Но было поздно. Тааг-18 уже занял позицию, закрывая своим корпусом его ногу. У Нриза перехватило горло. Он был готов пожертвовать ногой, лишь бы спасти друга. Но, как оказалось, друг тоже оказался готовым на жертву.
Нриз пытался что-то сделать, он видел тщетность своих усилий, цифры и формулы показывали, что ему ни за что не успеть, но он всё равно попытался сдёрнуть голема со своей ноги. Он видел, как струя кислоты медленно приближается к металлическому корпусу, ему хотелось зажмурить глаза, но он понимал, что должен принять жертву, что наблюдать за ней – это единственное, чем он может отблагодарить Таага.
Две паучьи лапы взметнулись вверх, блеснула сложная магическая структура и вокруг Таага-18 возник силовой щит. Кислотный плевок ударился в него под углом и бессильно стёк, прожигая плиты пола.
Нриз не мог поверить своему спасению, но расслабляться и отвлекаться не стоило, поэтому он вскочил на ноги, ухватил голема и поковылял прочь. Они спасли друг друга, чудом едва избежали смерти, но сражение продолжалось и случиться могло что угодно.
И это «что угодно» случилось. Внезапно вокруг всех насекомых, прорвавшихся сквозь барьер, вспыхнули концентрические кольца, чтобы тут же сжаться, разрезая тварей на несколько частей. За барьером, в десятке метров от врага, без каких-либо спецэффектов в воздухе появилась знакомая фигура. И в этой фигуре Нриз с радостью узнал Хозяина.
- Мирикеш, грязный выкидыш пустынного навозника! Я терпел тебя вот уже две сотни лет, но даже моё терпение небезгранично. Явившись ко мне домой, ты преступил черту!
Хозяин говорил негромко, но каждое его слово громом раздавалось в окружающем пространстве. Нриз едва не задохнулся от восхищения.
- Каапо! Если ты думал, что у тебя получиться скрыться в какой-нибудь дыре, то следовало там сидеть и не высовываться. Ну а раз ты считаешь, что можешь отравлять мир своим смрадным дыханием, тогда принимай и последствия!
Голос противника оказался визгливым, почти истеричным. Нриз не видел, какая используется магия, но и его слова звучали громко и отчётливо.
Хозяин расхохотался.
- Ты ждал, когда я покину дом. Выжидал, как презренный воришка, в надежде беспрепятственно урвать хоть толику моих богатств. А теперь, когда я вернулся, пытаешься выставить себя хозяином положения. Что ж, ты будешь не первым, кому я разъяснил глубину его заблуждений.
Противник, Мирикеш, воздел руки и окутался сферой фиолетового света. С его рук сорвались широкие фиолетовые ленты и устремились к Хозяину. К ужасу Нриза, Хозяин даже не сдвинулся с места. Ленты беспрепятственно коснулись тела, обвили Хозяина и сомкнулись на нём плотным коконом.
- Глупец! – воскликнул Мирикеш. – Твоя самонадеянность тебя и погубила.
- Это прямо мои слова! – раздался хохоток Хозяина.
Ленты задрожали, пошли волнами и стали расползаться, словно гнилая тряпка. Хозяин с лёгкостью вышел из обрывков заклинания, ступая по воздуху, словно по каменному полу, и направился к противнику. Тот больше не тратил времени на разговоры, он обрушил на Хозяина всё новые и новые чары – фиолетовые шипы, бичи, снаряды. Магия становилась всё изощрённей, простые формы сменились силуэтами тварей – змей, птиц, насекомых и даже осьминогов. Аналогов многих животных Нриз не встречал никогда в жизни.
Хозяин небрежно отмахивался от тварей и те рассыпались на грязно-фиолетовые клочки. Наконец, он остановился неподалёку от тяжело дышащего Мирикеша.
Где-то вдалеке тессеранхейры продолжали истреблять насекомых, прореха в барьере Цитадели давно восстановилась, кислотные дыры в полу и стенах светились неярким светом и сами собой медленно зарастали, а големы класса Тааг куда-то волокли трупы поверженных насекомых и корпуса разрушенных собратьев. Несмотря на идущее сражение, обстановка казалась почти что мирной.
