После одного особенно жестокого апперкота, в результате которого Джордан пригнулся как раз вовремя, чтобы удар прошел мимо его челюсти, Биар приостановил атаку, отступил назад и упер руки в бедра. Задыхаясь от напряжения, он почти закричал:

— Прости, я больше не могу это игнорировать. Ты мой лучший друг, ты мне как брат, и я не могу… я не могу…

Джордан, так же тяжело дыша, с беспокойством посмотрел на него.

— Что происходит?

— Что происходит? — недоверчиво воскликнул Биар. — Это ты мне скажи, Джордан! Что с тобой происходит?

Когда Джордан просто посмотрел на него широко раскрытыми, растерянными глазами, Биар ткнул в него пальцем и сказал:

— Я знаю, что ты не спишь. Я знаю, что у тебя в лучшем случае скудный аппетит. Я знаю, что ты делаешь вид, что ничего не случилось, чтобы люди не заметили. Я знаю тебя, Джордан. И я оставил это на прошлой неделе, потому что думал, что тебе нужно время. Но я больше не могу этого делать, если тебе больно.

Джордан и Биар всегда были в близких отношениях, ближе, чем друзья, больше как братья, как и сказал Биар. Они всегда были рядом друг с другом, с их первого дня в академии, когда стали соседями по комнате. Переживая взлеты и падения, они рассчитывали друг на друга… но до сих пор у них в основном было много взлетов и очень мало падений.

Однако то, через что недавно прошел Джордан, унижало их дружбу. И он был тронут тем, что Биар так сильно переживал по этому поводу, что был готов накричать на него посреди их занятия.

Но именно по этой причине Джордан также обнаружил, что он был подавлен. Он не был уверен, то ли хлопнуть себя ладонью по лицу, то ли, вопреки здравому смыслу, разразиться смущенным смехом.

— Э-э, приятель, — сказал Джордан, оглядываясь на своих одноклассников из Дельты, которые приостановили спарринг, чтобы понаблюдать за разворачивающейся сценой. Даже Картер наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди и приподняв бровь над своими ледяными голубыми глазами. — Может быть, нам стоит поговорить об этом, когда мы вернемся в общежитие. Ты знаешь… позже?

— А мы поговорим? — закричал Биар, раскидывая руки в стороны. Затем, по-видимому, осознав, какое внимание он привлек, его щеки вспыхнули, и он шагнул вперед, чтобы нанести еще один удар, возобновив их борьбу.

Однако он не прекратил говорить. Но он действительно понизил голос.

— Я беспокоюсь о тебе. И я не знаю, что делать. Я не знаю, как помочь. Особенно, если ты не хочешь со мной разговаривать.

Волна благодарности охватила Джордана, когда он перепрыгнул через нерешительную попытку Биара нанести удар ногой и ответил обратным вращающимся ударом. Биар был так отвлечен тем, что он говорил, что ботинок Джордана чуть не коснулся его лица, и он в самую последнюю секунду отклонился назад.

— Хорошо, Спаркер! — крикнул Картер с другого конца Арены. — Но в следующий раз побольше скорости. Вращай бедрами во время поворота, и это добавит дополнительной силы. Еще раз!

Джордан лишь наполовину обратил внимание на инструкции Картера, больше сосредоточившись на Биаре, даже когда он повторил ход с изменениями в своей позиции. Его учитель был прав: регулировка бедра действительно позволяла увеличить скорость и силу, но на этот раз Биар был готов и отклонил удар предплечьем, почти выведя Джордана из равновесия. Затем Биар атаковал серией ударов руками, которые заставили Джордана быстро отступить и снова перейти в оборону.

Джордан пытался отвечать Биару в промежутках между выпадами, но его друг теперь направлял свое беспокойство в эмоциональные атаки, и Джордану потребовалась вся концентрация, чтобы не поддаться.

Когда Джордан, в конце концов, увидел брешь, он пошел низом и нанес серию ударов в живот и грудную клетку Биара, заставив друга хрюкнуть и свернуться калачиком, прежде чем сделал выпад вверх и сумел удивить Джордана, схватив его за голову и прижав к твердой, покрытой инеем земле. Затем Биар продолжил атаку, снова крича на Джордана.

— Я, — ворчание, — просто хочу, — удар, — быть здесь, — удар локтем, за которым последовало еще одно ворчание, — для тебя!

Жестокий удар по почкам заставил Джордана выплюнуть ругательство, превратившееся в стон, но затем ему удалось опереться ногой на лед и приподняться достаточно, чтобы перекатить вес Биара и придавить его к земле.

— Не мог бы ты перестать бить меня на секунду и дать мне высказаться! — заорал Джордан в лицо Биару, грубо встряхивая его.

Широко раскрыв глаза, Биар просто смотрел на него, тяжело дыша, как и Джордан.

