— Умри! — и она бросается на меня, ее клинки повсюду и нигде. Я отпрыгиваю назад, закрываю руками голову, боль пронзает предплечья, как⁈ Кровь. Брызги. Назад. Удар. Нельзя позволить атаковать. Нельзя все время отступать. Нельзя дать ей возможность выбирать время и место атаки. Нельзя сдаваться. Боль.

Отпрыгиваю еще назад, хватаю и выдираю из трибуны лавочку и бросаю ее в Акай, та отбивает ее в сторону движением руки. Между нами вспыхивает пленка силового щита, что-то кричит Николай Алферов, разводя руками. Ах, да, никакой магии выше четвертого ранга, а мы щит уже сломали. Кицунэ взмахивает клинком и иссиня-черное пламя разрезает и уничтожает пленку щита между нами. Она снова атакует! Отбиваю ее атаку ударом по плоскости клинка «Бабочки» сбоку, но атаки клинками продолжаются! Сверху, снизу, сбоку, прямым и обратным хватом, она скользит, она танцует, она прямо передо мной, она сбоку, она сверху, она сзади! Снова качусь по земле, на этот раз щедро украшая снег красным. Встаю на ноги. Короткий взгляд вниз. Многочисленные порезы на руках и груди, казнь через тысячу порезов? Чего она добивается⁈

— Акай! Погоди! Остановись! — поднимаю я руки: — я сдаюсь! Прекрати это немедленно!

— Vae victis! (Горе побежденным!(лат)) — отзывается она и у меня подкашиваются ноги, а откуда-то сбоку из бедра — брызжет струйка крови. Снег вокруг покрыт красным, словно тут толпа неумелых мясников свинью резали. Сколько во мне всего крови? Как скоро я умру от потери крови? Хотя, говорят, что те, кого подвергали казни через тысячу порезов — в конце концов кровь переставала течь и они умирали — но не от кровопотери или болевого шока, а от страха. Как она сумела порезать меня, хотя стояла на месте⁈

— Так! Ну-ка прекратила! — передо мной возникает Ай Гуль в полной ледяной броне и с острыми ледяными осколками, парящими вокруг ее головы белоснежными нимбом: — Акай! Осади назад!

— Не вмешивайся. — короткий взмах руки и Ай Гуль падает ниц. Маг Девятого Ранга. Закрывающая. Гений Поколения. Просто взмах руки.

— Никогда человек не сравнится в искусстве, в силе, в уме и красоте с Небожителями, — нараспев поет лисица и клинки в ее руках вспыхивают чернотой: — никогда те, кто бросают вызов воле Небес не преуспеют. Потому что люди самые ничтожные из обитателей Девяти Миров. Так сказано в Книге Мира и так будет во веки веков.

— Лиджи тиндзи! — закрывая меня, плечом к плечу встают барышни Лин и Лан из рода Мастеров Парных Секир, они стоят в широких боевых стойках, а их секиры атакуют лисицу с разных сторон.

— Девочки, — вздыхает кицунэ: — вы и правда считаете себя достаточно большими? Полежите, пока взрослые разговаривают. — она оказывается рядом с ними и два коротких удара рукоятками «бабочек» отправляют близняшек на землю. Что-то вспыхивает в моей груди. Никто не имеет права так обращаться с ними! Это — мои люди, это я должен их защищать, а не они меня! Что-то просыпается во мне, и я чувствую, как темная ярость вздымается со дна моей души. Без крика, без предупреждения — я срываюсь с места! Прямой правой! Хук, лоу-кик, маваши-гери, удар, удар, удар! С каждым ударом я становлюсь все сильней, мои кулаки — тяжелей, мои удары — смертоносней! Я меню угол, направление, силу, скорость, у меня сейчас есть только одна точка внимания, один фокус, весь мой мир сузился до чертовой ухмыляющейся кицунэ в центре, и я захожу ей за спину, обрушивая на нее удар за ударом, трясется земля, вздымается снежная пыль, от грохота закладывает уши!

