— Я так понимаю, не самое лучшее предложение, но — почему?

— А почему бы и нет? — пожимает плечами Захар: — Волконские — род сильный. С ними породниться за честь сочтут. Сама Сонечка… ну да, товар порченный, ну так у тебя и так жен полно, ничего страшного. Кроме того, как-то ты со своей Акай справляешься, а Гуля говорила что она у тебя сильная… да и полковник Мещерская. В общем — никто ничего не теряет, кроме тебя. Может, конечно, статься, что и ты исчезнешь, да пропадешь… однако это же мелочь. Это уже на общий расклад не повлияет, какая разница, если уже породнились с Волконскими. И… не думай, что ты один такой. Многие хотели бы Сонечку захомутать, несмотря на все ее недостатки.

— Лично я и недостатков не вижу, нормальная девушка. Бледненькая правда и худенькая… — вспоминаю ладную, увитую мышцами фигуру полковника Мещерской. Да, рядом с ней Сонечка Волконская и вправду выглядит как «бледная немочь». Погоди-ка, так ведь ее Гуля называла…

— Я так полагаю, что Гуля и Соня — знакомы? — спрашиваю я у Захара.

— Вроде бы. Они учились в одной гимназии, только Гуля на два года старше. — отвечает он: — должны быть знакомы так-то.

— И одобрения у моей кузины она не вызывает… — вслух размышляю я. Судя по характеру Ай Гуль она вполне могла травить Сонечку в гимназии. Такие как она — с золотой ложкой во рту и непоколебимой уверенностью в своей богоизбранности — на других внимания сильно не обращают. На чувства других. На свои — еще как обращают.

— У нашей кузины вообще мало кто одобрение вызывает, — вздыхает Захар и тут же кланяется идущим навстречу дамам: — Бонжур, мадам!

— О, Разумовский-младший, здравствуйте, Захар. — кивает ему женщина, в отличие от многих тут — не в розовом и не в голубом. Вообще никаких пастельных цветов. Она в обтягивающем черном платье, со скандальным вырезом сбоку, такое платье на коктейльных вечеринках в сороковые годы двадцатого столетья носили, тут такое вызывает фурор и шепотки по углам. Благодаря тому, что платье обтягивает и подчеркивает ее фигуру — становится ясно, что фигура у нее словно у мраморной статуи юной Афродиты, все на местах, там, где положено.

— Маркиза де Бовари. — наклоняет голову Захар, прикладываясь к изящной ручке: — позвольте представить вам моего кузена, Владимира Григорьевича Уварова.

— Как же, как же… Герой Фронтира и Развратный Отшельник. — кивает женщина и протягивает руку мне: — я — маркиза де Бовари, но вы можете звать меня просто Аманда. Моя спутница — Нелли Лопухина, младшая из рода Лопухиных, девица на выданье.

— Что вы в самом деле, Аманда! — краснеет девушка, стоящая рядом: — рановато мне еще о таком думать!

— Думать о мужчине никогда не рано. Бывает поздно… — откликается маркиза де Бовари: — бывает слишком поздно, голубушка. Но вам это не грозит, в конце концов ты же у нас — Лопухина! А это у нас тут — сам Великий Развратник и Многоженец Всея Руси — Уваров! Согласно мандату от Восточной Ся ему положено не менее одной главной жены, восьми жен и сто двадцати наложниц. Надо хвататься за возможность, а то останутся только места для наложниц, а там уже не так уютно и мягко, дорогуша…

— Ну вас, Аманда! Вы — злая! — топает ножкой молодая мадмуазель Лопухина и поспешно удаляется, покраснев с головы до ног. Все-таки на белой коже все это так видно…

— Теперь к вам, Захар… — поворачивает голову маркиза де Бовари: — ваша деятельность на почве модернизации сельского хозяйства…

— Не надо. — поднимает ладони вверх Захар: — я все понял. Оставляю вас наедине и откланиваюсь. Пойду шампанского выпью… — он так же поспешно удаляется.

— Наконец мы наедине, — маркиза де Бовари складывает свой веер: — Владимир Григорьевич, как вам сегодняшний вечер?

— Вполне, — отвечаю я: — поскольку не так уж и часто бываю на таких мероприятиях, мне трудно судить.