— Я понимаю, хорошо? — воскликнул Джордан. — Ты был прав, мне действительно нужно время… мне действительно нужно время. То, что произошло, выбило меня из колеи, и я плохо справлялся с этим. Мне следовало поговорить с кем-нибудь — поговорить с тобой — об этом, а не пытаться действовать в одиночку. Я облажался, и теперь я это знаю. — Он сделал паузу, чтобы быстро перевести дыхание, прежде чем добавить: — Что тебе нужно знать, так это то, что я в порядке.

Когда глаза Биара сузились, а его рот открылся в том, что, вероятно, было возражением, Джордан продолжил:

— Я серьезно, Биар. У меня не все получалось… теперь я могу это признать. Но Охотник немного вразумил меня за выходные, заставил осознать несколько вещей. Я все еще работаю над всем этим, но я не лгал… сейчас мне лучше. Или, по крайней мере, я приближаюсь к этому.

Джордан ослабил хватку и перенес свой вес с Биара в сторону, поднимаясь на ноги и морщась от боли от полученных ударов. Он протянул руку другу, и Биар осторожно принял ее и встал рядом с Джорданом.

Не сводя с Биара темных глаз, Джордан мягко поделился:

— Тем не менее, это много значит для меня. То, что ты сказал. Я просто… хочу, чтобы ты это знал.

Горло Биара дернулось, и он отвел взгляд. Когда повернулся обратно, в его глазах появился знакомый свет, и он сердечно хлопнул Джордана по плечу… это заставило Джордана подавить еще один стон боли.

— Предложение остается в силе навсегда, брат, — сказал Биар, его голос был таким же мягким, как у Джордана. — Я всегда буду рядом с тобой. Несмотря ни на что.

— И я с тобой… брат, — ответил Джордан, его губы изогнулись в улыбке.

— Если вы оба закончили, урок закончился пять минут назад, — вмешался Картер, заставив Джордана и Биара посмотреть на него. — Уберите свои задницы с моей Арены.

Дружески улыбнувшись с Биаром, Джордан отряхнул лед и грязь с одежды, которые он накопил во время борьбы на земле, затем направился к выходу из боевого амфитеатра.

— Спаркер.

Джордан оглянулся и увидел, что грубоватый мужчина смотрит на него с редким проявлением эмоций… и безошибочной гордостью.

— Мое предложение тоже в силе, мальчик. Если когда-нибудь тебе это понадобится.

Картер ушел, прежде чем успел заметить реакцию Джордана… быстрый вдох и быстрое моргание глазами. Биар, однако, увидел и снова хлопнул Джордана по спине, жест был полон понимания.

Джордан не мог игнорировать теплоту, разливающуюся внутри него при еще одном доказательстве того, как ему повезло, что в его жизни есть такие поддерживающие люди. Биар, Д.К., Алекс… Охотник, Флетчер… а теперь еще и Картер. Он действительно был идиотом, пытаясь справиться со всем в одиночку, когда было так много людей, к которым он мог бы обратиться. Так много людей с протянутыми к нему руками.

— Пошли, — сказал Биар, подталкивая Джордана вперед, когда он застыл на месте. — Нам лучше привести себя в порядок и отправиться на стрельбище, пока Мэгги не устроила нам наказание за опоздание… снова.

— Верно, — глухо откликнулся Джордан. Он кхыкнул и собирался сказать что-то еще, чтобы скрыть это, когда они прошли через выход с Арены и чуть не столкнулись с быстро шагающей Алекс.

— Вау, — сказала она, отступая назад, чтобы не врезаться в них.

— Кто-то спешит, — прокомментировал Биар.

К удивлению Джордана, щеки Алекс залились румянцем. Ее взгляд скользнул мимо них на Арену, прежде чем она повернулась обратно, выглядя разочарованной. Она быстро изобразила на лице кривую усмешку и сказала:

— Ты знаешь, как сильно я люблю проводить время с Картером. Мы практически лучшие друзья.

Джордан фыркнул, а Биар слегка усмехнулся.

— Вы оба пришли позже, чем обычно. — Алекс заерзала, оглядываясь на Арену, а затем через плечо, ее глаза разглядывали фигуры, направляющиеся в их сторону, прежде чем ее плечи опустились, и она снова сосредоточилась на друзьях, чтобы спросить: — Все в порядке?

Присмотревшись к ней повнимательнее, Джордан понял, что Алекс была не только отвлечена, но и обеспокоена. И это беспокойство не имело никакого отношения к тому, что они с Биаром отстали от графика на несколько минут.

— Мы не настолько опоздали. Но ты очень рано, — сказал он, не в силах сдержать любопытство в своем голосе. — Что происходит, Алекс? Обычно ты тащишься на урок боя.

Она прикусила губу и зашаркала ботинками по снегу, ее взгляд метнулся к трем ее одноклассникам по искусству боя, когда они прибыли и, после короткого приветствия, продолжили путь на Арену. Все они были учениками первого и второго курсов — Себастьян, Ник и Брендан, если Джордан правильно помнил.