость, подлетая к надвигающейся орде. Из глаз, которые когда-то так сильно напугали Нриза, вылетели лазерные лучи, поражающие по несколько насекомых за раз. А когда четырёхрукие приблизились к стае на расстояние сотни метров, из металлических предплечий вырвались зелёные спирали, разворачивающиеся в длинные извилистые бичи. Гиганты орудовали лазерами и бичами, пробивая и рассекая насекомых. Встречные лучи и снаряды разбивались о вспыхивающие вокруг гигантов полупрозрачные сферы щитов.
Вокруг насекомых тоже вспыхивали щиты, но мощь гигантов была столь велика, что бичи задерживались лишь на доли мгновения – после этого щит вспыхивал, а один из кристаллов на насекомых взрывался облаком осколков.
Кристаллы на некоторых насекомых вспыхнули сами по себе, после чего их тела замерцали и очутились перед самой Цитаделью. Гиганты не стали разворачиваться, они как ни в чём не бывало продолжали истреблять оставшуюся армию. Не успел Нриз удивиться, как стала ясна причина подобного попустительства. Самоходные платформы выдвинули из боков сегментированные щупальца, с которых сорвались тусклые, словно поглощающие свет серые лучи. И в местах, которых они касались, плоть насекомых разрывалась и истаивала, словно сахар под струёй кипятка. Эти пятна порчи быстро распространялись, и через пару секунд от огромного насекомого оставались разрозненные куски хитина, улетающие вниз, в бескрайнюю пустоту.
Насекомые не оставили атаку без ответа. Они выплюнули новые облака слизи, жал и кислоты. Но на этот раз не остались в стороне собратья Таага-18. Пауки рассредоточенные по внешней стороне Цитадели, становились на задние четыре лапки, а передние выставляли, словно в какой-то извращённой молитве. Перед ними вспыхивали разноцветные защитные поля, отбрасывающие или гасящие вражескую атаку.
Вскоре все насекомые прорыва оказались уничтожены, платформы сложили дополнительные конечности, а пауки класса Тааг вернулись на свои места. Вдалеке, в месте прорыва, тессеранхейры с кажущейся лёгкостью и непринуждённостью продолжали истреблять основную массу нападающих. Казалось, судьба врагов предрешена.
Всё изменилось в одно мгновение. Вновь колыхнулось пространство, почти закрывшийся портал, зажатый светящимися треугольниками, молниеносно расширился. Из него вылетела ещё одна волна насекомых, не менее огромная, чем первая. Тессеранхейры не замедлились и не оплошали. Они с размеренной методичностью продолжали уничтожать недобитков и разворачивались в сторону новых нападающих.
Ракурс был неподходящий и Нриз не видел деталей, но из средины корпуса четырёхруких вырвались большие чёрные шары. Отлетая от големов, шары расходились чёрной поглощающей свет сетью, схожей с паутиной титанических пауков. Там, где сеть касалась врагов, те падали вниз грудой обрубков. А тех, кто умудрился проскользнуть мимо сетей, встречали смертоносные спирали бичей. Тессеранхейры вгрызались во вторую волну, словно волки в беззащитное овечье стадо. Но внезапно их наступление остановилось, наткнувшись на фиолетовый барьер.
Нриз до боли сощурил глаза. Нет, ему не показалось - на спине одного из особо огромных жуков стояла человеческая фигурка. Несмотря на свободные одежды, скрывающие пол и комплекцию, Нризу показалось что это мужчина, и что вся его поза демонстрирует надменность и презрение. В исполнении Хозяина эта поза была бы полной достоинства и величия, но тут Нриз даже заскрежетал зубами от негодования. Эта мразь осмелилась воспользоваться отсутствием Хозяина и атаковать его Цитадель! Нет, разумеется, у него ничего не получится, даже без Хозяина Цитадель оставалась неприступной, но всё равно, что он о себе возомнил?
Как оказалось, у врага были основания для подобного самомнения. Его жук ускорился и рванул вперёд. Снаряды четырёхруких, лучи и огненные кнуты скользили по защите и бессильно разбивались. Тессеранхейры снова выстрелили чёрной паутиной, но на этот раз даже такая мощная атака не принесла плодов – защита врага выдержала.
Враг Хозяина вытянул вперёд руку, и одного из гигантов окутало облако фиолетовой мглы. Вспыхнули щиты, но облако задержалось лишь на считанные секунды, после чего сжалось, превращая голема в груду изломанного металла.
Вновь ожили летающие башенки, воздух расчертили росчерки лучей, наполнили тучи энергетических снарядов и силовых полей. Самоходная платформа рядом с Нризом тяжело опустилась на ногах-колоннах, занимая наиболее устойчивое положение и почти касаясь брюхом пола. Из её боков снова выскочили сегментированные щупальца, но на этот раз вместо того, чтобы нацелиться на врага, они зашарили по каменным плитам. Несколько големов класса Тааг подбежали к щупальцам и ухватили их передними конечностями, направляя и позиционируя в нужные места. Те плиты, которых коснулись щупальца, загорелись неярким белым светом, на них вспыхнули концентрические круги, усеянные переплетением магических узоров. Из спины платформы поднялось огромное жерло, которое выдвинулось вперёд и легло на плоскую голову.
Раздался громкий свист, от которого у Нриза заложило уши, и из пушки сначала медленно, а затем всё быстрее набирая скорость, выскользнула удивительно маленькая яркая точка. Нриз не обольщался и не считал её безобидной – он прекрасно видел, как вокруг этой точки искажается пространство. С соседних площадок и галерей вылетело ещё несколько десятков таких точек.
Тессеранхейры, словно почувствовав подлёт снарядов, мгновенно сжались, окутались голубоватыми сферами стазис-полей и телепортировались на несколько сотен метров назад. Снаряды вильнули и сменили траекторию, игнорируя насекомых и направляясь точно в человека.
