- А что, это идея! Можем прокатиться втроем. Ты, я и Рич, - предложил Дон. - Я за вами присмотрю, я все же самый старший. Договорись с королем о разрешении на открытие портала и можем хоть завтра отправляться, - Донован как всегда быстро принимал решения.
- Мне нужно еще у настоятельницы отпроситься, теперь она за меня отвечает, сначала ей напишу. Если она одобрит, то тогда и короля можно просить об одолжении. Я все же боюсь, что эти мои метания и вмешательство в дела моих же земель могут счесть за нечестную игру и не засчитать победу в испытании, - поделилась наболевшим я с верными друзьями.
- А вот об этом лучше сразу спросить лорда Байдора, играть нужно честно, чтобы не подставляться, - подкинул идею лорд Майкрофт.
- Сейчас напишу. И о том можно ли открывать порталы на свои земли из Лурдианы тоже спрошу, - согласилась я и уселась за письмо с подсказками от герцога и герцогини.
Письмо от лорда Байдора пришло утром, прямо к завтраку, чтобы испортить мне аппетит. Я похвалила себя за предусмотрительность и поблагодарила чету Мейфордов за дельные подсказки в написании письма. Действительно, такое явное вмешательство как заселение моих озер ценными сортами рыбы, высадка леса и даже обучение людей таким простым вещам как матрас или одеяло, могло быть сочтено нечестной игрой. Но так как руководить я буду на расстоянии, а посещение своих земель летом не преступление, то на это можно закрыть глаза. Но вообще-то, так как мне выделили пять деревень, а не две-три, то испытание длится два года и если я собираюсь что-то предпринимать уже сейчас, то эти два года моей учебы могут зачесть за год присутствия на своих землях.
- Вот гадство! И что делать? Ждать два года до окончания моей учебы, а потом два года сидеть одной на своих землях или начинать сейчас и уложиться в один год после учебы?
- Пока своими глазами не увидим, что там творится, что-то решать глупо, - как всегда четко сформулировал мысль Донован. - Пиши настоятельнице, от нее зависит сейчас мы начнем или будущим летом. Впрочем, может будущим летом начинать и надо, тогда Байдор пролетит со своим условием и можно будет увеличить твой срок присутствия на своих землях хотя бы до полутора лет, а не до года, как он предлагает.
- У меня вообще ощущение, что нашу Анни хотят поскорее выпихнуть замуж, а все это испытание дань традициям и тонкая манипуляция. У короля наверное и жених уже готовый у алтаря стоит с цветами и брачными кольцами, -сказала Стефи.
Все уставились на нее, а она лишь пожала плечами.
- Ну а что, похоже на правду, - поддержал сестру Ричард.
- Обломаются! Я пройду это испытание и мужа сама выберу! У меня после барона Пориша на навязанных женихов аллергия! - отрезала я и села писать письмо настоятельнице честно описывая все свои терзания и результаты переписки с сестрами святой Анны.
Ответ пришел вечером, когда мы с девчонками в одних ночнушках болтали о жизни, сидя на кроватях. Настоятельница не советовала бросаться в омут с головой. Она была согласна, что следует все увидеть своими глазами уже этим летом, а к началу следующего лета проработать детальный план и начать воплощение его в жизнь, а уже после окончания учебы довести все до логического конца. В моей победе матушка Эстер не сомневалась, обещала помогать советами, это по условиям испытания не возбранялось. Так же эта святая женщина лично написала лорду Байдору и прижала его к ногтю с его аппетитами. Никакого года, а как минимум год и девять месяцев и то если я проторчу в Дальгоре все лето, то есть все три летних месяца. Эти месяцы и вычтут из положенных двух лет и ни днем больше!
Мы подружками визжали от радости и скакали на кроватях, к нам прибежала перепуганная до полусмерти герцогиня и толпа слуг. Мы натянули халаты и отдали ей почитать письмо, леди Миранда предвкушающе улыбнулась.
- Отличная новость, Майкрофт будет рад. А теперь спать. Завтра напишем королю Конраду и если он даст разрешение на открытие портала и координаты, отправишься с мальчиками и охраной на свои болота и холмы, - остудила наш пыл герцогиня.
- А мы?!
- А вы дома останетесь, следующим летом все поедем, герцог почти сдался, пойду дальше уговаривать, - хитро улыбнулась Миранда и поправила пышную грудь в вырезе роскошного пеньюара, а мы тихонько захихикали и улеглись спать.