Упираюсь ногами, чувствуя, как земля под стопами идет волнами, вспоминаю все, что услышал и понял о природе магии и способах ее усиления. Вера. Я — верю в то, что мои удары несут смерть и разрушение, я видел это столько раз, в моих кулаках — моя воля, мое желание преодолеть, моя ярость, мое желание отстоять себя. Сосредоточение. Я — чувствую, как ци скапливается в точке дань-тян с тем, чтобы быть выброшенной через позвоночник, прокатившись волной и усиливая удар выбросом энергии через кулаки. Разность потенциалов должна усилить поражающий эффект. Что еще? Симпатическая магия. Нет, не хватит времени на обряд. Однако… вербализация! Надо придумать название! А еще лучше — заклинание!

— Пусть крепче булатной стали станет твоя рука! — выкрикиваю я, вспоминая слова древнего трактата из Окинавы: — чтоб зря враги уповали на мощь стального клинка! Древняя Школа Окинавы! Сила Горных Вершин! Удар Горы! Короткое замыкание! — этот удар никто не применяет в современном каратэ, он слишком древен, он позабыт, он не рассчитан на искушённого противника, он оставляет тебя без защиты, такие удары позабыты, никто не бьет сейчас двумя руками одновременно, но! Мне нужны две точки контакта и разница потенциалов между руками. И в момент, когда кулаки касаются смуглой кожи неведомой хтони — высвобождается энергия разности потенциалов! Плюс на минус, минус на плюс — короткое замыкание! В воздухе вспыхивает, ослепляя вспышкой и оглушая треском — дуговой разряд!

Когда я встаю на ноги, я вижу, что ничего не изменилось. Почти ничего. В воздухе пахнет озоном и этот запах так непривычен во время зимы, словно бы только что летняя гроза прошла. За пределами арены Сандро с Александрой приводят в чувство Ай Гуль, на арене лежат, скорчившись барышни Лин и Лан, в центре, посреди выжженой воронки — стоит кицунэ. Ее ципао порвано и прожжено в нескольких местах, но она стоит все так же прямо и в ее руках все также пылают иссиня-черным клинки-бабочки.

— Самые ничтожные из обитателей Девяти миров, ниже, чем Демоны и Ракшкасы Преисподней — это люди. — нараспев тянет она и клинки вспархиваю в ее руках, словно крылья бабочки: — знайте свое место. Сегодня я укажу тебе на твое. Ты и в самом деле думаешь, будто сможешь сравнится со мной? Ты веришь в то, что ты — что-то значишь? Что ты что-то можешь? Это забавно. Ты умрешь. Это только начало, поверь. Это будет продолжаться, пока ты не умрешь, в этом я тебе клянусь всеми богами и демонами, самим своим существованием. В этом я могу тебя уверить. Это будет продолжаться пока ты не умрешь.

«Столичныя Новости»

Сообщается что происшествія на загородныхъ полигонахъ ЕИВ Академіи Магіи были забавнымъ недоразумѣніемъ, имѣвшимъ мѣсто изъ-за несоблюденія предосторожностей молодыми магами. Въ настоящее время обычная работа полигоновъ возстановлена, жителямъ окружающихъ домовъ приносится извиненія отъ лица Академіи. Виновные наказаны, возстановительные работы уже проводятся въ полномъ объемѣ.

Глава 22

Тяжелое дыхание вырывается из груди, легкие жжет огнем, я хватаю воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Мне не хватает кислорода в воздухе, мышцы вскипают от молочной кислоты, мир вокруг окрашен в желтоватый оттенок боли. Что болит? Да все болит. Мышцы — от перегрузок и молочной кислоты, кожа — от тысячи мелких порезов, которые кицунэ наносит своими лезвиями-бабочками, словно не замечая моей защиты. Голова кружится от попыток просчитать траектории и векторы, расстояние и силу, а еще — от удара в висок коленом. Акай явно не собирается сдерживаться.

