— Где ты?

— Я не шутила насчет библиотекаря, — сказала Алекс, еще больше понизив голос и нервно оглядываясь по сторонам. — Он вернется в любую секунду, так что я не могу долго говорить, но я просто хотела доложить и сообщить вам, что я вернулась в академию в целости и сохранности. Как только я закончу играть в раба безжалостного надсмотрщика, я догоню вас, ребята. Хорошо?

Алекс вернулась. Она была в безопасности. Эйвен не захватил ее в плен. Джордан снова мог вздохнуть спокойно. Из-за этого улыбка, которую он послал ей на этот раз, была искренней.

— Звучит неплохо. Биар и Дикс в комнате отдыха… я скоро встречусь с ними, так что найдешь нас всех там, когда закончишь.

— Отлично, — согласилась Алекс. Затем она поколебалась, прежде чем добавить: — Если только библиотекарь позволит мне уйти, в противном случае… наслаждайся оставшейся частью своей жизни, Джордан. Было приятно познакомиться.

Сочувствие нахлынуло на Джордана, но так же, как и веселье.

— Всегда так драматично, Дженнингс.

Она скорчила гримасу, прежде чем отключить звонок, в то время как Джордан все еще облегченно улыбался. Если бы Алекс знала, как он на самом деле волновался, она бы назвала его идиотом и напомнила обо всех причинах, по которым она не хотела и не нуждалась в няне. Но Джордан ничего не мог с собой поделать, не после всего, через что они прошли. Все еще было слишком свежо.

Ее звонок дал ему некоторую передышку, по крайней мере, на данный момент. Почувствовав себя намного лучше, он схватил домашнее задание по медицине и направился в комнату отдыха, чтобы присоединиться к остальным, довольный тем, что группа, в которой он был с Алекс, Блинком и Пипсквик, уже закончила пятистраничное эссе Дока по истории.

Алекс не присоединилась к ним к тому времени, когда все разошлись спать, но на этот раз Джордан не волновался, так как знал, что она вернулась в академию… даже если она застряла с неумолимым библиотекарем. Он и остальные увидят ее утром и услышат новости о том, как прошли ее визиты в Трюллин и Драэкору.

В то же время Джордан был полон решимости, что это будет ночь, когда он проспит до конца, не просыпаясь мокрым от пота и не крича до хрипоты. Он чувствовал умиротворение, падая в постель, зная, что все его друзья в безопасности; зная, что прямо здесь, прямо сейчас, никому из них не грозит опасность.

Но, несмотря на то, что он знал, что это правда, его подсознание не желало подыгрывать, так что Джордан снова обнаружил себя сидящим на берегу ледяного озера ранним утром.

Однако на этот раз он услышал приближающиеся мягкие шаги не Д.К… Действительно, он не слышал хруста снега, указывающего на чье-либо прибытие, поэтому он совсем не ожидал, что низкий мужской голос нарушит тишину прямо рядом с ним.

— Кажется, я нашел идеальную приманку.

— 3-

Джордан вскочил на ноги, руки взлетели в защитную позицию. Когда его взгляд упал на обладателя голоса, он опустил руки, но пульс продолжал колотиться в груди.

— Охотник? — удивился Джордан, шок превратил это слово в полувздох, полухрип. Кашлянув, следующий вопрос прозвучал более резко. — Что ты здесь делаешь?

Луна ярко светила над головой, а капюшон учителя Хитрости был откинут назад, так что Джордан мог ясно видеть выражение лица Охотника, когда тот поднял темные брови и многозначительно сказал:

— Это не я нарушаю комендантский час.

Джордан боролся с желанием переступить с ноги на ногу.

— Ты напугал меня, — признался он, его сердцебиение, наконец, начало успокаиваться. — Я не ожидал, что здесь кто-то будет.

Если уж на то пошло, брови Охотника только приподнялись еще выше. С тем, что почти сошло за веселье, он протянул:

— Теперь мы оба знаем, что это неправда.

На этот раз Джордан пришлось бороться с желанием оглянуться в сторону здания общежития, чтобы посмотреть, не приближается ли к нем Д.К..

— Однако, — продолжил преподаватель, — мне жаль говорить, что твоя любимая компания не присоединится к тебе сегодня вечером.

