Прошло десять лет. Я смирилась с новым миром Астарика и со своим статусом ученицы монастыря святой Анны. Я старалась изо всех сил постигнуть нелегкую науку ведения средневекового хозяйства в доме и поместье, а с этого года, лучших учениц собирались учить управлению баронством, а затем и графством, что было уже не принципиально, лично для меня. Я наивно рассуждала, какая разница управлять одним баронством или шестью. Дело только в колличестве, но время показало, как я была не права. Ну а пока, я с воплями неслась от пчел, до глубины души возмутившихся наглым воровством меда. Видимо возраст нового тела брал свое. На Земле, мне был бы уже полтинник и я бы никогда не поспорила с подругой, что раздобуду меда с нашей пасеки ей на день рождения. Мед я получила, но пчелам было плевать на наш спор.
- Ааааа! - вопила я ускоряясь, злобные пчелы догоняли и уже куснули меня раз пять как минимум. Я отбросила горшочек и прыгнула в монастырский прудик. "Только бы не разбился!" - изо всех сил мечтала я, ныряя поглубже от противных кусачих насекомых. Мне снова достанется от наставницы Мари. Ученицей я была хорошей, но тихой и послушной быть получалось не всегда. В основном после наказания от наставницы.
- Анни! Ты опять?! - возмущалась наставница, когда я мокрая и покусанная предстала пред ее грозные очи.
- Да я просто хотела подарить Софи мед на день рождения! У меня же нет денег, чтобы купить подарок, отец никогда не присылает, - надулась я.
- Ты могла бы как другие девочки что-нибудь сшить или вышить. Ты же это делаешь лучше всех в группе, расшила бы сумочку бисером, Софи была бы рада.
- Из чего? Перешить свою старую форму и подарить ее Софи? У меня же ничего нет! Ни ткани, ни ниток, тем более бисера, - не сдавала я свои позиции.
- Ладно уж, иди, - махнула на меня рукой наставница. - Завтра узнаешь свое наказание.
Я вздохнула и поплелась в комнату, переодеваться. Все знали, что я единственная из воспитанниц, кого никогда не поздравляли с днем рождения из дома, не дарили подарков и, конечно, не давали карманных денег на разную мелочь, на каникулы и праздники в графстве меня тоже не ждали. Никто ни разу меня этим не попрекнул, девчонки прятали глаза и потихоньку подбрасывали мне ленты, сладости и девичьи мелочи, уверяя что им это вовсе не нужно и вообще лишнее. Я с благодарностью принимала небольшие, но такие важные для меня презенты. То, что родной отец Анни вычеркнул ее из своей жизни меня удивляло, но и одновременно радовало. Значит нет у семейства Виндор на меня никаких матримониальных планов, вот и славно. В свой день рождения я получала отличные подарки от подружек, чья родня была в курсе такого странного для аристократов Лурдианы отношения к своей дочери. Детей здесь любили, а девочек баловали, всех, но не меня. По большому счету, я ни в чем не нуждалась, но самой дарить подарки было проблематично.
У Софи завтра день рождения, а я приду с пустыми руками. Это меня расстраивало больше, чем укусы пчел. Тяжко вздыхая, я заползла в комнату и переодела одно серое платье на другое такое же, зато сухое. Вытерла голову, посидела на кровати и вернулась к пруду, вдруг горшочек не разбился или можно хоть что-то собрать в миску, которую я прихватила на кухне. Мне повезло, горшочек был целым.
- Ура! У Софи будет подарок! - скакала я по саду.
Проходящие мимо монахини, с улыбкой качали головой. В монастыре святой Анны нас всех любили как родных, но и наказывали за шалости, могли оставить без ужина, отправить на грязные работы на кухню или в птичник, овчарню или даже в коровник. Лично меня это не расстраивало, на кухне я узнавала новые рецепты, а в птичнике училась сажать наседок на яйца, чтобы были птенчики. В овчарне натирала кровавые мозоли, но стригла шерсть у овечек, а в коровнике работала на сепораторе, отделяя сливки от молока. Вот с пасекой лоханулась, надо бы напросится на учебу к матушке Февре. Мед мы все любили. Училась я легко, особенно географии, экономике и математике, писала грамотно и девочкам своим помогала. Их матушки брали меня на каникулы и там я старалась помочь в качестве добровольной гувернантки младшим детям. Мои рассказы и объяснения нравились детям больше, чем у нанятых гувернеров и учеба шла весело, но продуктивно. Мелкие меня любили, их родители обожали и от души одаривали нарядными платьми, как у родных дочерей. И именно матушка Стефи прозрачно намекнула, что семейство Виндор меня вовсе не забыло.