— Ах. Ну да, вы же потеряли память, — улыбается она: — позвольте мне все вам объяснить. Я видела, что вы уже поздоровались с Натали Разумовской, она и есть звезда и формальная причина сего вечера. У нее помолвка с неким чиновником пятого ранга, пусть и не дворянином, но тем не менее вполне состоятельным молодым человеком с безупречной репутацией. Те, кто пришел сегодня — по тем или иным причинам поддерживают прогрессивный взгляд на то, что происхождение неважно. И что даже между дочерью короля и сыном булочника может быть любовь и союз. Те же, кто не смотря на родство Разумовских с Зубовыми — не пришли… те против. Они считают, что не следует молодой, красивой и самое главное — благородного роду девице выходить замуж за простолюдина. Хотя, повторюсь, Сергей — чиновник пятого ранга, состоятелен, красив собой и благороден душой. Очень многообещающий молодой человек. Просто… не ее поля ягода. Обратите внимание, что не пришли никто из Назаровых, хотя это родная сестра княгине Светлане, матери Натали. Не пришли и Зубовы из младшей ветви, много кто не пришел, несмотря даже на родство. Это — знак.

— Как вы много знаете, Аманда. — говорю я, внимательно рассматривая женщину. Она непроста, это видно с первого взгляда. Умна, уверена в себе, явно знает себе цену и готова отстаивать ее. Чем-то она мне Мещерскую напоминает, только вот Маша она прямолинейна, как и положено полковнику от инфантерии, она словно носорог, а вот маркиза де Бовари — словно змея. И та и другая — уверены в себе и смертоносны, только по-разному.

— О, нет, сегодняшний прием все же удался. Тут нет старших от родов, но ведь праздник скорее для молодых, не так ли? — маркиза де Бовари оказывается рядом и берет меня под ручку: — вот, видите? От Кутайсовых пришла Виола, этот выбор не случаен. Виола — старшенькая из трех дочерей и уже обладает пятым рангом магии, а это немало. Она прилежна, пусть и не хватает звезд с неба. Со мной была Лопухина… Нелли еще совсем девочка и пока не сдала экзамены на ранг, однако Родовой Дар в ней пробудился вот уже год. Осталось только дождаться совершеннолетия и в семье Лопухиных будет еще один боевой маг. А ведь у Лопухиных сейчас более полуста боевых магов выше четвертого ранга. Сила. При этом умения рода Лопухиных как нельзя более востребованы на поле боя, да и Валькирии за них горой. Вы знаете, что Лопухины в настоящее время — председательствуют в Совете Попечителей Ордена Святой Елены? Говорят, что у валькирий на подкорке прошита защита именно Совета Попечителей, костьми лечь, но не допустить. То есть к полусотне боевых магов высоких рангов можно смело добавлять валькирий… сколько бы их не было в столице. Или в стране, на то уж пошло. Но… Лопухины сильны, это факт, однако же против Голицыных… своих естественных врагов…

— Необычайная осведомленность, — говорю я, продолжая идти, а вернее — будучи направляемым твердой рукой маркизы де Бовари: — и откуда вы все это знаете?

— Как не знать? — вздыхает она: — я же агент влияния Британской Империи, это обязывает.

— Серьезно? Обычно агенты скрывают свою причастность…

— Какой смысл? — пожимает она плечами: — мне проще открыть кабинет в центре столицы и повесить вывеску «Разведка Британской Короны, покупаю секреты за деньги» — и отбою от желающих не будет. В настоящее время у Британии и вашей страны — намного больше общих интересов, чем противоречий. Мм… наверное я неправильно выразилась. У вашего Императора и нашей Королевы — есть общие интересы. Так, например, ни ей, ни ему не нужны все эти дворцовые перевороты и народные смуты, особенно сейчас, когда на носу большая война.

— Будет война, полагаете?

— Да, я уверена. — вздыхает она: — впрочем… спросите вон, у наших аналитиков… — она машет рукой куда-то в угол, я гляжу туда же и вижу кучку молодых и не очень людей, которые о чем-то горячо спорят, размахивая руками. Среди них я вижу знакомые лица — Романа Унгерна и его приятелей, Бориса в очках и с пухлыми щеками, того самого, что в Романа стрелял из винтовки.

— Нет уж, спасибо. — отказываюсь я от высокой чести, зная, что попасть к ним — значит вечер потерять за выяснением что же лучше для пехоты — пикельхельмы или кивера и насколько не гуманна пуля «дум-дум».