— Это, Нриз, иллюстрация моих лекций о важности Высшей Магии. Как видишь, никакие медитации и поиски просветления не помогут, если противник не тупоголовый идиот, умеет размышлять и анализировать.
Нриз вновь едва не задохнулся от счастья. Даже в пылу ожесточённого сражения с могучим противником Хозяин нашёл время, чтобы преподать ему важный урок!
- Сам ты Нриз! - огрызнулся Мирикеш. – И смерть твоя тоже будет собачьей! Я покажу тебе, что значит настоящее просветление! Что значит преодолеть предел, понять суть вещей и постичь самого себя!
За плечами Мирикеша вспыхнули фиолетовые крылья, а руки и ноги обвили фиолетовые ленты. Он рванул с места, раскинув руки, между которыми затрещала космически-чёрная молния, ударившая прямо в Хозяина.
- Как видишь, - как ни в чём ни бывало продолжил хозяин, чьё тело насквозь прошили молнии, - даже огромная сила не имеет значения, если досталась идиоту. А просветлённый идиот – всё равно идиот!
Он взмахнул рукой, с пальцев сорвались маленькие искорки и ударили в тело Мирикеша. Фиолетовый покров задрожал и расползся, как и все предыдущие чары. Остались лишь молнии, бьющие из ладоней.
- Признаюсь, Мирикеш, ты меня удивил. Не думал, что старого крецаша можно обучить новым трюкам. Но всё равно, твоя работа с пространством оставляет желать лучшего.
Мирикеш не отвечал, сосредоточившись на заклинании. Молнии изогнулись, раздвоились, пошли ветвями и пробили тело Хозяина ещё в десятке мест.
- Нриз, если ты помнишь, я говорил, что Высший Маг руководствуется разумом. Как думаешь, разумно ли было бы с моей стороны выйти сражаться с противником один на один? Как меня зовут? Галадийр Эгор Рундриг ауф Каапо, или Броттор Крушитель Магистров?
Нриз, пребывающий в состоянии экстаза от пусть и одностороннего, но разговора с Хозяином, едва не расхохотался. Ну конечно же! Конечно же! Для Высшего Мага, такого как Хозяин, важна не выигранная битва, а поверженный противник. А значит, Хозяина здесь нет.
- Как видишь, - голос Хозяина был негромок и раздался в паре шагов позади Нриза, - иногда достаточно убедительной иллюзии. Знание вражеских чар и разработка парочки структур, направленных на их дестабилизацию, тоже не помешают.
Нриз резко обернулся, уставившись на Хозяина, который стоял неподалёку. Он перевёл взгляд на второго Хозяина, сражающегося с Мирикешем, поразившись убедительности образа.
- Мне кажется, до него сейчас тоже дойдёт, - высказал он осторожное предположение.
- Разумеется. Будь он действительно идиотом, никогда бы не выбился в Двенадцать. Впрочем, с сегодняшнего дня – Одиннадцать. Хотя… Как иначе назвать человека, который сунулся к Высшему Магу в место его могущества, туда, где он подготовлен лучше всего?
На лице Мирикеша отразилась паника. Молнии исчезли, вспыхнул фиолетовый кокон, но ничего не произошло, лишь по реальности пронеслась волна искажений. Полчище гигантских насекомых полетело к своему повелителю, чтобы укрыть, дать возможность собраться с мыслями, отступить. Но Хозяин не предоставил такого шанса. Он поднял ладонь - пространство вокруг врага исказилось, пошло волнами и схлопнулось, словно лист бумаги, смятый сильной рукой. Брызнули кровь и ошмётки плоти, вниз полетела оторванная рука.
- Я и не сомневался, что этот дурак рано или поздно нарвётся. Он всегда был слишком импульсивен, слишком любил действовать, вместо того чтобы думать. Но мне и в голову не могло прийти, что он настолько обрадуется пространственным координатам моей цитадели и даже не задумается, что вычислил их слишком легко. Кстати, о «думать». Скажи мне, Нриз, чем ты думал, когда решил посмотреть на сражение прямо из первых рядов?
