— Нет, в итоге я отправился на… поручение… с Охотником, — ответил Джордан. — Мы вернулись поздно. Или, э-э, рано, я думаю.

Д.К. склонила голову набок.

— Что за поручение?

Джордан знал, что сейчас потребуется отвлекающая тактика, поскольку он не собирался делиться с ней — или с кем-либо еще — тем, что он охотился на хироа и оказался в нескольких шагах от Эйвена. Она бы взбесилась. Алекс взбесится. Биар взбесится. А потом они зададут всевозможные вопросы, ни на один из которых он не хотел отвечать, в то время как его разговор с Охотником оставил такое болезненное чувство.

— Ему нужна была помощь с кое-чем в лесу, — осторожно сказал Джордан. — К тому времени, как я добрался до общежития, уже рассвело.

Он переступил с ноги на ногу, сознавая, что Д.К. смотрит на него так, словно ждет продолжения. Но потом она тихо рассмеялась и закатила глаза.

— Ты же знаешь, что я не твоя нянька, верно? Я не жду, что ты будешь рассказывать мне все, что у тебя на уме, особенно когда это не мое дело. Просто скажи мне, чтобы я не вмешивалась, и я пойму.

Джордан не смог сдержать ухмылки, появившейся на его лице.

— Ты шутишь, да? Как будто я когда-нибудь осмелюсь сказать что-то настолько неуважительное королевской принцессе.

Глаза Д.К. расширились, и она испуганно огляделась, но Джордан уже проверил, чтобы убедиться, что рядом никого не было. Он всегда был осторожен, когда использовал ее титул, в шутку или нет. Он знал, как важно для нее сохранить как можно больше анонимности.

— Ты смешной, — невозмутимо произнесла Д.К., снова поворачиваясь к нему, как только увидела, что никто не был достаточно близко, чтобы подслушать. — Но я серьезно… ты не должен говорить мне ничего, чего не хочешь. Никогда.

Джордану пришлось побороть желание снова прикоснуться к ее щеке, притянуть ее ближе и обнять. Вместо этого он ограничился тем, что взял ее руку в варежке в свою и нежно сжал.

Он уже знал правду в ее словах. Она доказывала это ему снова и снова каждую ночь в течение прошлой недели, сидя рядом с ним на холоде, вместо того, чтобы принуждать его говорить до того, как он будет готов. Он был благодарен за это больше, чем за что-либо еще, что они когда-либо делили между собой. И именно из-за этого он не смог удержаться от простого пожатия руки, поэтому наклонился и нежно поцеловал ее в лоб, прикрытый шапочкой, прошептав:

— Я знаю.

Он отстранился как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее горло дернулось, а щеки снова вспыхнули. Он знал, что она ненавидит это… проклятие рыжеволосости, как она однажды пожаловалась ему. Но хотя в то время он знал, что лучше не признаваться ей в этом, это было еще одной чертой, которую он любил в ней. Что ее эмоции так ясно отражались на ее лице, сама кровь выдавала, что она чувствовала в любой момент времени.

— В любом случае, — сказала Д.К., и на этот раз ей пришлось откашляться, — я пришла сюда искать тебя не только для того, чтобы извиниться за прошлую ночь. — Она перевела взгляд с него на ресторанный дворик, между ее бровей пролегла морщинка. — Уже поздно. Ты завтракал?

— Нет, — ответил он, — но я не голоден.

Она выглядела обеспокоенной этим, и поскольку он знал, что она внимательно следила за его привычками в еде в течение недели, и быстро объяснил:

— Флетчер накачал меня регидратационной ириской как раз перед тем, как ты меня нашла. Чтобы помочь мне прийти в себя после, э-э, поздней ночи. — Он ни за что не собирался признаваться в истинной причине ириски… и остальных лекарств, которые дал ему Флетчер. — Я не буду хотеть пить или есть в течение нескольких часов, пока это не пройдет.

Д.К. кивнула, придерживаясь своего обещания и не спрашивая больше.

— Это хорошо, так как я не думаю, что у нас есть время, чтобы ты поел перед встречей.

— Встречей?

— Вот почему я пришла за тобой, — сказала Д.К., указывая ему следовать за ней, когда она направилась в сторону здания Башни, снег хрустел под их ботинками. — Алекс хочет, чтобы мы были с ней, когда она будет разговаривать с директором и некоторыми другими учителями. Я думаю, у нее есть план.

Предвкушение скрутило желудок Джордана, когда он подумал об обещании, данном Алекс, когда она освободила его… что они будут бороться против Эйвена. За последнюю неделю никому из них не удалось провести мозговой штурм ни одной жизнеспособной идеи. Но если Алекс назначила встречу с Марселем и кем-то еще, тогда, возможно, что-то изменилось. Возможно, они, наконец, смогут действовать.

Ускорив шаг, Джордан и Д.К. поспешили, пока не достигли входа в Башню, где обнаружили, что Биар уже ждал их.

— Я думал, вы двое никогда сюда не доберетесь.

Несмотря на нетерпение, сквозившее в его словах, лицо Биара светилось нетерпением, которое, как почувствовал Джордан, отразилось на его собственных чертах.

Д.К. переводила взгляд с одного на другого, ее губы скривились, когда она прочла их энтузиазм.