Как-то летним вечером, когда я отдыхала на каникулах в поместье Мейфордов, она пригласила меня в свой роскошный будуар и начала издалека провещать по чем сейчас фунт изюма, а если точнее то какова моя котировка на рынке невест Лурдианы. Новости не радовали, моя стоимость стремилась к нулю. В активе только молодость, красота и обучение в монастыре, что не мало, но не достаточно для удачного замужества.
- Анни, ты уже взрослая девушка и должна понимать, что тебя ждет в будущем. Ходят слухи, я подчеркиваю, лишь слухи, что твой батюшка отписал твою долю наследства твоей младшей сестре, своей средней дочери от леди Роззери. Возможно это и не так, но я краем уха, на балу слышала о переговорах графа Виндора и барона Клейна Пориша о твоей помолвке.
Новости, что я бесприданница не сильно меня расстроили, что-то такое я и ожидала, но помолвка!
- Помолвке?! Но мне лишь пятнадцать! И кто этот барон, раз согласен на бесприданницу? Наверняка ничего хорошего меня в таком браке не ждет, - возмутилась я. Вот же батюшка, скотина! Оставил без гроша, а еще замуж решил спихнуть не пойми за кого!
- По законам нашего королевства, в шестнадцать уже можно выходить замуж, - тяжко вздохнула герцогиня Мейфорд. - Кнечно, среди аристократов это не приветствуется, ты ведь не крестьянка, раньше двадцати лет мы своих дочерей замуж не отдаем. Но барон настаивает на твоем скорейшем замужестве.
- Да кто он такой?! Я ведь графская дочка, а он всего лишь барон! - продолжала негодовать я.
- Ну, барон Пориш очень богат, потому твое приданое ему и не нужно, но...
- Но?! Стар, болен, уродлив? - перечислила я возможные грехи, навязаного родней, женишка.
- Да, причем все сразу, - опустила глаза герцогиня. - Прости меня, детка, я пыталась сдлать все, что в моих силах. И я и Стефи, и, конечно же, Ричард были бы рады принять тебя как члена семьи, я просила своего супруга герцога Мейфорда одобрить твой брак с нашим сыном, но он отказал нам троим. Ричи даже поругался с отцом, но ты же знаешь лорда Майкрофта, спорить с ним бесполезно. Причем его беспокоило не отсутствие твоего приданого, а нежелание роднится с твоим отцом и мачехой, в высшем свете ими очень недовольны.
Я хмыкнула, умный мужик этот герцог, я бы тоже не хотела родниться со своей мачехой, а теперь и с отцом тоже... Кто бы мог подумать, что Рич готов был жениться на мне, лишь бы спасти от этого старого барона. Маленький и толстенький Ричи никогда не был мой девичьей мечтой, но у него был отличный характер, веселый и добродушный, да и титул герцога он унаследовал бы после отца. Жених со всех сторон выгодный, мы бы с ним поладили, если не любовь, то дружба в браке была бы обязательно, а это для Лурдианы уже хорошо. К тому же Ричард Мейфорд был сильным магом, все что я знала о магии, я знала от него, видя мой искренний интерес и даже преклонение перед магией и его способностями он соловьем разливался о теории и практике древнего искусства. Пожалуй, он ждал меня в поместье Мейфордов на каникулы не меньше младших сестер и Стефи, найдя в моем лице сподвижника и верного товарища в его опытах, иногда довольно опасных. Не удивительно, что он рассорился с отцом ради меня. Где он еще найдет такую жену, которая всегда на его стороне и рада помочь во всех его диких начинаниях? Но никакой романтики между нами и близко не было и это все прекрасно знали, была лишь прекрасная детская дружба.
- Ну что Вы, леди Миранда, о каких обидах с моей стороны может идти речь. Наоборот, я благодарна, что Вы так своевременно меня предупредили о надвигающейся беде. Я обращусь к матери настоятельнице нашего монастыря, может мы что-нибудь и придумаем.
- Это вряд ли, моя девочка. Ты несовершеннолетняя, а твой отец от тебя не отрекался и имеет на тебя все права, к моему огромному сожалению. Весь высший свет возмущен его поступком, но ему все равно. Леди Виндор плохо на него влияет, это все понимают, но закон есть закон. Он твой отец.
- А могу я сама отречься от него?