— Люди слабы. — говорит она и выпускает свои клинки-бабочки из рук. Но они не падают на землю, они повисают в воздухе, направленные на меня острием лезвия, словно стрелки вектора на чертеже.

— Человеческое тело имеет свои ограничения. Пределы возможностей. Лимиты. Сколько ты можешь поднять. Что ты можешь сделать. С какой силой ударить. И даже твое тело, усиленное Родовым Даром — не исключение. Например, твоя броня, твоя защита. «Неуязвимое тело, которое невозможно повредить ни одной магией ни один орудие ни одно существо под солнцем и луной не сможет нанести вред ему». Но не бывает защиты от всего, защита от всего означала бы изгнание из мира, только в этом случае ничто из этого мира не сможет повредить защищаемому. Говорят, однажды Фригг взяла клятву с каждого металла, с каждого камня, с каждого растения, с каждого зверя, с каждой птицы и с каждой рыбы в том, что никто из них не причинит вреда Бальдру. Однако… есть на свете что-то, что не рыба и не птица, не зверь и не дерево, не металл и не камень. Омела. Дротик из нее пронзил Бальдру сердце. — кицунэ наклоняет голову и сияющие иссиня-черным светом клинки — пронзают пространство между нами! Перекатом ухожу в сторону, отбиваю клинок ударом по плоскости, едва не промазав, руки устали, нет былой скорости. Еще один перекат. Она управляется с клинками-бабочками так, словно Мастер Оружия, как близняшки из рода Цин управляются со своими парными секирами «Север-Юг» и «Запад-Восток».

Ухожу вбок, назад, перекат, кувырок, отбив. У меня нет возможности атаковать, если я рвану к ней напрямую — меня изрежут клинки. А если я не буду атаковать, то рано или поздно я устану и пропущу клинок. В очередной раз пытаюсь отбить атаку ударом в плоскость, но клинок-бабочка неожиданно поворачивается вдоль своей оси, подставляя лезвие под удар и… кровь брызгами во все стороны!

— Вот же. — говорю я, прижимая руку к себе. Разрез глубокий, чертовы клинки как будто не замечают моей защиты, режут меня так, как будто и нет Неуязвимого Отшельника с его абсолютной защитой. Впрочем, как говорит лисица — абсолютная защита означает изгнание из этого мира.

— Тебя нельзя даже поцарапать оружием или магией из этого мира. Но вот клинки и магия Небес и Небожителей — не знают об этом, ведь матушка Фригг взяла клятву с металлов и магии только одного мира. У Ахиллеса была его пята, у Бальдра — дротик из омелы, Царь Обезьян так и не смог снять обруч со своей головы, а Немейский Жрец не мог отойти от дерева. Если есть преимущества, то есть и недостатки. — говорит кицунэ, словно она ведет урок в классном помещении, перед молодыми студентами, внимательно записывающими все в свои тетрадки.

— Я не понимаю. — говорю я и она останавливается. Слава Богу, мне нужна минута передышки, мне нужно отдохнуть, выровнять дыхание, понять, что тут происходит и выработать стратегию.

— Если это все еще урок, то я не понимаю, что ты хочешь мне сказать. То, что на любой щит найдется свой топор? То, что есть миры кроме этого? И существа сильнее всяких мыслимых пределов? Если это то, что ты хотела сказать — то можешь прекращать свои атаки, я это знаю и так. Эмпирическим путем дошел. Вот как ты сняла с меня кожу в первый раз — так и понял. \

— Вывод неверный. — качает головой кицунэ: — ты так и не понял.

— Тогда чего ты добиваешься? Мы же союзники. Что ты будешь делать, когда меня убьешь? В глушь свою вернешься? К трем книгам и разбитому чайнику? Какой в этом смысл? — говорю я. Дыхание у меня понемногу восстанавливается, кровь перестает течь из глубокого разреза. Хорошо хоть, что в этом мире организм магов регенерирует на порядки быстрей.