Джордан почувствовала приступ паники, и Охотник, должно быть, заметил эту реакцию, потому что его голос стал успокаивающим, когда он поделился:

— Принцесса в безопасности и здорова. Но, несмотря на ее намерение присоединиться к тебе, как и каждую вторую ночь на этой неделе, у меня такое чувство, что она будет крепко спать до утра.

Немного успокоившись, Джордан пристальнее посмотрел на своего учителя, задаваясь вопросом о смутно упоминаемом Охотником «чувстве». Алекс однажды объяснила, что она понимает в даре этого человека, как его сверхъестественная осведомленность и восприятие позволяли ему знать то, чего он не должен был знать, и видеть вещи до того, как они произошли. Если Охотник утверждал, что Д.К. в безопасности, она не присоединится к Джордану в ту ночь, то Джордан знал, что это, скорее всего, правда. Даже если это разочаровывало, поскольку их молчаливые часы вместе давали ему толику покоя, которого в противном случае не хватало бы в его повседневной жизни.

— Спасибо, что, эм, дал мне знать, — сказал Джордан, хотя бы для того, чтобы подтвердить слова Охотника. — Я думаю, я просто… — Он махнул рукой в сторону тропинки, ведущей обратно в спальню, еще не готовый вернуться, но предполагая, что от него этого ожидают.

Охотник слегка покачал головой.

— Ты неправильно понял, Джордан. Я пришел сюда не для того, чтобы развеять твои страхи, которые ты мог почувствовать, когда Делуция не смогла присоединиться к тебе сегодня вечером.

Джордан засунул руки в карманы и стал ждать, что скажет дальше его учитель. Не похоже, чтобы его собирались наказать за нарушение комендантского часа. Действительно, учитывая предыдущие слова учителя, тот явно уже знал, что Джордан — и Д.К. - всю неделю нарушали комендантский час. Но почему же тогда Охотник оказался на холоде посреди ночи?

Прокручивая в уме их разговор, Джордан попытался выяснить, не пропустил ли он чего-нибудь, что могло бы ответить на его вопрос, поскольку учитель избегал этого, когда его спрашивали ранее. Только когда Джордан обдумал слова Охотник, сказанные ранее, он почувствовал, как искра дурного предчувствия пробежала по его спине.

«Кажется, я нашел идеальную приманку».

Сглотнув, Джордан пристально посмотрел на Охотника и спросил:

— Если ты здесь не для того, чтобы рассказать мне о Дикс, и ты здесь не для того, чтобы наказать меня, тогда почему ты здесь?

В темных глазах промелькнуло то, что можно было описать только как предвкушение, но, как и раньше, он ничего не ответил. Вместо этого он сунул руку в складки своего темного плаща и вытащил флакон с пузырьками. Без колебаний — или объяснений — он бросил его на землю, активировав жидкость внутри настолько, чтобы сферическая дверь поднялась из снега.

Только тогда Охотник повернулся к Джордану и ответил:

— Сегодня вечером я иду на охоту.

Джордан прирос к месту, когда слово «приманка» снова прокрутилось в его голове.

— На охоту?

— И поскольку тебе больше нечем заняться, — продолжил преподаватель, как будто Джордан ничего не говорил, — ты идешь со мной.

Без каких-либо других предупреждений учитель схватил Джордана за локоть и потащил его за собой через дверь.

Впервые в своей жизни Джордан изо всех сил старался удержаться на ногах, когда выходил с другой стороны, и едва не наткнулся на темные очертания крепкого ствола дерева.

— Какого черта, Охот…

— Тихо, — приказал мужчина, его хватка на локте Джордана усилилась, когда он прокладывал путь через заросли колючих веток, которые цеплялись за одежду.

Прошли долгие, безмолвные минуты, когда они боролись с природой, пока, наконец, не вышли на небольшую поляну. Только тогда Охотник отпустил Джордана, который немедленно запустил руки в волосы и одежду, пытаясь избавиться от колючек, которые теперь покрывали его с головы до ног.

Восприняв свою свободу как признак того, что он может говорить, Джордан ворчливо сказал:

— Было бы слишком сложно, если бы сферическая дверь привела нас прямо сюда, вместо того, чтобы пробираться сквозь заросли терновника?

— Как долго ты ходишь на мои занятия, Джордан? — Внимательные глаза Охотника оглядели поляну и густой полог, прежде чем вернуться к Джордану. Он не стал дожидаться ответа, прежде чем продолжить: — Возможно, достаточно долго, чтобы знать, что у меня всегда есть причина для того, что я делаю?