- Что ты, детка, это же такой позор! Прежде всего для тебя! Как же тебе замуж после такого выходить?!
- Да лучше никак замуж не выходить, чем за этого барона!
- Девочка, ну что ты такое говоришь. Барон стар, болен, но очень богат. Немного потерпишь и останешься богатой вдовой и тогда никто тебе не указ, даже сам король! Я слышала, что твое имя было в списках в королевство Дальгор, но лучше ведь дома остаться, чем ехать неизвестно куда. А мы тебя всегда поддержим, даже когда ты будешь замужем, в обиду не дадим, а уж как овдовеешь, я сама найду тебе прекрасного достойного мужа. Ричард, конечно, ужасно расстроится, но что уж тут поделаешь, милые мои, - тяжко вздохнула герцогиня и даже слезу смахнула с глаз.
Добрая женщина искренне надеялась на наш с Ричи брак, а теперь все разваливалось у нее на глазах. Она никак не могла придумать как избавить эту славную девочку от позорного брака, о такой невестке только мечтать можно, она верная подруга ее дочери и сын ее любит, пусть как подругу, но на других девушек Рич вообще не смотрит. Он всех сранивает с Анни, и те, по его мнению, уступают ей во всем. И страшные они, и глупые и криворукие, и ведут себя как дуры, вечно строят глазки всем подряд, и в магии ничего не смыслят, не то что его подружка Анни - образец ума и добродетели и вообще самая нормальная из девчонок.
- Леди Миранда, пожалуйста, не расстраивайтесь так. До моего шестнадцатилетия еще есть время. Но я бы попросила Вас об огромной услуге, если это, конечно, в ваших силах. Брак с бароном - это худшее, что со мной может случится. Я не уверена, кто из нас переживет друг друга, вполне вероятно, что барон останется богатым вдовцом, а не я вдовой. Поэтому у меня к Вам просьба. Стефи рассказывала, что Ваш супруг очень близок к Его Величеству, а Вы к королеве.
- Да, это правда, но они не будут лезть в семейные дела графа, - грустно ответила герцогиня.
- Это и не нужно. Мне лишь нужно, чтобы мое имя так и осталось в списке невест для королевства Дальгор. Уж лучше в холодные горы, чем в темную могилу, - похлюпала носом я.
- Анни! Да что ты такое говоришь! Ты же там никого не знаешь, о горных лордах ходят ужасные слухи, у них водятся страшные чудовища. Ни одна невеста, что была туда отправлена больше никогда не была на Родине! Подумай, что может быть ужеснее?
- Леди Миранда, я Вас умоляю, выполните мою просьбу, ваша семья и семья Софи и Никки единственные мои родные люди. Кроме Вас мне некого просить об этой услуге, - и я, как в плохой мелодраме, рыдая, бросилась на колени перед герцогиней.
- Хорошо-хорошо, моя девочка, - рыдала вместе со мной герцогиня Мейфорд. - Я выполню твою просьбу, но не уверена, что это поможет тебе избежать замужества с бароном. Он страшный человек, будь осторожна. Его люди и выкрасть тебя могут.
- Из монастыря?!
- Из монастыря не получится, а вот где-нибудь в дороге... Но я надеюсь, что на такую низость он все же не пойдет. Это уж слишком! Никто его не примет в своем доме после такого! Весь высший свет от него отвернется!
- Вот только мне уже будет ничем не помочь! Я могу на Вас надеяться, ваша светлость?
- Да, моя хорошая! Я завтра же отправлюсь во дворец к королеве и мужа попрошу переговорить с королем, - твердо пообещала герцогиня и слово свое выполнила.
Герцог так же обратился к королю с необычной просьбой и тот удовлетворил прошение супругов Мейфорд. Мое имя осталось в списке невест, а список короля в приоритете, нежели желания родителей. Я время тоже не теряла, на герцогов надейся, а сам не плошай. Под охраной людей Мейфорда я сгоняла в монастырь к матери настоятельнице прямо посреди каникул. Та, увидев мою встрепанную персону, тут же протянула чашку с ромашковым чаем.
- Матушка Эстер! - и я второй раз в жизни рухнула на колени перед женщиной. - Мой отец хочет выдать меня замуж в шестнадцать лет, а я ведь даже не доучилась! Он отдал все мое приданое младшей сестре, а меня продал старому барону Поришу! Умоляю, помогите! Я не хочу замуж за барона, я учиться хочу! - выдала я укороченную версию беседы с герцогиней Мейфорд.