— Договаривались же легкий спарринг провести, ты меня научить чему-то хотела, верно? К чему все это? — я обвожу взглядом разломанные трибуны. У края арены, за пленкой щита — стоит молодой Алферов, его брови решительно сдвинуты, он держит защиту. За защитой — бледная Ай Гуль на руках у Сандро и Александра, которая хлопочет над барышнями из рода Цин.

— Предлагаю прекратить весь этот бардак и пойти домой. Чаю с вареньем попьем, тебе же нравится. — уговариваю я ее: — книжки свои почитаешь. Успокоишься.

— Володя. — с сожалением смотрит она на меня: — не сработают твои трюки. Когда-то давно один человек сказал мне что если сразу не убить, то они так ничему и не научатся. Сегодня дала слово перед своими предками и Небесами в том, что процесс будет продолжаться до тех пор, пока ты не умрешь. А потому… — она поднимает руку, и я с ужасом вижу, как из окружающего ее воздуха появляются новые и новые клинки-бабочки. Вот их уже восемь, двенадцать… я сбиваюсь со счету.

— Искусство Небожителей! Сотня Яшмовых Лезвий! — провозглашает она и на меня обрушивается дождь из клинков и лезвий! Что-то я успеваю отбить, от части — уйти, но… они быстрые. И острые.

Я открываю глаза. Пытаюсь встать. У меня в груди торчит лезвие клинка-бабочки. Еще один такой же — с рукояткой, перевитой шелковым шнуром и красным платком на гарде — в ноге.

Если сейчас вынуть клинок из груди — кровь хлынет внутрь, и я умру от кровоизлияния. Это если бы я был обычным человеком. Что произойдет если так сделать с магом, владеющим частичной неуязвимостью? Пока не знаю.

Кицунэ! Где она⁈ Нахожу взглядом фигуру в шелковом ципао. Сидит напротив, скрестив ноги по-турецки. Курит свою трубку.

— Очнулся? — спрашивает она и не дожидаясь ответа — выбивает трубку о камень: — вот и хорошо. Продолжаем.

— Послушай, Акай, тебе не обязательно…

— Процесс будет продолжаться пока ты не умрешь. — отвечает она и встает на ноги. За ее спиной материализуются иссиня-черные клинки: — таково мое слово. И ничто под небесами не сможет изменить это.

Я гляжу на висящие в воздухе клинки и понимаю, что не смогу уйти от них. Не смогу увернуться или отбить. А еще я вдруг понимаю, что решение Акай — окончательное и обжалованию не подлежит. Несмотря на всю ее силу, на то, что логика у нее нечеловеческая, на то, что сама она неведомая хтонь, несмотря на все это — я относился к ней как к равной. Как к одной из нас. Но это было неправильно. Она — не человек. И логика у нее своя, далекая от гуманизма и рационализма. Я надеялся, что симуляция человека придаст ей человечности, в конце концов это ведь заразная штука, вся эта эмпатия. А она столько лет в пещере куковала, ей одиноко и скучно было, а тут движуха, балы, социализация, друзья, враги, союзники — интересно же! Игра, интрига, а там — глядишь и привяжется, станет человечной. Потому что это все для нее игра, и играет она в это от скуки, но ведь в чем проблема с играми? В том, что игра — не серьезная, в ней все не по-настоящему, здесь ты просто играешь, а не живешь, однако чувства, которые испытывают игроки — настоящие. Не игрушечные. А работая в команде начинаешь испытывать привязанности по отношению к членам команды, даже если они не твоего вида. Вот только, видимо я ошибался. Ну или не учел что-то. Сейчас она твердо намерена меня убить.

Как можно ее остановить? Возможно ли это? И… я вдруг вспоминаю свою схватку с Демоном.

Клинки срываются с места и я вижу, как они летят, как они пронзают мою плоть и как в стороны брызжет моя кровь — все словно в замедленном кино, словно все вокруг замерло и сейчас во всем мире есть только я, она и клинки между нами.