Нриз попытался подобрать подходящий ответ, но не находил слов. Ему слишком мешала красная пелена перед глазами и звук собственного пульса, оглушительными барабанами бьющий в ушах. К счастью, ему удалось избежать неловкости – сознание наконец-то ускользнуло, и он рухнул в пучину беспамятства.
***
Бессознательное состояние, отвратительное самочувствие, тошнота, озноб и дрожь в конечностях для него давно стали постоянными спутниками. Но теперь ко всей гамме ощущений добавилась острая мышечная боль. Болело всё тело, каждая мышца и каждое сухожилие. Нриз не сразу понял, где находится – вместо мягкой кровати спиной ощущались жесткие каменные плиты. Но помимо отсутствия привычных удобств не хватало чего-то ещё, чего-то гораздо более важного. Он попытался сделать проверку самочувствия, но задействовать способности лишь привела к новому приступу тошноты.
Нриз медленно открыл глаза. Он находился на той же открытой площадке, но теперь тут не осталось ни следа от прошедшей битвы. И лишь деловито снующие големы Тааг служили индикатором, что сражение вообще происходило. Нриз припомнил разговор с Хозяином, вспомнил, что повреждения Цитадели восстанавливались сами, под действием каких-то сложных чар. Он попытался посмотреть на эти чары сквозь свой окуляр и внезапно понял, чего именно не хватает. Одна за другой накатили волны тревоги, паники и ужаса. Нриз вскочил на ноги и его едва не стошнило. Он тяжело опёрся на стену и попытался прийти в себя, судорожно сглатывая горечь, появившуюся в горле.
Несмотря на то, что его руку до сих пор украшала магическая перчатка, окуляр безвозвратно пропал. Всё ещё паникуя, Нриз осмотрелся по сторонам. Окуляра не было.
Нриз едва не заплакал от горя. Хозяин доверил ему ценный, даже бесценный артефакт, а он, как последний растяпа, умудрился его утерять! Нриз корил себя, клял последними словами, но не успел достаточно погрузиться в полное отчаяние, как услышал дробный топот паучьих ног. Обернувшись, он увидел голема, направляющегося прямо к нему и несущего знакомый обруч.
- Спасибо, Тааг… - он протянул руку, взял обруч и осёкся. - Ты не Восемнадцатый! Где Восемнадцатый?
Разумеется, Тааг-231 не ответил, а лишь развернулся и направился по своим паучьим делам. Нриз отловил ещё одного голема, с цифрой «72» на спине.
- Семьдесят Второй, постой! – сказал он. – Мне нужен Хозяин! Отведи меня к нему!
Он не знал, какие директивы имелись у остальных големов, но, судя по всему, какие-то минимальные просьбы они выполнять могли. Тааг-72 пристально посмотрел на него, словно колеблясь, а затем двинулся к одному из коридоров. Нриз, преодолевая тошноту и пытаясь справиться с расшалившимся вестибулярным аппаратом, направился следом. К счастью, голем отслеживал его положение – он сначала убегал вперёд, а потом останавливался, поджидая Нриза.
Идти пришлось недалеко. Через пару развило коридор вывел их на очередную площадку, куда остальные големы стаскивали не только трупы жуков, но и корпуса своих сломанных товарищей. Посреди площадки прямо в воздухе парила туша огромного жука, вокруг которого летало несколько артефактов – кристаллы, столбики, шипастые шары и пара искажённых мохнатых спиралей. Рядом стоял Хозяин, задумчиво поглядывающий в один из экранов.
Тонкие изломанные лучи, видимые только в магическом диапазоне, пронзили жука, пробежались по его телу. Жук словно вспух изнутри – стали отлетать и зависать в воздухе сначала прикреплённые артефакты, затем хитиновые пластины, кишки, трахеи, дыхальце и органы, названий большей части которых Нриз даже не знал. Через несколько секунд жук напоминал взрывную схему разборки какого-то сложного механизма, только не на бумаге, а вживую.
- Честно говоря, я разочарован, - сказал Хозяин, разглядывая показания приборов.
- Простите, Хозяин, я не хотел, - пробормотал Нриз.
- Вообще-то я говорю не о тебе, а об вот этом убожестве. Но тобой я разочарован тоже.
- Хозяин, я…
- Как видишь, я занят. Так что постой и помолчи, пока я к тебе не обращусь.
