Как только Джордан решил, что ему достаточно неудобно, чтобы рискнуть отстать, если это означало, что он может сбросить одежду, Охотник замер, побуждая Джордана сделать то же самое.
Он сразу это заметил. Абсолютная тишина, абсолютный покой окружали их. Даже ветер притих, словно затаив дыхание в ожидании.
Мышцы напряглись, Джордан был собран и готов ко всему, с чем им предстояло столкнуться. Или, он думал, что был готов, но затем Охотник пришел в движение и развернулся влево за долю секунды до того, как листва раздвинулась, и оттуда выпрыгнула огромная тень, вытянув когти размером с предплечье Джордана, и приземлилась прямо там, где стоял мужчина.
— Мать…
Проклятие Джордана было заглушено свирепым ревом хироа, открытая пасть обнажала острые как бритва зубы длиной с ладонь. Он отступил на шаг, когда увидел глаза — расширенные зрачки, окруженные ярким, пылающим красным светом, вибрирующим даже в темноте леса. Это было отвратительно… ужасающе… порождение ночных кошмаров.
И оно смотрело прямо на него.
Джордан сразу же понял свою ошибку. Охотник приказал ему хранить молчание. Когда он ругнулся, невидимый или нет, он с таким же успехом мог бы поднять табличку с надписью «бесплатная еда». Потому что теперь хироа учуял его запах и, одним рывком опустившись на задние лапы, развернулся и подпрыгнул в воздух, направляясь прямо к нему.
Существу удалось совершить три молниеносных, пожирающих землю прыжка, прежде чем издать болезненный рык и развернуться обратно, красные глаза были в ярости. И Джордан мог понять почему, поскольку, когда он повернулся, то увидел одно из лезвий Охотника, глубоко вонзившееся в покрытую волосами плоть. Размер хироа означал, что рана была всего лишь булавочным уколом, но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь зверя от Джордана и повернуть обратно, что дало Джордану время, наконец, собраться с мыслями.
Адреналина было достаточно, чтобы запустить его в действие, Джордан рванул вперед, когда хироа снова набросился на Охотника. Юноша сжал золотое яйцо в кулаке, молясь всем сердцем, чтобы парализующий эффект подействовал на что-то столь же гигантское, как кошмарное существо, и чтобы результат был мгновенным. В противном случае они облажались.
Хироа был почти рядом с Охотником, когда Джордан почувствовал, как скорлупа треснула у него между пальцами, и он, не колеблясь, со всей силы швырнул золотую сферу прямо в зверя. Мысленно сравнив это с тем, чтобы швырнуть песчинку в гору, уверенность Джордана поколебалась, когда яйцо отскочило от спины хироа и безвредно упало на землю, и все это без каких-либо признаков того, что зверь вообще пострадал.
Уверенный, что ему и Охотнику придется сражаться за свои жизни, Джордан вытащил оба своих кинжала и сократил оставшееся расстояние как раз в тот момент, когда хироа сделал последний прыжок в сторону преподавателя… прыжок, в результате которого зверь приземлился прямо на учителя, повалив на землю.
Издав боевой клич, Джордан бросился вперед, высоко подняв кинжалы. Но в самую последнюю секунду он резко остановился, услышав приглушенный голос Охотника, кричащего:
— СТОЙ!
Джордан был всего в нескольких дюймах от того, чтобы выпотрошить зверя, но каким-то образом сквозь пелену страха, вызванного адреналином, он сумел услышать крик мужчины и понял его причину… зверь больше не двигался.
— Ох-Охотник? — Джордан тяжело дышал, деактивируя свой дар, вглядываясь в темноту и пытаясь найти своего учителя под волосатой массой хироа.
— Я жив, — раздался все еще приглушенный голос. — Просто помоги снять с меня эту штуку.
Руки тряслись, потребовалось две попытки, прежде чем Джордан смог вложить кинжалы в ножны… то, что он не хотел делать, учитывая существо перед ним и знание того, что в окружающих лесах их было больше. Желая, чтобы его дрожащие конечности успокоились, вместе он и Охотник сумели столкнуть тяжелую тушу хироа в сторону настолько, чтобы учитель смог выбраться из-под нее.
— Это было близко, — сказал мужчина, отряхивая плащ, как можно спокойнее.
Джордан издал удивленный смешок… реакция на шок, он знал, поскольку в том, что только что произошло, не было ничего даже отдаленно смешного.
— И не говори.
Темные глаза остановились на нем.
— У тебя хорошая рука. Я на секунду задумался, не собираешься ли ты дать ему меня сожрать, но, в конце концов, ты справился. Молодец.
Похвала была подобна жидкому солнечному свету, разлившемуся по венам Джордана. Он не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то, на кого он равнялся, делал ему такой комплимент. Его отец, конечно, никогда…
Джордан стиснул зубы и резко оборвал ход своих мыслей. Он перевел взгляд вниз, на хироа, и ответил тихим, но искренним:
— Спасибо.
Если учитель и услышал эмоции в голосе, он никак это не прокомментировал. Вместо этого сказал:
— Давайте сделаем это быстро, чтобы мы могли…
Голова учителя резко поднялась, и его глаза расфокусировались, когда он посмотрел за окружающие их деревья, вглядываясь глубже в темноту леса.
Джордан снова потянулся за своими кинжалами, уверенный, что очередная атака хироа неизбежна… и на этот раз не было нокаутирующего коктейля, чтобы бросить в него.
Сердце колотилось под ребрами, Джордан был так напряжен, что подпрыгнул, когда мужчина развернулся к нему и обхватил пальцами его руку.
— Активируй свой дар на нас обоих. Сейчас же!
Услышав настойчивость в голосе, Джордан не колебался. Но он медлил с реакцией, когда преподаватель отдал свой следующий приказ.
— Хироа, быстрее!
На этот раз более осторожно Джордан прижал свободную руку к шкуре зверя. Он вздрогнул, ощутив прикосновение жестких волос к своим голым пальцам, и ему пришлось заставить себя не отпрыгнуть назад, когда грудь зверя поднялась и опустилась под его рукой. Вместо этого он стиснул зубы и тоже преодолел это.
Чувство смертельной усталости охватило его почти мгновенно, эффект от использования дара уже более часа, в сочетании со стрессом от нападения, которое они только что пережили. Он был бы в порядке, если бы это был только он, но сокрытие других всегда требовало большей концентрации, большей энергии. Если бы ему долго придется поддерживать дар на них троих, Охотник, в конце концов, понесет его обратно в академию.
— Что…
Свободная рука закрыла рот Джордана, и учитель наклонился, чтобы прошептать ему на ухо, едва слышно:
— Ни звука.
Даже после того, как хироа почти съел его целиком, учитель оставался невозмутимым. Поэтому Джордан с тревогой отметил, что впервые с тех пор, как они прибыли в лес, голос его учителя звучал испуганно. Нет, не просто испуганно… в панике. Это больше, чем что-либо другое, заставило Джордана выполнить его приказ, едва дыша в попытке оставаться как можно более неподвижным и тихим.
Реакция Охотника сказала ему только одно: что бы ни случилось, это должно быть хуже, чем хироа.