Перед глазами проносятся мои дни в этом мире — и валькирия Цветкова и смешной Пахом со своим вечным термосом, в котором он носит для меня кофе с коньяком, лихой гусар фон Келлер, полковник Мещерская — строгая, затянутая в мундир, со вертикальной морщинкой между бровей и она же — совсем другая, совсем рядом, ее белая плоть и легкая, игривая улыбка, когда она тянется ко мне, закрывая глаза. Мещерская на поле боя — сильная, уверенная в себе, решительная и смертоносная. Мещерская в момент нашего первого поцелуя, как будто поднявшая свое забрало в тяжелой броне, наконец открытая миру, робкая и стеснительная.

Глупо. Умирать от руки кицунэ. Непонятно почему. На полигоне ЕИВ Академии за городом. Глупо и жалко. Неужели и вправду, люди — самые низшие существа в Девяти Мирах? Можно это отрицать, можно не признавать и бороться, но вот она, суровая реальность — я лежу в снежной пыли, забрызганный красным, истекающий кровью, а она — стоит.

Не один и не два раза я видел, как это происходит в кино, как главный герой находит у себя силы и встает наперекор всему, даже если он избит, даже если он умирает. Встает и побеждает. Но я уже вставал — и не один раз. Каждый раз она роняет меня наземь, и делает это не прикладывая никаких усилий. У меня больше нет сил. Кружится голова. Процесс будет продолжаться пока я не умру, так обещала она и так и будет.

Я закрываю глаза. Пришла пора признать свою смерть. Пришла пора признать свою смертность, то, что я — конечен. Я — умру. Все. Отдых. Нужно ли помолиться перед смертью? И кому? Нет, я не буду молится. Зачем. Хватит бороться с неизбежным, я уже мертв.

Маранасати, медитация о смерти, о ее неизбежности и проживании. Книга Мертвых, осознанность смерти, вопросы и размышления Атиши. Вот он я, лежу на грязной, бело-красно-черной арене полигона и клинки-бабочки разрывают мою плоть. Я умер. Каягата-сатти-сутта говорит о девяти стадиях медитации над собственным трупом, и я вижу все их. Первая стадия, мое тело опухло, пальцы превратились в сосиски, глаза вылезли из орбит, живот вздулся, кожа посинела, отовсюду вытекает гной. Вторая стадия — поедание стервятниками, шакалами и червями. Третья — скелет с плотью, измазанный кровью, удерживаемый сухожилиями. Четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая… и наконец девятая. Я прохожу их все.

Я продолжаю лежать и тело начинает разлагаться, его поедают черви, оно высыхает под палящим солнцем и мокнет под проливными дождями, белеют кости. Я вижу, как змея проползает через глазницу, как сменяются года, десятилетия, столетья, эпохи, эры. Как солнце взрывается, а потом тухнет, как вся Вселенная прекращает свое существование… меня больше нет. Нет как человека, как личности, неважно все, что когда-либо волновало и трогало меня. И когда все это исчезает — остается только одно.

Я открываю глаза. Я уже умер. Значит нет смысла беречься. Нет смысла прятаться и выжидать, нет смысла более беречь силы и рассчитывать на будущее. Будущего нет. Нет прошлого. Есть только здесь и сейчас. Я сжимаю пальцы в кулак.

— Ты еще жив? — поднимает бровь кицунэ: — что же, тогда… — она не успевает закончить фразу, она уже летит в трибуны вокруг арены, пробивая поставленный щит и ломая деревянные скамейки. Грохот! Пыль!

— Нет. Я уже умер. — сообщаю я, стоя на том самом месте, где она стояла только что. С моего кулака на грязный снег арены капает кровь. И она не моя.

— Тск! — из облака пыли и деревянных обломков вверх взмывает она, платье на ней окончательно разорвано, глаза мечут молнии, а из уголка рта стекает струйка крови: — какой в этом смысл, Уваров? Ты все равно умрешь!

— Смысла нет ни в чем. — отвечаю я: — я умру и ты тоже. Солнце умрет. Вселенная закончится. Меня это не волнует. Есть только моя воля. Во всей Вселенной это единственное что имеет значение.