— Затевать войну в то время, как частота появления Прорывов увеличивается в геометрической прогрессии по всему миру — это несусветная глупость. — говорит маркиза де Бовари, убедившись в том, что я не собираюсь присоединяться к группе «аналитиков»: — в то же время количество Закрывающих магов уменьшается с каждым годом. В Империи сейчас — двадцать два. Годом раньше было тридцать. И как Империя использует своих закрывающих? Гоняет по мелочам! Позор. Задача всего человечества — совместными усилиями раз и навсегда прекратить попытки прорывов адских тварей в наш мир. А вместо этого… — она вздыхает и открывает свой веер: — в любом случае, Владимир Григорьевич, если вы вдруг захотите сменить подданство — знайте, что Британская Корона умеет ценить таланты. Нам бы пригодился Закрывающий маг…

— Вы меня вербуете, Аманда?

— Попытка не пытка, не так ли? Кроме того, если вдруг у вас возникнут неприятности с СИБ, например — чем не способ разрешить их? Тут главное не довести дело до такого состояния, когда уже будет поздно. — пожимает плечами она: — родина там, где вас ценят, а не там, где казнят. А в нынешней заварухе вокруг трона вам с Ледяной Княжной придется выбрать свою сторону. И какую бы вы не выбрали — вы и она будете на острие атаки, а это очень опасно. Вы же еще Казимира Голицына-старшего в деле не видели? Как-нибудь взгляните. С вашим Родовым Даром легко недооценить степень опасности.

— Вот как. — говорю я. Разговаривать с маркизой де Бовари, агентом влияния Британской разведки и правда одно удовольствие. Вот никто раньше мне про линию напряжения между Лопухиными и Голицыными не сказал, а она есть. И не только она. Уверен, что маркиза обладает еще огромным объемом информации и упускать такое знакомство ни в коем случае нельзя. Вербоваться к ним смысла нет, но вот информацию получить взамен на услугу, скажем — почему бы и нет. Привлечь их в качестве союзников, отдавая себе отчет что разведка — это хуже чем безопасники в плане коварства и подлости — вполне себе можно.

— Кроме того в ближайшее время опять погромы в кварталах у шичей будут. А это все спокойствия и уверенности в завтрашнем дне не добавляет. Я понимаю, за что народ их не любит, но хорошие рунные мастера всегда были на вес золота, а уж сейчас, в эпоху прогресса — и подавно. — говорит маркиза: — а у вас, Володя, времени мало. Определяйтесь. Если вы по течению поплывете, то будете Лопухиных поддерживать, вместе с Зубовыми и Денисьевыми, а у последних не очень хорошая история с вашей первой женой вышла. Да и… — она качает головой: — расклад не в их пользу, сильно не в их пользу. Вам бы к СИБ завербоваться, чтобы гроза стороной прошла…

«Новости»

Парижъ — Пекинъ

Чтобы провѣрить скорость установленнаго желѣзнодорожнаго сообщенія Дальнимъ Востокомъ, одинъ изъ сотрудниковъ «Matin» отправилъ изъ Парижа въ Пекинъ французскому послу письмо съ просьбой сообщить, когда оно пришло. Посолъ любезно отвѣтилъ. Письмо шло 22 дня. Письмо посла въ Парижъ пропутешествовало 26 дней. Морскимъ путемъ письмо изъ Парижа въ Пекинъ идетъ 35 дней.

Глава 9

— Имейте в виду, Владимир Григорьевич, за вашу голову и руки сейчас настоящая охота начнется. Я не в том положении, чтобы вступать в аукцион, тем более, что многие участники предполагают, что где будет находится лояльность некоего гвардии лейтенанта — может находится и лояльность Ледяной Княжны. А два Закрывающих мага по нынешним временам — большая ценность. — говорит маркиза и опирается на мраморные поручни балкона: — расклад дел в Империи сейчас… существует большая партия традиционалистов, или как они сами себя зовут — патриотов настоящей Империи. Это конечно Голицыны, во главе с Казимиром «Скульптором», который, как говорят — все же достиг десятого ранга и стал Магистром. С ними Бекетовы и Завадские, Засекины и Мосальские — многие из древних родов, особенно те, где не так много молодежи. Эти опираются не только на древность своих родов, но и на то, что с возрастом умения боевого мага как правило растут… а у них много ветеранов и патриархов… впрочем матриархов тоже, одна Екатерина «Красная Лента» Мессинг чего стоит. Да и Великого Князя Александра Михайловича со счетов списывать не стоит, а ведь его жена из Голицыных, Феодора Николаевна. Многие говорят, что Александр Михайлович сильно сдал в последние годы и на светских раутах его не видать, но ведь он Столп Отечества, герой Испанской войны и Закрывающий маг уровня Магистра. Такие так просто не умирают. А с другой стороны — так называемые прогрессисты, сторонники реформ. Из Великих родов сюда конечно же относятся Лопухины и Кутайсовы. Многие из малых решили их поддержать, ведь в текущей ситуации у них нет никаких шансов пробиться наверх. Если следовать традиционной парадигме — то все останется на своих местах, не так ли? — задается вопросом маркиза де Бовари и оборачивается ко мне, облокотившись на мраморный поручень балкона и слегка прогнув спину, так, чтобы все ее изгибы стали еще заметней и соблазнительней.

