Нриз немедленно заткнулся. Несмотря на накатывающие волны депрессии и глубокое чувство вины, наблюдение за Хозяином и его работой захватывало.
Хозяин протянул руку и артефакты, центральную часть которых составляли крупные прозрачные кристаллы, отлетели от жука, вытягивая из его тела длинные разветвлённые проволочки, и зависли перед Хозяином.
- Как видишь, жалкое зрелище. Это обычное насекомое, подвергнутое метаморфозе и ускоренному росту. Это даже не монстр!
По мнению Нриза это чудовище вполне соответствовало определению «монстр». И так как Хозяин к нему обратился, запрет на разговор перестал действовать.
- Не монстр?
- Ах, да, постоянно упускаю из расчёта твоё невежество. Что, по-твоему, значит «монстр»?
- Большое, уродливое и свирепое существо.
- Что-то подобное мог бы сказать дремучий крестьянин из глухой деревни. А любой образованный человек знает, что монстры отличаются от остальных существ наличием магии. Будь то действительно мерзкий и большой крежл-змей или милая пушистая фазовая землеройка. Так вот, это насекомое – не монстр. Сколько не обвешивай артефактами простую тварь, она останется просто тварью с артефактами. Как видишь, Мирикеш даже не старался, - Хозяин махнул рукой и один из артефактов с особо крупным кристаллом прилетел ему в руку. – Вместо чего-то приличного использовал дешёвенький алмаз.
Глаза Нриза едва не вылезли из орбит. Алмаз, о котором говорил Хозяин, представлял собой чистейший кристалл размером с небольшую дыню.
- Алмазы дёшевы? – изумился он.
- Конечно. Ты вообще знаком с натуральными науками? Алмаз в своей основе – обычный уголь. Да, в природе его найти нелегко, но ни один болван не станет заниматься такой ерундой, как поиски натуральных алмазов. Упорядочить кристаллическую решётку может даже самый нерадивый студент очень простой магической структурой. Ему придётся потрудиться, чтобы избавиться от примесей, но если он прогуливает не все лекции, то осилит и простенький фильтр частиц. В твоём мире алмазы может и имеют ценность, но у нас их в основном используют для обработки материалов. Они очень твёрдые, пусть и несколько хрупки. Впрочем, создание алмазов – неплохой способ сорвать быструю монету для тех самых студентов.
- Но вы же сказали, что алмазы недорогие!
- Так и студенту деньги нужны не на покупку штурмового голема. Выпивка, гулянки, сводить девушку в ресторан или иллюзион. Для разной бижутерии алмаз подходит неплохо. А вот для ювелирного барахла подороже – уже нет. Ювелирные изделия принято делать хоть простыми, но артефактами, так что…
- А почему алмазы не подходят для артефактов?
- Простота кристаллической структуры. Нет, как временное решение они очень хороши. Но для чего-то долговременного потребуются материалы, которые через несколько месяцев не деградируют под воздействием накопленной элир. Как видишь, Мирикеш долго содержать свой зверинец и не собирался.
Хозяин бросил последний взгляд на распотрошённого жука и махнул рукой. Жук исчез в неяркой вспышке. К оставшимся артефактам подскочили несколько големов Тааг, споро выковыряли из них кристаллы и утащили прочь. Из груды трупов вылетел новый жук – на этот раз сравнительно небольшой, длиной всего пару метров – и завис перед Хозяином. Снова повторилась процедура сканирования и расчленения. Хозяин удовлетворённо хмыкнул:
- А вот это интереснее. Как видишь, это уже монстр, да и артефакты получше. Интересно, как он добился повиновения? А, понятно. Прямая нервная стимуляция, самый очевидный вариант.
Нриз смотрел, как Хозяин препарирует бесчисленных жуков, как уничтожает остатки большинства из них, некоторых заключает в стазис и отдаёт в распоряжение големам, не решаясь задать вопрос, который беспокоил его с самого пробуждения.
- Ладно, перестань переминаться с ноги на ногу! – рявкнул Хозяин, не отвлекаясь от разделки очередного трупа. – Говори!
Нриз глубоко вдохнул и выпалил:
- Хозяин! Я не могу найти Таага-18! Смотрел повсюду, но его где-то нет! Вы, наверное, его отослали куда-то и я зря беспоко…
- А, понятно. Нет, не отсылал. Тааг-18 будет направлен на демонтаж и утилизацию.