— Давайте пойдем посмотрим, что все это значит, а?

— 8-

Встреча в кабинете директора была, мягко говоря, интересной.

Наряду с Марселем, среди других присутствующих учителей были инструктор по боевому искусству Картер, учитель стрельбы из лука Мэгги и Ходящий по Теням Каспар Леннокс, а также Охотник и Флетчер. Присутствие последних двух заставило Джордана остановиться при входе в кабинет директора. Но когда учитель Хитрости и Уловок не проявил никаких признаков о событиях прошлой ночи — ни о каких из них — Джордан воспринял это как намек и с облегчением сосредоточился на встрече.

План Алекс, как вскоре обнаружил Джордан, состоял в том, чтобы посетить самые могущественные смертные расы Медоры и сформировать политический союз. Он не был так удивлен, услышав это, как некоторые учителя, поскольку это была одна из возможностей, о которых она упоминала во время всех их обсуждений на прошлой неделе. Что действительно удивило — и восхитило — его, так это то, что она намеревалась, чтобы он, Д.К., и Биар сопровождали ее. Для Алекс не было редкостью отправляться в одиночку в некоторые из своих самых смелых приключений, не всегда по собственному выбору, но, тем не менее, так оно и было, особенно когда ее путешествия включали в себя путешествие по Библиотеке.

В отличие от Джордана, Биара и Д.К., не все учителя были рады услышать намерения Алекс. Марсель, в частности, неожиданно воспротивился идее политического союза между смертными расами. Или, возможно, он не так сильно сопротивлялся этой идее, как не хотел, чтобы они вчетвером уходили за пределы безопасной территории академии, чтобы обратиться за помощью.

Джордан мог понять, к чему клонит директор, но никто из них не собирался оставаться в безопасности надолго — независимо от того, где они были — если они не начнут предпринимать что-то упреждающее, если они, по крайней мере, не попытаются остановить Эйвена, пока не стало слишком поздно. Этот план стал бы первым шагом многих в кампании по объединению смертных рас против общего врага. Это жизненно важно, если у них была хоть какая-то надежда на будущее. И хотя для этого потребовалось несколько дерзких слов от Алекс и несколько колких замечаний от других учителей, особенно Охотника и Картера, Марсель, наконец, признал, что это хорошая идея, и согласился с мыслями и советами вместе с другими.

После многочасового мозгового штурма они смогли закончить встречу на высокой ноте, и все испытывали робкую надежду на следующие выходные, когда Джордан и его друзья отважатся сначала отправиться к Флипам и Джарнокам в субботу, а затем к Ходящим по Теням и Дневным Всадникам в воскресенье.

Джордан не знал, какой город он хотел бы посетить больше всего. Что он действительно знал, так это то, что он с нетерпением ждал этого… и это было то, что даже день назад было невозможно. По крайней мере, не с искренним энтузиазмом. Он бы, конечно, разыграл это, но это было бы ненастоящим. Теперь, однако… Он не мог дождаться.

Несмотря на то, что он чувствовал себя свободнее, чем когда-либо за последние недели, он все равно не был удивлен, когда проснулся той ночью. Это было не то же самое потное, кричащее пробуждение, от которого он страдал в большинстве других ночей, но кошмары были достаточно яркими, чтобы он знал, что в ближайшее время снова не заснет.

Поэтому он направился к озеру. И вскоре после этого к нему присоединилась Д.К..

Однако на этот раз, когда она свернулась калачиком рядом с ним, он нарушил молчание, которое они поддерживали до сих пор.

— Я не просто ходил в лес с Охотником прошлой ночью.

Она ничего не сказала, просто зарылась поглубже, чтобы он знал, что она слушает.

— После этого я вернулся с ним в его комнату. Мы поговорили. Это… помогло.

Долгая пауза, а затем Д.К. прошептала:

— Я рада.

Это было все, что они сказали друг другу за оставшееся время, проведенное вместе, но этого было достаточно. Потому что Джордан узнал от Охотника, что со временем и заботой шрамы могут исчезнуть. Времени ему придется ждать. Но заботы… это было то, что он должен был дать себе сам. Или позволить кому-то другому.

И, несмотря на то, что он знал лучше, несмотря на его решимость держать ее на расстоянии, Джордан знал, что, если его шрамы когда-нибудь начнут исчезать, Д.К. обеспечит лучший уход, чем он когда-либо мог дать себе, просто свернувшись калачиком рядом с ним и предлагая исцеляющий комфорт молчания.

Следующий день застал Джордана на Арене в спарринге с Биаром в классе Дельта. Он чувствовал себя более отдохнувшим, чем за последние недели, главным образом потому, что впервые с тех пор, как они с Д.К. начали свои полуночные прогулки к озеру, он устал настолько, что предложил вернуться в свои комнаты задолго до того, как рассвет коснулся горизонта. Затем он проспал до утра… во что до сих пор не мог поверить.

Джордан забыл, что такое хороший ночной сон или, по крайней мере, его часть. Его тело благодарило его за это сейчас, подпитываясь энергией, которой ему не хватало в последнее время. Это означало, что он встречался с Биаром страйк за страйком в рукопашной схватке, с чем он боролся во время их последних нескольких занятий. Но сегодня они были на равных, и ни один из них не сдерживался.