— У вас прекрасная фигура, маркиза, — замечаю я. Один из способов обезоружить все эти игры в соблазнение — проговорить вслух. Тактика носорога, или способ полковника Мещерской — напролом. Соблазнение оно наполовину состоит из тайны, из мистики, из недоговоренностей, из «я же вижу, что ты видишь, но мы не скажем об этом», весь этот легкий флер и любовный туман. А вот если прямо в лоб сказать такой вот соблазнительнице «у тебя такая классная жопа», то помимо пощёчины можно получить ясность ума. Сейчас мне пригодится любая помощь, Акай куда-то делась, а к маркизе де Бовари я начинаю испытывать влечение… и все бы ничего, нормальная реакция организма Уварова на привлекательную женщину рядом, да еще и в таком вечернем платье, что ничего не скрывает, а скорее подчеркивает, однако тут есть нюанс. Маркиза у нас агент влияния, да еще такой, что не скрывает этого факта. С такого класса противником играть спустя рукава, да еще и поддавшись ее шарму — может быть смертельно опасно. В любом случае, она из тех людей, заключив сделку с которыми сразу же следует пересчитать свои пальцы — все ли на месте. А заодно было бы неплохо и родственников проверить — все ли живы-здоровы…

— Правда? — маркиза опускает глаза, словно проверяя, все ли у нее на месте: — как приятно знать, что мужчины все еще замечают меня в… этом смысле. Впрочем, я уже не та, что была прежде, хотя говорят, что опыт тут важней чем молодость, но я сомневаюсь. Тем не менее услышать комплимент от Многоженца Уварова — чего-то да стоит. Ваши жены сами по себе красавицы, каждая из них. Правда… я не слышала ничего про ту, которую вы привели сегодня на прием. Это еще одна жертва вашей страстности и маскулинности из Восточной Ся? Право, с вами страшно иметь дело, вы уводите женщин своего врага! Пожалуй, Голицыным и Лопухиным стоит задуматься… мне кажется Нелли все же запала на вас…

— Вы что-то говорили про председательство Лопухиных в Ордене Святой Елены? — возвращаю разговор в интересующее меня русло: — не могли бы вы рассказать об этом поподробнее? К сожалению, никто не может меня просветить в этом вопросе, а вы столько всего знаете…

— Лесть мне нравится, — кивает маркиза: — обожаю лесть. Но я знаю не так уж и много. Лопухин Павел Петрович, нынешний глава рода, кавалер Ордена Золотого Руна, кстати, Закрывающий Маг, подтвержденный Магистр Магии Огня… однако в Ордене Святой Елены председательствует Лопухина Прасковья Петровна — его сестра, фрейлина Русского императорского двора, кавалерственная дама ордена Святой Екатерины, супруга графа Петра Ивановича Кутайсова. Просто потому, что это женский орден. Дискриминация, да? Мужчин куда-то не пускают. Но это так. Хотя и говорят, что так называемых «черных валькирий» не существует, все же этот пост сам по себе несет некую гарантию того, что в отношении Лопухиных никто и никогда не будет применять силу… а это расслабляет.

— Черные валькирии? Что это? В первый раз слышу…

— Неудивительно. Это только слухи, городские легенды и страшилки для молодых повес вроде Потемкина-младшего и его приятеля Алферова. — отвечает маркиза и щелкает в воздухе пальцами, привлекая к нам внимание стоящего рядом человека с подносом. Берет с подноса бокал с шампанским. Кивком головы — предлагает взять и мне. Я тоже беру бокал.