Утром, еще до завтрака мы сочинили с леди Мирандой изящное письмо королю Конраду и поспешили к столу, где уже собралась вся шайка-лейка заговорщиков из Лурдианы. Все превозносили настоятельницу Эстер и славили святую Анну - покровительницу учениц монастырской школы. Завтрак подошел к концу, и мы получили ответ от Его Величества. Король сухо и по-деловому сообщал о своем согласии на мое посещение и дал разрешение и координаты для открытия портала на мои земли в Дальгор. Так же оговаривалось количество сопровождающих и охраны. Двое сопровождающих и десяток гвардейцев из личной охраны герцога Мейфорда. Мы помчались собираться, каждый час был на счету. Лето шло к концу, но пара-тройка недель у нас еще была. Ну держись Дальгор, мы идем!
Собрались мы быстро, по распоряжению леди Миранды нам набивали мешки с провизией.
- Не известно, что там на твоих землях творится, не хватало еще жить в впроголодь, - волновалась добрая женщина.
- Мама, ну неужели мы оставим Анни голодной? У нас деньги с собой и отец командиру тоже денег дал на фураж и на другие расходы, не помрем, - стонал Ричи.
- Леди Миранда не беспокойтесь, мы будем писать письма каждый день, - добавил ответственный Донован.
- С нами все будет хорошо, не волнуйтесь за нас, ваша светлость, - задорно улыбнулась я.
Подружки нам жутко завидовали, особенно Никки, ей хотелось быть поближе к Рику, такая возможность побыть почти наедине! Путешествие без старших, романтика! Никки как-то забыла, что вообще-то с нами еще десять гвардейцев, но ей это было совершенно не важно. Мы бодро, верхом на отличных лошадях из конюшни Мейфордов, потрусили в портал.
Вышли у подножия довольно высокого холма с крутыми склонами, погода нам благоволила, тепло и солнечно. Мы вертели головами, пытаясь сориентироваться куда нас занесло по координатам дальгорского короля.
- Дааа, Анни! Уж повезло тебе так повезло, - протянул Рич.
- Видимо это твой дворец, - хмыкнул Дон.
Гвардейцы окружили нас на всякий случай, во избежание так сказать, зорко оглядывая совершенно безлюдные окрестности. Я во все глаза смотрела на каменный сарай на вершине крутого холма, больше всего он годился для овчарни, но, судя по всему, там кто-то жил. Из трубы вился дымок, а с холма, прихрамывая, нам на встречу торопился мужчина в летах с выправкой бывшего военного.
- Наверное это управляющий. Спешиваемся, - как всегда скомандовал Дон.
Мы слезли с коней и спокойно ждали мужчину у подножия холма, лезть по камням вверх, ломая ноги, не было ни малейшего желания. И как он с больной ногой туда-сюда бегает каждый день, тут и здоровому человеку тяжело. Я осуждающе покачала головой, управляющий нахмурился, видимо принял это на счет своего ранения, а я ведь ему просто сочувствовала чисто по-человечески. Но мужчины, такие мужчины...
- С кем имею честь, господа? - строго спросил абориген, ничуть не смущаясь дюжины вооруженных до зубов мужчин, двое из которых были сильными магами.
- Доброе утро, уважаемый! Я леди Анни Виндор. Этот земельный надел мне выделил король Конрад для прохождения испытания. Это мои друзья, лорд Ричард Мейфорд и лорд Донован Дормейн, а это сопровождающие нас лица. Вот письмо от Его Величества Конрада с разрешением посетить мои земли для осмотра, - и я протянула управляющему письмо короля.
Тот внимательно прочел и представился:
- Кер Стретер, к вашим услугам миледи. Управляющий этим наделом. Странно, что Его Величество раздает наши земли лурдианцам, - не смог скрыть своего отношения к бывшим врагам вояка.
- Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, - ответила я латинской фразой этому буке. - У короля Конрада непредвзятый взгляд на лурдианцев. Если мы можем принести пользу короне, то почему бы и не использовать наши знания на пользу Дальгора.
Стретер хмыкнул, мой ответ ему понравился.
- Чем я могу быть полезен вам, миледи. Каковы ваши планы?
- Мы собирались объехать мои земли, чтобы составить свое мнение о их дальнейшем развитии, начнем с деревень, взглянем на озера, поездим по лесам и болотам, - улыбнулась я.
- Значит вы на долго, я сейчас же освобожу господский дом, - сделал вывод управляющий.
- Пожалуй не стоит, не будем теснить Вас, уважаемый. Мы все равно там не поместимся, лучше разместимся в деревне, где она, кстати. Судя по открывающемуся виду это и есть "Лысые Холмы"? - не смогла сдержать смешок я.
- Вы ошиблись, миледи, за этим холмом деревня "Хромая Лошадь", - не оценил шутку абсолютно серьезный Стретер.