Нриз почувствовал, как на него накатывает волна беспросветного ужаса. Тааг-18, его постоянный спутник, можно сказать, друг.
- Но… Но ведь с Таагом было всё в порядке! Я думал…
- Ты думал неправильно. Или вообще не думал – не имея понимания ситуации, правильных выводов не сделаешь. Как ты заметил, насекомые использовали довольно активную субстанцию, обычными кислотами и растворителями такого эффекта не добьёшься. Но сила воздействия была усилена артефактами, поэтому кислота прошла стандартные защиты голема. Я понимаю твою реакцию – с виду голем был почти цел и продолжал функционировать. Но если бы ты видел внутренние повреждения, то знал бы, что разрушено несколько важных контуров, но, что самое скверное, частично повреждён центральный кристалл.
- И ничего нельзя сделать?
- Отчего же? Можно. Но сложно, муторно и бессмысленно. Не беспокойся, я отдам тебе в распоряжение другого голема. Например, Таага-59.
Подбородок Нриза задрожал, а на глаза навернулись слёзы. Хозяин сказал своё слово, его распоряжения были, есть и будут абсолютными, но если бы, если бы можно было…
- Тааг-18 спас мою жизнь, - прошептал Нриз. – А я спас его, думал что спас. Благодаря Таагу я лучше узнал свою силу.
- Что ты там бормочешь? – фыркнул Хозяин. – Какую силу? У тебя её никогда и не было! Но ладно, если ты так привязался к этой развалине…
Нриз затаил дыхание. Хозяин может всё! Но утруждаться для него, настолько ничтожного? Не может быть!
Как оказалось, может. Хозяин отбросил в сторону очередного жука, протянул руку в сторону груды искорёженных големов. Оттуда вылетело несколько Таагов, каждый из которых нёс следы разрушений разных степеней тяжести, а затем… Нриз вскрикнул – из груды вылетел Тааг-18.
Голем подлетел к Хозяину. Хозяин покрутил его в воздухе, задумчиво разглядывая со всех сторон. Затем Тааг-18 взорвался, как взрывались до этого мёртвые жуки. Нриз снова ощутил приступ паники. Твёрдый панцирь с цифрой «18» взлетел вверх, фасетчатые глаза, один из которых пересекала глубокая трещина, вылетели из глазниц. Внутри голема не оказалось никаких шестерёнок или механизмов – лишь плотные жгуты разноцветных волокон, несколько кристаллов и странных изогнутых конструкций, служивших, очевидно, силовыми элементами каркаса.
Нриз сразу увидел, о чём говорил Хозяин. С виду безобидные подпалины на внешнем кожухе натворили внутри немало бед. Часть волокон оказалась разрушена и оплавлена. Большой бирюзовый кристалл, находящийся в районе головогруди, тоже носил следы повреждений – в месте, где его коснулся поток едкой гадости, он оплавился и помутнел.
- Если бы не последний энергетический выброс, запустивший активные щиты, было бы не так плохо, - задумчиво сказал Хозяин.
Нриз, услышав это, громко всхлипнул. Тааг-18 отдал жизнь, чтобы его спасти!
- Ну, ну, перестань пускать сопли. Я сказал «не так плохо», а не «хорошо». Я бы отправил его в утилизацию и без этого. Посмотри!
Хозяин указал на большой кристалл, и рядом с ним в воздухе появилась увеличенная проекция. Мутные и оплавленные области на ней окрасились в тёмно-бордовый, а там, где оставалась с виду идеальная поверхность, появились красные и жёлтые пятна.
Хозяин продолжил работу. Он перевёл взгляд на всё ещё висящих неподалёку сломанных Таагов, после чего те тоже вмиг были разобраны и расчленены. Повреждения этих големов оказались ещё более обширными – часть волокон полностью отсутствовала, ещё большая часть потекла и слиплась в монолитные комки. Кристаллы носили следы стольких повреждений, что кристалл Таага-18 по сравнению с ними мог показаться абсолютно целым. Нриз знал, что Хозяин всемогущ, но при виде этих развалин его энтузиазм вновь угас.