— Черные валькирии… — задумчиво говорит она, словно катая эти слова у себя на языке: — вам же приходилось иметь дело с валькириями? Вы уже знаете, что они не солдаты, а скорее такие… добросердечные воительницы. Монахини. Они всегда веселы, всегда готовы помочь, всегда подставят плечо и утешат в час горя и беды. Может потому-то в свете не очень их любят. Да, что свет, даже в народе к ним относятся с таким легким пренебрежением. Потому что они всегда готовы помочь и никогда ничего не берут взамен. Знаете ли вы, что только в столице за последние пять лет случилось более сотни происшествий с попытками изнасиловать воинов-монахинь? Выглядят они как красивые девушки, а агрессивный отпор дать не могут, вот и… слышала я что кое у кого даже получалось. Например, если ножом проделать в теле несчастной дыру, а потом уже в эту самую дыру изнасиловать…

— Даже так. — мне услышанное крайне не нравится. Хотя я понимаю, откуда ноги растут. Внешне валькирии и вправду очень привлекательны, даже если у них между ног нет ничего, никакого следа гениталий, что мешает изобретательному мужику — проделать эту самую дырку? Да и физиологические надобности никто не отменял, уж анальное то отверстие у них должно быть, я про рот не говорю — есть он, имеется. А так как валькирии добры и способны на самопожертвование, готовы костьми лечь а ближнему помочь… вот и происходит такое. Конечно, любая валькирия в бою — трудная цель, она и лечиться сама может и атаковать магией, пусть первого ранга, но все же. Они сильны и бесстрашны, такую попробуй силой возьми. Однако не раз уже замечал, что против человека они как правило глаза в пол и соглашаются со всем. Какой-то комплекс вины… или Три Закона Робототехники? Валькирия не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред? Бред. Хотя… если мы допускаем что валькирии — големы, то чем голем от робота отличается? Такой же искусственно созданный объект, который подчиняется создателю, вернее — вложенной в него создателем программе. Неудивительно, что кто-то при создании валькирий озаботился тем, чтобы они человечество не почикали, прописал это вот «сострадание» человеку или скорей — беспомощность перед насилием со стороны людей.

— Валькирии были созданы Орденом Святой Елены с одной целью — помогать закрывать Прорывы, бороться с нечистью, оскверняющей землю и воду. И Британская Корона полностью одобряет такое их назначение. К сожалению, секрет «изготовления» валькирий неизвестен и строжайше охраняется, однако в свое время, при создании Ордена Святой Елены, при создании первой валькирии — в них было заложено стремление к добру и свету. По крайней мере так говорят адепты Ордена. В свое время они были вынуждены так поступить, я думаю. Иначе страх перед бессмертным воинством, не знающим страха, не ведающим усталости и обладающим магией… иначе этот страх не преодолеть. Но сейчас, когда валькирии стали привычным зрелищем и даже дети уже привыкли клянчить у них конфетки, а крестьяне привыкли полагаться на их помощь в излечении, когда вид валькирии, склонившейся над котенком или нищим в подворотне не вызывает вопросов, а только умиление… — маркиза сделала паузу и отпила из бокала. Наступило молчание, она молча смотрела на меня, как будто улыбаясь своим мыслям. Я смотрел на нее. Паузы в разговоре с такой женщиной не возникают просто так. Такие женщины — ставят паузы. Для чего? Сейчас — для подчеркивания важности момента. Сейчас будет сказано важное, Уваров, слушай. Ах, да и еще — задай риторический вопрос.

— Сейчас, говорите вы, что именно вы имеете в виду? — задаю этот самый риторический вопрос я: — пришло время?

— Просто сейчас даже появление этой городской страшилки не сильно оттолкнет народ от валькирий и их создателей. Черные валькирии, Владимир Григорьевич — это противоположности обычным валькириям. Они не испытывают жалости, они лишены сострадания и эмпатии, они — именно воины. Более не монашки. И некоторые злые языки поговаривают что такие валькирии наоборот — испытывают удовольствие от мучений людей. Вот и представьте себе отряды черных валькирий на улицах столицы. До сих пор валькирии не считались даже военной силой — они не могут воевать против людей… но черные валькирии — это страшно. Что вы загрустили, Владимир Григорьевич, это всего лишь городская легенда, сказка. Ведь черных валькирий не бывает, не так ли? — она лукаво улыбается и ставит бокал на широкий поручень балкона: — ведь было бы так ужасно, если бы они существовали…

— Это вы мне скажите, маркиза де Бовари, я не знаю. У меня амнезия, помните? — отвечаю я и отпиваю глоток из бокала, стараясь смыть неприятный кисловатый привкус на языке после нашей беседы.

— Какое удобное оправдание… — кивает маркиза и снова опирается локтем на поручень: — ничего не помню…