Тем временем кристалл Таага-18 засветился мягким жёлтым светом и из него хлынули тонкие потоки элир, разворачивающиеся в трёхмерную, а местами и… - Нриз не мог поверить своим глазам, но ничем иным, кроме пространственных разрывов, соединяющих совершенно независимые точки пространства, это быть не могло – четырёхмерную структуру. При взгляде на развёрнутую схему логических переходов и сплетений потоков накатывала тошнота, а разум отказывался её воспринимать - будто гравюры Эшера или изображение тессеракта.
Несколько мест этой схемы начисто отсутствовали, словно стёртые огромной губкой. Кое-где зияли небольшие разрывы или линии оказывались смяты в неразборчивый ком. Хозяин задумчиво почесал подбородок:
- Серия Тааг оборудована контурами самовосстановления и ремонта, но, похоже, их недостаточно. Нужно будет доработать конструкцию. Не для Таагов, конечно, а для более ценных моделей – Ирвиз, Оолин и Кирутал. Линия Тааг хороша именно в своей простоте и дешевизне – чем заниматься такой ерундой, как я сейчас, легче сделать десяток новых.
Пока Хозяин говорил, прорехи в схеме зарастали, линии соединялись, спутанные места расправлялись, а вместо уничтоженных фрагментов вырастали новые. Нриз во все глаза наблюдал за этим священнодействием, лелея робкую надежду, что когда-нибудь он поймёт всё, что делает Хозяин, ну а кое-что сможет делать и сам.
- Как видишь, логику голема исправить несложно. Тебе повезло, пострадали не блоки памяти и поведенческая матрица, а функции, предопределённые изначально. Так что можно сказать, что голем останется тем же Таагом-18, которого ты знал. Восстановленные фрагменты идентичны у всех големов серии, за незначительными исключениями. Что касается физического носителя… Можно было бы, конечно, перенести логику на новый кристалл, но в этом нет никакого вызова.
От других сломанных големов отделились центральные кристаллы, подлетели к кристаллу Таага-18 и выстроились с ним в одну линию на абсолютно равном расстоянии. Несколько плоскостей, видимых только благодаря изломам в пространстве, напоминающим идеально отражающее зеркало, разрезали кристалл Таага-18 на части, отсекая повреждённые фрагменты. Точно такие же плоскости разрезали кристаллы остальных големов. Такие же, да не такие – части каждого кристалла вырезались разные. Нриз не понял, что случилось, но через мгновение плоскости исчезли, кристалл Таага-18 стал абсолютно целым, а повреждённые фрагменты оказались на других кристаллах.
- Как видишь, работа с пространством – навык, полезность которого сложно переоценить, - пояснил свои действия Хозяин. – Разумеется, расположить абсолютно точно отрезанные куски не получится – кристаллы одинаковы, но не идентичны. Есть и другие сложности: нарушение строения кристаллической решётки, разрушенные молекулярные связи, паразитные рефракционные процессы. Обычно это является точкой нестабильности и служит причиной выхода из строя артефактов попроще. В нашем же случае - вполне по силам стандартным рутинам самовосстановления.
Висящая в воздухе схема начала сворачиваться - сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, после чего погрузилась в кристалл, который вновь подлетел к разобранному Таагу-18 и завис на своём исходном месте. Повреждённые волокна и жгуты полыхнули неярким светом и исчезли, чтобы появиться над свалкой сломанных големов. Сила, удерживающая их в воздухе, пропала, так что они посыпались вниз, вызывая дробный неприятный стук. От големов-«доноров» отделись очень похожие пучки волокон и скользнули к Таагу-18, занимая место исчезнувших. Хозяин ещё раз осмотрел плоды своих трудов, бросил взгляд на один из экранов, после чего довольно кивнул. Части Таага-18 начали собираться вместе, сплетаться и принимать форму, чтобы через пару секунд явить взгляду Нриза абсолютно целого голема, если не считать оплавленные отверстия в кожухе, вставшем на место последним. Нриз не знал, почему Хозяин не стал заменять треснувший глаз, но понимал, что тому виднее.
Тааг-18 медленно опустился на пол, безвольно раскинув свои длинные конечности, которые теперь напоминали обрезки толстых верёвок. Остальные поломанные големы улетели на груду обломков.
- Тааг-18, диагностика и обслуживание, - приказал Хозяин.
Глаза голема мягко засветились, верёвки конечностей изогнулись и стали упругими, поднимая его корпус над полом. Тааг-18 сделал несколько быстрых шагов в направлении к Нризу, после чего свернулся в кокон и снова застыл. Нриз бросился к голему.
